El potasio es un metal alcalino y fue obtenido en forma elemental pura en 1807 por Hymphry Davy. Es un elemento biológicamente esencial y también tiene varias aplicaciones industriales, incluyendo fertilizantes, pesticidas, explosivos, etc.

Descubrimiento e historia

El potasio se descubrió a partir de las cenizas de las plantas y su nombre se derivó de potasa (cenizas de plantas). En los primeros tiempos, el potasio se extraía colocando cenizas de árboles quemados en una olla junto con agua. La mezcla se calentaba y la solución se evaporaba para obtener potasa (potasio). La primera vez que se obtuvo en forma pura fue por Humphry Davy (1807), mediante el proceso de electrólisis. El símbolo del potasio es K y deriva de kali (álcali), que se deriva del trabajo árabe para las cenizas de las plantas (al-qalyah) .

Potasio

Clasificación de la tabla periódica	Grupo 1 Período 4
Estado a 20C	Sólido
Color	Platagris
Configuración de electrones	4s1
Número de electrones	19
Número de protones	19
Conjunto de electrones	2, 8, 8, 1
Densidad	0.86 g.cm-3 a 20°C
Número atómico	19
Masa atómica	39,10 g.mol -1
Electronegatividad según Pauling	0,82

Ocurrencia

El potasio se presenta en la naturaleza en forma de sales iónicas. En relación a su abundancia, es el 20º elemento más abundante en el sistema solar y el 17º más abundante en la tierra (hace alrededor del 2,6% del peso de la corteza terrestre). También se encuentra en forma disuelta en el agua de mar y constituye alrededor del 0,04% de potasio en peso . Tiene una primera energía de ionización baja (418,8 kL/mol). El potasio también está presente en el entorno de las supernovas y se produce mediante un proceso explosivo de combustión de oxígeno. En el cuerpo humano, el potasio constituye alrededor del 0,2% en masa y es el octavo elemento más abundante del sistema biológico humano. Es uno de los principales componentes de diversas proteínas y enzimas. El potasio también está presente en las frutas (altas concentraciones en plátanos y aguacates), las verduras (patatas, tomates, remolacha, judías blancas), el pescado y la carne.

Características físicas

El potasio es un metal blando de color blanco plateado con la segunda menor densidad (0,89 g/cm3). En condiciones normales, el potasio puede cortarse con un cuchillo. El potasio se empaña cuando se expone al aire y al oxígeno. El potasio puede flotar en el agua. Tiene un punto de ebullición de 770 °C y un punto de fusión de 63 °C. Pertenece al grupo 1 (1A) de la tabla periódica. El potasio da una reacción vigorosa con el agua (formando hidróxido de potasio) y arde con un color violeta pálido.

Características químicas

El potasio tiene un electrón de valencia, que se pierde fácilmente para adquirir una carga positiva. El potasio es uno de los metales alcalinos y puede combinarse con aniones para formar sales. Es muy reactivo y se oxida rápidamente cuando se expone al aire formando peróxido de potasio. El potasio reacciona enérgicamente con el agua (formando hidróxido de potasio) y arde con un color violeta pálido. El potasio no reacciona con los hidrocarburos (queroseno o aceite mineral). El potasio es un potente agente reductor y es muy estable en su forma oxidada . Con el agua, el potasio forma un álcali fuerte (KOH). Los compuestos de potasio son altamente iónicos y tienen una alta solubilidad.

Significado y usos

• Se utiliza ampliamente en los fertilizantes. Es el mayor uso industrial del potasio y alrededor del 90% del potasio producido en el mundo se utiliza en la producción de diversos fertilizantes.
• Es un aditivo alimentario de uso común y es componente principal del polvo de hornear y de los espejos plateados.
• El cromato de potasio es un pigmento muy utilizado y forma parte de tintes, tintas, manchas, etc.
• El potasio se utiliza en las industrias de curtido de pieles.
• Se utiliza para fabricar fuegos artificiales, cerillas y explosivos (clorato de potasio).
• El carbonato de potasio, normalmente denominado potasa, se utiliza ampliamente en la fabricación de jabón, vidrio, lámparas fluorescentes, extintores y televisión en color.
• El bromuro de potasio se utiliza como sedante.
• Se utiliza como material de intercambio de calor, en las plantas generadoras de energía nuclear.
• El potasio también se utiliza en la fabricación de insecticidas y pesticidas.

Peligros para la salud

El potasio es un nutriente esencial y el cuerpo humano requiere un suministro equilibrado (unos 3,3 gramos diarios) de potasio. La deficiencia de potasio puede provocar hipopotasemia e hipertensión . La reacción del potasio con el agua es muy exotérmica y las salpicaduras pueden provocar quemaduras y daños en la piel. Reacciona de forma explosiva con el ácido sulfúrico, por lo que se requiere un cuidado especial durante la manipulación del potasio.

Isótopos del potasio

Existen unas dos docenas de isótopos del potasio, y tres de ellos se dan de forma natural (39K, 40K y 41K). El 40K es el isótopo radiactivo. Está presente en el cuerpo humano en gran abundancia y en un cuerpo humano medio se producen alrededor de 4.400 núcleos de desintegración de 40K por segundo. El 40K proporciona la mayor fuente de radiactividad natural y se utiliza ampliamente para la datación de rocas. El 39K es el isótopo más común y constituye alrededor del 93,3 % de los isótopos de potasio.

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