+ ¿Cuáles son los efectos del kava?

Los efectos del kava dependen de factores como el tipo y la potencia del cultivo y el método de preparación. En general, el kava es conocido por sus propiedades relajantes y su capacidad para inducir la sociabilidad y una sensación de armonía sin disminuir la claridad mental o la conciencia. Para muchos usuarios, el kava es una bebida agradable y ligeramente estimulante que alivia la fatiga, relaja el cuerpo después de un duro trabajo o esfuerzo, aclara la mente y aporta una sensación de bienestar. Como señaló uno de los primeros investigadores de la kava, L. Lewin, en 1927 (cuyos relatos pueden leerse en el famoso libro del Dr. Lebot «Kava: El elixir del Pacífico: The Definitive Guide to Its Ethnobotany, History, and Chemistry»):

Cuando la mezcla no es demasiado fuerte, el sujeto alcanza un estado de feliz despreocupación, bienestar y satisfacción, libre de excitación física o psicológica. Al principio la coversación viene en un flujo suave y fácil y el oído y la vista se afinan, llegando a ser capaces de percibir matices sutiles de sonido y visión. El kava calma los temperamentos. El bebedor nunca se enfada, se vuelve desagradable, pendenciero o ruidoso, como ocurre con el alcohol. Tanto los nativos como los blancos consideran el kava como un medio para aliviar el malestar moral. El bebedor sigue siendo dueño de su conciencia y de su razón. Sin embargo, cuando el consumo es excesivo, los miembros se cansan, los músculos parecen no responder ya a las órdenes y al control de la mente, la marcha se vuelve lenta e inestable y el bebedor parece parcialmente ebrio. Siente la necesidad de acostarse. (…) El bebedor es presa del agotamiento y siente la necesidad de dormir más que cualquier otra sensación. Le invade la somnolencia y finalmente se queda dormido.

Según otro erudito:

El kava te hace callar y ser capaz de pensar y escuchar tus pensamientos. Tu mente se abre a lo que ha sido y debe ser hecho. La sensación subjetiva después del kava es la de ir más despacio, pues casi le obliga a uno a tranquilizarse. A veces es como entrar en un sueño ligero y relajado. Algunos describen el estado de conciencia del kava como si se mirara en un espejo. La mente de uno va más allá de su cuerpo y mira hacia atrás. El estado alterado de conciencia es sutil y leve. El ruido, la interferencia con los procesos de pensamiento, las luces brillantes, el movimiento, todo dificulta el efecto, la corriente de pensamiento ligeramente alterada. El efecto subde se mantiene sólo si hay paz y tranquilidad.

A mucha gente le gusta comparar el consumo de kava con lo contrario de beber café. Ambos se utilizan como bebidas sociales. Mientras que el segundo puede dar un leve zumbido y un «chute» de energía, el primero es conocido por sus suaves efectos calmantes y relajantes.

+ ¿Es seguro el kava?

Las nobles raíces del kava han sido utilizadas de forma segura, a menudo a diario, por millones de personas durante siglos o incluso milenios. De hecho, el kava se ha utilizado tradicionalmente en todo el Pacífico como remedio para numerosos problemas de salud. Estudios científicos recientes (como el realizado por la Universidad de Melbourne) y publicaciones también confirman la seguridad y sugieren los beneficios potenciales del uso de raíces de kava puras y nobles. Como señala la Organización Mundial de la Salud en su último informe (2016) sobre la kava:

En conjunto, el peso de la evidencia, tanto de una larga historia de uso de la bebida de kava como de los resultados de las investigaciones más recientes, indica que es posible que la bebida de kava se consuma con un nivel aceptablemente bajo de riesgo para la salud.

La seguridad de la kava también se confirmó en un informe exhaustivo (2004) elaborado por Food Standards Australia New Zealand:

Los datos disponibles indican que la bebida tradicional de kava preparada a partir de la raíz tiene una larga tradición de uso seguro en las islas del Pacífico Sur. Su composición es diferente a la de los productos de kava preparados mediante extracción con disolventes orgánicos. Aunque el consumo excesivo de la bebida tradicional de kava puede provocar efectos adversos para la salud, como la dermopatía por kava, no hay pruebas de que el uso ocasional de la bebida de kava esté asociado a ningún efecto adverso a largo plazo, incluidos los efectos sobre el hígado.

