De todas las dificultades sobre las que pienso escribir en este blog, ésta puede ser la más común. Pensar es lo que hacen los humanos. Es lo que somos. Pero a veces, saca lo mejor de nosotros. El nombre oficial para esto es Trastorno de Ansiedad Generalizada.

En un nivel muy fundamental, pensamos porque averiguar cosas mejora nuestras vidas y nuestras posibilidades de supervivencia. Así que la selección natural ha llevado esto a su cima: homo sapiens, «los humanos, los pensadores». A veces, sin embargo, creo que deberíamos llamarnos homo anxietudo…

Como probablemente ya te habrás dado cuenta, me gusta pensar en los problemas psicológicos en términos de por qué la naturaleza construiría un sistema como este en primer lugar. En este caso, creo que lo que sucedió fue que tenemos un sistema de ansiedad construido para la «ansiedad situacional», (ver mi post anterior). Sin embargo, lo que la naturaleza no previó fue la imaginación o lo que los psicoterapeutas llaman «fantasía»

Todos los animales, excepto los humanos, viven en el aquí y el ahora, y sus mentes se centran casi exclusivamente en lo que realmente tienen delante. Si se encuentran con una situación que les recuerda a otra que les causó un problema, experimentarán ansiedad y evitarán esa situación.

Es única en el mundo la capacidad humana de imaginar cosas que no están sucediendo. Estas imaginaciones pueden venir acompañadas de escenarios enteros, esencialmente una película entera en nuestra cabeza. Esto es muy útil, si estamos haciendo una predicción precisa de algo que es al menos algo probable que suceda. Por lo tanto, podemos protegernos mejor que otros animales de las situaciones, ya que podemos tomar medidas para evitar cosas que aún no están sucediendo.

Sin embargo, algunas personas parecen haber nacido con mayores niveles de ansiedad. Algunas han tenido vidas llenas de problemas que las han dejado programadas para esperar problemas, incluso si ya no están en el entorno problemático en el que crecieron. A veces, hay una situación real, pero en un intento de pensar en ella, empezamos a fantasear con cosas que podrían pasar, pero que no es probable que ocurran. Podemos centrarnos en catástrofes y en los peores escenarios.

El siguiente paso es el que realmente causa problemas. Reaccionamos con toda la emoción a nuestras fantasías; con el mismo nivel de sentimientos que si la situación fuera real. Piensa en cómo reaccionamos ante las películas. Sabemos que no son reales, pero nos encontramos mordiéndonos las uñas, sentados en los bordes de nuestros asientos, llorando o animando.

Como solucionadores de problemas, intentamos pensar en soluciones para estos escenarios imaginarios. Sin embargo, pensar en ello, a menudo sólo crea más ansiedad, no soluciones. Esto nos lleva a tener más fantasías ansiosas que nos hacen estar más ansiosos, poniendo en marcha un círculo vicioso que puede durar días, o más; quizás toda la vida.

Por desgracia, irónicamente, la mayoría de las cosas por las que nos preocupamos nunca ocurren. Y las cosas que sí ocurren, a menudo no son las que nos preocupaban en primer lugar. «Ningún plan de batalla sobrevive al enfrentamiento con el enemigo». O, en una cita que a menudo se atribuye erróneamente a Mark Twain, «He vivido una vida terrible… la mayor parte de la cual nunca ha sucedido».

Entonces, ¿qué se puede hacer? Existe un tipo de psicoterapia conocida como terapia cognitivo-conductual o TCC. En ella se pide específicamente a las personas que presten atención a lo que piensan y a lo que se dicen a sí mismas. A continuación, se les ayuda a examinar estos pensamientos, a buscar cualquier evidencia de que son precisos o inexactos, y a aprender a reconocer los tipos de «errores cognitivos» característicos que cometen. A continuación, se les ayuda a idear narrativas alternativas para decirse a sí mismos que no sean meras «charlas felices», sino formas legítimamente mejores de pensar.

La atención plena es otro enfoque importante. Es una idea que se expresa en dichos como «no te olvides de oler las rosas» y también en la filosofía oriental, el yoga y la meditación. La idea básica es reorientar tus pensamientos, dejando de preocuparte por el futuro o de lamentarte por el pasado, y centrarte en el aquí y el ahora. Piensa sólo en lo que estás haciendo ahora. Si no estás haciendo nada, céntrate en tu entorno. La respiración del yoga es una técnica relacionada. Se trata de respirar profundamente desde el vientre hasta la punta de los hombros. Mientras lo haces, intenta pensar sólo en la respiración. No puedes ordenar que tu mente esté en blanco, pero puedes concentrarte en algo simple y repetitivo como la respiración. La meditación es esencialmente hacer esto durante períodos más largos de tiempo, pero a menudo sólo diez respiraciones lentas y profundas harán mucho para calmar la ansiedad.

Además, los medicamentos originalmente diseñados para la depresión, los ISRS (Prozac, Paxil, Zoloft, Lexapro, Effexor, Cymbalta, y otros), también son capaces de reducir el nivel subyacente de la ansiedad, lo que quita mucho vapor a este fenómeno. Estos medicamentos son preventivos, pero deben tomarse todos los días para que sean eficaces. Como cualquier medicamento, pueden tener efectos secundarios que, afortunadamente, son leves y poco frecuentes, pero que incluyen cosas como somnolencia, dolores de cabeza, malestar estomacal y disfunción sexual.

Los medicamentos que parecen recetarse con más frecuencia son también, en mi opinión, los más problemáticos. Las benzodiazepinas (Ativan, Xanax, Klonopin, Valium) son todas adictivas. Si se le da un medicamento adictivo a una persona con una enfermedad crónica, no hace falta ser un científico de cohetes para predecir que esto acabará en tolerancia a los efectos del medicamento, y en adicción. Además, a menos que quiera estar constantemente bajo la influencia de estos fármacos, que comparten muchas características con el alcohol, sólo los tomará cuando ya esté ansioso. Es por eso que generalmente preferimos los ISRS, porque son preventivos.

Claramente hay un papel para «según sea necesario», alternativas no adictivas a estos medicamentos, y hay algunos, incluyendo hidroxizina, Neurontin, BuSpar, y dosis extremadamente bajas de «antipsicóticos». La eficacia de estos es variable, pero si funcionan, usted tiene una solución sostenible y no adictiva.

Si bien es posible que nunca nos liberemos completamente de la preocupación, ciertamente podemos hacer mucho para controlarla.

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