«México es tierra de libres y tumba de tronos, coronas y traidores», escribió el líder revolucionario mexicano Francisco «Pancho» Villa justo antes de lanzar un ataque contra Estados Unidos el 9 de marzo de 1916. Las fuerzas de Villa atacaron Columbus, Nuevo México, y fueron rechazadas con una pérdida de entre 90 y 100 hombres. Casi dos docenas de estadounidenses, militares y civiles, murieron en el enfrentamiento. De todas las invasiones militares de Estados Unidos en países de América Latina a lo largo de las décadas, ésta ha sido la única intervención militar latinoamericana en Estados Unidos

Entonces, ¿qué pretendía Villa? Frederick Katz descarta la noción que alguna vez fue popular entre los estadounidenses, de que Villa era irracional o simplemente estaba loco. Al contrario: Villa tenía una muy buena razón, al menos en su propia mente. Creía que había un acuerdo secreto entre su enemigo, Venustiano Carranza, y el presidente Woodrow Wilson, que vendía la soberanía mexicana a precio de saldo.

De hecho, hubo complots del Departamento de Estado de EE.UU., de los conservadores mexicanos y de los intereses comerciales estadounidenses para derrotar la revolución mexicana, pero este no era el caso esta vez. Villa, dice Katz, «tenía razón en sus sospechas generales, pero se equivocaba en sus suposiciones específicas». Al atacar a EE.UU. y casi con seguridad «invitar a posibles represalias, Villa esperaba crear un dilema insoluble para Carranza». Villa quería una respuesta de Estados Unidos que demostrara que Carranza era un instrumento de los norteamericanos, y así unir a las otras facciones mexicanas contra Carranza y Estados Unidos.

La represalia militar de Estados Unidos ciertamente no tardó en llegar: una semana después del ataque a Colón, hace un siglo, el ejército norteamericano estaba dentro de México. Hasta diez mil soldados estadounidenses pasaron seis meses tratando de atrapar a Villa.

Al eludirlos, Villa se convirtió en un símbolo de la resistencia, pero Katz sostiene que «en realidad aumentó inconmensurablemente la amenaza real a la independencia de su país». Sin embargo, la misión estadounidense no logró capturar a Villa -Katz la califica de desastre militar- y convenció a Estados Unidos de que la opción de ocupar México estaba simplemente descartada.

Considere de nuevo el año: 1916. Estados Unidos seguía siendo oficialmente neutral en la Primera Guerra Mundial, pero estaba suministrando municiones a los Aliados. Los alemanes estaban muy contentos de ver a Estados Unidos distraído en México, aunque Katz no cree que hubiera una implicación alemana directa en la incursión de Villa.

No debe ser fácil vivir al lado de un país colosal. Al hombre fuerte de México, Porfirio Díaz, se le atribuye la exclamación: «¡Pobre México! Tan lejos de Dios y tan cerca de Estados Unidos». En México, Villa, asesinado en 1923, sigue siendo reconocido como el único hombre que atacó a Estados Unidos y se salió con la suya.