Aunque algunos informes más antiguos expresaban su preocupación por el potencial de la kava para causar lesiones hepáticas, la calidad de estos informes ha sido criticada por una serie de estudiosos que señalaron que:

Un examen detallado de los casos reveló una mayoría de informes que pueden explicarse mucho más fácilmente por los efectos adversos conocidos de las comedicaciones documentadas o por el abuso del alcohol, más que por los potenciales efectos hepatotóxicos de los propios preparados de kava.

Según estudios y publicaciones más recientes, como el documento preparado para la Comisión del Codex Alimentarius:

La kava ha tenido al menos una historia de 1500 años de uso relativamente seguro, sin que hayan surgido nunca efectos secundarios en el hígado en los datos etnofarmacológicos. (…) Los ensayos clínicos con kava no han revelado que la hepatotoxicidad sea un problema. Esto ha sido confirmado por otros estudios que evalúan la toxicología de la bebida de kava. Sobre la base de la información científica disponible puede deducirse que la kava como bebida tradicional es segura para el consumo humano.

Esta opinión se repite en una amplia revisión de la literatura científica realizada por Showman et al. (2014):

Sólo una fracción del puñado de casos revisados de toxicidad hepática podría estar, con alguna certeza, vinculada al consumo de kava y la mayoría de ellos implicaban la co-distribución de otros medicamentos/suplementos. Esto significa que la tasa de toxicidad hepática debida al kava es de uno de cada 60 a 125 millones de pacientes. En el caso de los usuarios tradicionales del Pacífico, a pesar de que la exposición a la kavalactona es mucho mayor, la toxicidad hepática no se conoce o no se notifica.

De forma similar, la Asociación de Herbolarios Médicos de Nueva Zelanda (NZAMH) observó que:

Las revisiones recientes sobre la hepatotoxicidad del kava realizadas por varios toxicólogos, hepatólogos y herbolarios médicos destacados concluyen que la incidencia de este problema es extremadamente rara. (…) Una comparación con la hepatotoxicidad asociada al paracetamol, lleva a la conclusión de que estos riesgos potenciales del kava son drásticamente menores que los de un popular medicamento sin receta que se vende ampliamente en las tiendas de comestibles.

En otras palabras, si bien no se puede excluir por completo la posibilidad de que se produzcan reacciones adversas en algunos usuarios, el kava se considera mucho más seguro que los analgésicos comunes, por no hablar de muchos medicamentos de venta con receta o de la droga más popular de Nueva Zelanda: el alcohol, que es una toxina hepática dependiente de la dosis ampliamente conocida que también puede causar muchos otros efectos adversos para la salud que nunca se han asociado con el uso del kava.

Sin embargo, aunque el historial de seguridad de las formas tradicionales de raíces de kava puras y nobles parece estar bien establecido, hay que tener en cuenta que no todos los productos de kava que se venden en las tiendas de alimentos saludables son nobles, puros o tradicionales. Se ha descubierto que algunos vendedores venden polvos de raíz de kava que contienen las partes aéreas de la planta, potencialmente dañinas (a diferencia de las raíces de kava puras, las partes aéreas de la kava, que nunca se consumen tradicionalmente, contienen un alcaloide ligeramente tóxico, la pipermetistina), o variedades de kava inadecuadas, no nobles (tudei, medicinales o silvestres), conocidas por causar a veces efectos secundarios adversos (lea más sobre estas variedades y las diferencias entre ellas y las kavas nobles aquí). Como ha señalado el doctor Lebot:

En el caso del kava, la determinación de las cualidades adecuadas se refleja en la experiencia secular en el Pacífico. En esta región, la experiencia dice que los cultivares nobles son seguros y proporcionan los efectos fisiológicos adecuados sin resaca. Sin embargo, la experiencia con los cultivares de dos días, indica que posiblemente podrían estar relacionados con observaciones de toxicidad hepática.

