Una de las ciudades más famosas de las que (probablemente) nunca has oído hablar, Merv fue la capital de varios imperios y reinos a lo largo de sus más de 4.000 años de historia.

Con abundantes reservas de agua y una ubicación sumamente estratégica entre las tierras altas afganas y las tierras bajas del desierto de Karakum, Merv fue un codiciado premio geográfico para persas, árabes, turcos y griegos por igual, incluido Alejandro Magno, de quien el antiguo autor romano Plinio el Viejo afirmó que fue el primero en fundar la ciudad. Sea o no cierto, es indiscutible que Merv pasó de ser un simple oasis a convertirse en el nexo administrativo, comercial y religioso de dinastías políticas que abarcaban desde la actual Turquía hasta Asia Central, el Golfo Pérsico y más allá.

A medida que cambiaba de manos entre los sucesivos imperios, la población de Merv creció hasta alcanzar los 500.000 habitantes durante los siglos XII y XIII, lo que la convertía posiblemente en la tercera ciudad más grande del mundo en aquella época. Hasta que Tolui Khan, el cuarto hijo del famoso conquistador Gengis Khan, y su ejército mongol entraron en la ciudad en 1221.

Tolui ordenó rápidamente a sus soldados que mataran a todos los habitantes de Merv, excepto a 400 artesanos relativamente afortunados que fueron hechos prisioneros. En total, se dice que la destrucción mongola de Merv dejó entre 700.000 y 1 millón de personas muertas, incluyendo varios cientos de miles de refugiados que habían estado buscando refugio en las cercanías y fueron arrastrados por la carnicería. El ataque significó el fin del reinado de Merv como importante puesto comercial de la Ruta de la Seda y preciada capital.

Hoy, sin embargo, la gloria de Merv brilla de nuevo gracias a los esfuerzos del gobierno de Turkmenistán, de académicos dedicados y de la UNESCO, que declaró a la antigua Merv Patrimonio de la Humanidad en 1999 (el primer honor de este tipo en Turkmenistán). Los esfuerzos resultantes han sacado a la luz miles de años de historia que antes se perdían en el tiempo, incluidos asentamientos de la Edad de Bronce que se remontan al 2500 a.C., así como numerosas fortalezas, murallas medievales, mausoleos, mezquitas y otros lugares, todos ellos en distintos estados de conservación. El gran tamaño de la ciudad y de sus ruinas hace que Merv sea uno de los yacimientos arqueológicos más impresionantes y complejos de la Tierra, lo que supone un nuevo espaldarazo a la otrora famosa capital mundial.