Esta opinión es apoyada por una reciente publicación de Schmidt et al. (2015), quienes sostienen que el uso de variedades no nobles en la producción de suplementos a base de kava podría explicar, al menos en parte, los raros casos de reacciones adversas para la salud entre los consumidores occidentales y la ausencia de problemas de salud significativos entre quienes consumen regularmente variedades nobles «conocidas por ser seguras a través de siglos de experiencia tradicional» Además, algunas empresas ofrecen extractos de kava producidos con el uso de fuertes disolventes no polares que extraen muchos más compuestos que los métodos tradicionales de preparación de la kava y que pueden presentar potencialmente riesgos adicionales (la venta de tales productos es ilegal en Nueva Zelanda). Por lo tanto, es mejor evitar este tipo de productos no sólo por el riesgo de efectos adversos, sino también porque normalmente no proporcionan los hermosos, y para muchas personas beneficiosos, efectos de las raíces de kava puras y nobles.

Al mismo tiempo, aunque el kava puede ser utilizado con seguridad por adultos sanos, al igual que cualquier otro alimento o producto a base de hierbas puede, en casos muy raros, causar reacciones adversas idiosincrásicas y alérgicas en algunas personas. Asimismo, puede interactuar negativamente con ciertos medicamentos y drogas recreativas. Por ello, siempre hay que consultar a un profesional de la medicina antes de consumir kava si se toma algún medicamento o se padece alguna enfermedad. También debe abstenerse de consumir alcohol o cualquier otra droga recreativa cuando consuma kava.

Y recuerde: si tiene alguna duda o inquietud, consulte a su médico. No somos profesionales de la medicina. Lo que presentamos aquí es la literatura científica que conocemos y nuestras propias experiencias relacionadas con el consumo de kava. Si padece alguna enfermedad, toma algún medicamento, requiere tratamiento o tiene cualquier otra preocupación, le aconsejamos encarecidamente que consulte a su médico de cabecera si puede consumir kava de forma segura.

+ ¿Cuáles son los efectos secundarios del consumo de kava?

El uso moderado de las raíces de kava noble por parte de adultos sanos no se asocia a ningún efecto secundario grave. El malestar estomacal/náuseas es uno de los efectos secundarios menores más comunes del uso de kava. Algunas kavas (especialmente las variedades no nobles, pero también las kavas mal peladas/procesadas) son más propensas que otras a provocar náuseas, pero el consumo de cantidades excesivas de cualquier tipo de kava puede provocar molestias estomacales. Desaconsejamos encarecidamente el consumo de kavas no nobles y personalmente sólo tomamos kavas nobles, ricas en kavainas y muy cuidadosamente procesadas. Es importante consumir el kava lentamente y con moderación. Si se tiene un estómago sensible, se recomienda consumir kava tradicional muy bien colado (ya que el kava micronizado es un poco más probable que se sienta duro en el estómago) y utilizar raíz de jengibre real, o té sin cafeína (menta) infundido con jengibre como perseguidores al beber kava.

El kava es un diurético, por lo que, a menos que se mantenga hidratado a lo largo de su sesión de kava y antes de acostarse, podría experimentar una deshidratación menor y algún dolor de cabeza relacionado, especialmente si consume cantidades excesivas de kava.

En algunos casos, el uso prolongado de grandes cantidades de kava puede causar una afección cutánea temporal y totalmente reversible denominada «dermopatía por kava» (o «kani kani»). Se caracteriza por una piel seca, escamosa y con picores. Algunos usuarios han descubierto que colar la mayor parte o todo el sedimento de la kava preparada puede ser útil para prevenirla. La dermopatía puede seguir extendiéndose después de interrumpir el uso de kava, pero debería empezar a remitir y desaparecer en 2-3 semanas (la mayoría se recupera antes).

Un número muy reducido de usuarios puede experimentar una reacción alérgica al kava poco frecuente (y en su mayoría leve), caracterizada normalmente por enrojecimiento y/o picor de la piel. Podría ser necesario interrumpir el uso de kava si se experimentan dichos síntomas. En el caso improbable de que estos síntomas persistan o si experimenta una reacción alérgica más grave al kava, debe ponerse en contacto con un profesional médico.

+ ¿Es el kava adictivo?

A diferencia del alcohol, la nicotina o muchos de los medicamentos de prescripción (por no mencionar algunas de las sustancias ilegales), el kava no es físicamente adictivo. Como explica el Dr. Lebot «Según los estándares farmacológicos, el kava no está clasificado como una droga, ya que su consumo nunca provoca adicción o dependencia». De hecho, el kava se caracteriza por la llamada «tolerancia inversa», en la que los nuevos consumidores necesitan cantidades mucho mayores de la planta para sentir algún efecto que los que la toman regularmente. Al mismo tiempo, reconocemos que cualquier sustancia tomada con fines recreativos o medicinales tiene un potencial de creación de hábito.

+ ¿Es legal el kava en Nueva Zelanda?

Sí. El kava es perfectamente legal en Nueva Zelanda. Como explica un miembro del gobierno de Nueva Zelanda: «Cuando se utiliza de forma tradicional, el kava está regulado como alimento según el Código de Normas Alimentarias y la Norma de Alimentos de NZ (Alimentos Complementados) de 2010 cuando es una bebida. El kava también puede utilizarse como remedio herbal. Cuando se utiliza de esta manera, la kava está actualmente regulada por el Reglamento de Suplementos Dietéticos»

+ ¿A qué huele y sabe la kava?

La kava es ciertamente un sabor adquirido. Los científicos y consumidores de kava observan que «tiene un olor fuerte, pero no desagradable. Su sabor, que puede ser acre y astringente, ha sido caracterizado como terroso (o «como la tierra» por los bebedores menos amables)» o amargo. Las variedades de kava más pesadas suelen tener un sabor más desagradable que las embriagadoras y ricas en kavain. Aunque es difícil encontrar una kava de sabor agradable (y poca gente la bebe por su sabor), los distintos cultivares tienen sabores diferentes y únicos. Algunas variedades de kava (sobre todo las originarias de Tonga y Hawai) son famosas por su sabor relativamente suave. Otros, sobre todo los de las zonas de Vanuatu, son conocidos por su sabor fuerte, terroso y amargo. El sabor de la kava también puede verse afectado por la calidad de su procesamiento; cuanto más cuidadosamente se limpien y pelen las raíces, más suave será su sabor. Otro factor que influye en el sabor es la proporción entre las raíces laterales (la parte más fuerte de la planta) y el tocón.

A mucha gente le gusta utilizar frutas frescas o auténtica cerveza de jengibre sin alcohol como acompañamiento. A otros les gusta mezclar kavas micronizados o instantáneos con sus zumos de fruta favoritos para enmascarar el fuerte sabor de la kava.

+ ¿Cómo se compara la kava con el alcohol?

Garry Stoner, el fundador de True Kava da el mejor resumen de la diferencia clave entre la kava y el alcohol:

La kava no te convierte en alguien que no eres, te ayuda a ser quien eres. Los efectos del kava no son duros como los de los medicamentos recetados o el alcohol. Estas sustancias suelen tener un efecto profundo y pronunciado que es imposible de ignorar. El kava es más sutil y actúa en armonía con el cuerpo y la mente. Esta es una de las cualidades que hace que la kava sea tan alabada por sus consumidores nativos, cuya subsistencia requiere un estilo de vida activo y una plena conciencia mental.

En general, a diferencia del alcohol, la kava promueve la paz, la cooperación y la tranquilidad. No disminuye la claridad mental ni el estado de alerta y, en todo caso, puede ayudar a concentrarse o a superar la confusión mental causada por la ansiedad o el estrés. Cuando se toma en cantidades muy grandes, el kava puede afectar negativamente a su capacidad de coordinación y puede darle mucho sueño. A diferencia del alcohol, no le hará agresivo o irresponsable de sus propios actos. Por último, las raíces de kava noble no le provocarán resaca.

+ ¿Cómo debe consumirse el kava? ¿Puedo mezclarlo con otros alimentos y con alcohol?

El kava funciona mejor cuando se consume con el estómago vacío, por lo que es una buena idea no comer ni beber nada (aparte de agua) durante al menos 4 horas antes de beber kava. La kava es un diurético, por lo que es importante beber mucha agua entre o después de las tomas de kava. Las sesiones de kava pueden ir seguidas de una comida ligera. Para muchas personas, una comida caliente después del kava potencia los efectos de la bebida.

Desaconsejamos encarecidamente mezclar alcohol y kava. En general, es mejor abstenerse de tomar cualquier bebida alcohólica durante al menos 24 horas antes y después de tomar kava.

+ ¿Es seguro conducir después de tomar kava?

Varios estudios sugieren que, aunque el kava es un potente relajante, en pequeñas dosis (medicinales) puede realmente mejorar el rendimiento cognitivo. En otras palabras, a pesar de sus efectos relajantes, no parece perjudicar necesariamente el funcionamiento mental, al menos cuando se consume en las cantidades contempladas en los estudios mencionados. También se ha descubierto que, cuando se toma con moderación (dosis medicinal), el kava no perjudica la capacidad de conducir. Un estudio reciente realizado en la Universidad de Waikato descubrió que el consumo de kava (cantidades moderadas tomadas en el transcurso de una sesión de 6 horas) tenía poco efecto sobre el tiempo de reacción, la percepción y la atención.

Al mismo tiempo, se ha sugerido que el consumo de mayores cantidades de kava puede reducir las habilidades motoras y, por lo tanto, «se recomienda tener precaución al conducir o manejar maquinaria pesada, ya que la función psicomotora puede verse significativamente afectada cuando se consume kava en dosis más altas».

+ ¿Se conocen las propiedades medicinales del kava?

El kava es un ingrediente importante en la farmacopea de muchas sociedades de las islas del Pacífico. Tradicionalmente, se ha utilizado para tratar diversos problemas de salud, como dolores de cabeza, molestias menstruales, infecciones, molestias gastrointestinales, trastornos de la piel, estrés, irritabilidad e insomnio. Como señala el Dr. Lebot, las investigaciones modernas indican que las propiedades químicas de los ingredientes activos del kava «pueden explicar gran parte de su utilidad en la medicina tradicional, aunque no todas sus aplicaciones pueden explicarse científicamente».

Estudios recientes llevados a cabo en la Universidad de Queensland y la Universidad de Melbourne se centraron en la exploración de sus posibles efectos sobre el trastorno de ansiedad.

Otro estudio realizado en 2005 descubrió que el kava puede tener «efectos de mejora de la calidad del sueño», lo que coincide con las experiencias de muchos usuarios de kava que disfrutan bebiendo kava antes de acostarse.

Un estudio del año 2000 investigó la posible correlación entre las bajas tasas de cáncer observadas y el alto consumo de kava. Investigaciones más recientes han analizado los posibles efectos del kava en la prevención de tipos de cáncer como: el cáncer de colon, el cáncer de vejiga o el cáncer de pulmón inducido por el humo del cigarrillo. Aunque los resultados preliminares de estos estudios pueden parecer prometedores, es necesario investigar mucho más para determinar si el kava podría ser realmente eficaz o útil para prevenir o tratar diferentes formas de cáncer o cualquier otra enfermedad grave.

Aunque el kava ha sido un componente importante de la medicina tradicional de las islas del Pacífico, la mayoría de la gente lo consume hoy en día como una bebida tradicional, relajante y refrescante y no como un remedio para ningún problema de salud. Así es también como vemos, consumimos y promovemos el kava. Si necesita algún consejo de salud o tiene algún problema de salud, debe consultar a su profesional médico cualificado.

+ ¿Se puede consumir kava durante el embarazo o la lactancia?

Según un informe elaborado por la Food Standards Australia New Zealand: «El uso de kava durante el embarazo o la lactancia se ha advertido, ya que las kavalactonas pueden estar presentes en concentraciones que probablemente tendrían un efecto sobre el feto o el bebé (Brinker, 1998)».

Como siempre, si tiene alguna duda sobre su salud, le recomendamos encarecidamente que consulte a su profesional médico cualificado.