El 16 de marzo de 2017, el director de presupuesto del presidente Trump, Mick Mulvaney, declaró que no hay pruebas de que los programas extraescolares hayan tenido éxito. La creencia de la administración de que estos programas no están apoyando a los niños ni mejorando los resultados académicos llevó a la recomendación de un recorte de 1.200 millones de dólares a los programas extraescolares y de verano.

Sin embargo, el argumento del director Mulvaney no está respaldado por la investigación y la evidencia. Por ejemplo, además de los estudios que contradicen a Mulvaney, la evaluación del Departamento de Educación de los Centros de Aprendizaje Comunitario del Siglo XXI (un programa extraescolar financiado con fondos federales que se recortaría con el nuevo presupuesto) concluyó que el programa ayudó a mejorar el rendimiento y el comportamiento de los estudiantes.

Mientras la administración actual promueve la elección de escuela y las escuelas charter como la solución a la educación pública de bajo rendimiento, está descuidando un aspecto vital de la escolarización formal: el desarrollo personal holístico. Mientras que el diseño del plan de estudios y los entornos de las aulas están cambiando lentamente para incluir los objetivos de la educación holística, las actividades extracurriculares han sido durante mucho tiempo un centro de conexión social, compromiso y aprendizaje para los estudiantes.

¿Por qué son tan alarmantes los recortes federales propuestos y la retórica negativa relativa a los programas extraescolares? Estos recortes afectarán directamente a los niños más pobres y a las escuelas que dependen de estos fondos federales para numerosas actividades extraescolares. Según un artículo publicado en 2015 en The Atlantic, los programas extraescolares ya eran cada vez más desiguales, lo que agravaba la brecha entre los ingresos y el rendimiento, disminuía el compromiso de los estudiantes dentro y fuera de la escuela y reducía las conexiones y habilidades importantes para el crecimiento académico y personal. Para que la educación ayude a los niños a encontrar un empleo, a adquirir aptitudes y a convertirse en ciudadanos responsables, hay que remediar todos estos efectos negativos y volver a dar prioridad a los programas extraescolares. Hay mucho margen de mejora en la escuela pública, en Estados Unidos y en otros países, y las actividades extraescolares accesibles pueden desempeñar un papel en la mejora de la educación y el desarrollo infantil.

El documento de 2011, «Efectos positivos de las actividades extraescolares en los estudiantes», subraya los impactos académicos, sociales y de comportamiento que los programas extraescolares tienen en los niños. En términos de desarrollo holístico, estos programas han demostrado que mejoran las actitudes hacia la educación, fomentan la ciudadanía responsable y promueven el trabajo en equipo, la comprensión y otras habilidades sociales importantes. Investigaciones más profundas demuestran otros resultados positivos. Por ejemplo, formar parte de una actividad extraescolar lleva a muchos niños a ofrecerse como voluntarios en organizaciones comunitarias y a participar en otros esfuerzos comunitarios. La participación en programas escolares a una edad temprana también conduce a una mayor participación social en la edad adulta.

En 2015, la Afterschool Alliance, un grupo no partidista que apoya programas para estudiantes, publicó un resumen de evaluaciones formales de programas extraescolares. Además de todos los logros académicos positivos, Afterschool Alliance descubrió que los niños inscritos en programas extraescolares habían mejorado su autoestima y confianza, eran más propensos a hablar cuando había un problema y tenían mejores habilidades sociales.

Las actividades extraescolares suelen ser los primeros programas educativos que se recortan en tiempos de austeridad; sin embargo, las investigaciones han demostrado sistemáticamente que pueden tener un gran impacto en los niños cuando se implementan y se financian adecuadamente. En particular, el Global Family Research Project considera que en los últimos 15 años se han realizado avances significativos en la forma en que los programas extraescolares, especialmente para los niños de bajos ingresos, mejoran el desarrollo social y emocional, la conectividad y la iniciativa. Pero aunque millones de niños han tenido la oportunidad de participar, sentirse incluidos y aprender habilidades sociales y de trabajo en equipo a través de estos programas, el recorte de miles de millones de dólares acabará restringiéndolos y perjudicando a los niños.

El 18 de marzo, tras la publicación de la propuesta de presupuesto, The Guardian publicó un artículo de opinión de alguien profundamente afectado por los programas extraescolares. En este testimonio, el autor afirma cómo los programas extraescolares aseguraron «que estuviera intelectualmente estimulada, socializada y segura» en el limbo entre la escuela y la recogida por los padres. Como producto del sistema educativo público, y como alguien que pasaba todos los lunes a viernes de 14:30 a 17:00 en un programa extraescolar mientras mis padres estaban trabajando, yo también he experimentado los beneficios de estos programas. Hice algunos de mis mejores amigos jugando al balón prisionero en el gimnasio. Aprendí a organizar mi tiempo durante la hora de los deberes supervisados. Afiné mis habilidades de trabajo en equipo en una clase de carpintería y aprendí la importancia de la inclusión a través del club de lectura.

Los programas extraescolares de todo el mundo son un refugio seguro para los niños, donde florecen la conexión y el desarrollo personal holístico. No olvidemos la importancia de estos programas y los beneficios que los acompañan para millones de niños.

Wong, Alia. «La brecha de la actividad». The Atlantic, 30 de enero de 2015. https://www.theatlanic.com/education/archive/2015/01/the-activity-gap/384961/.

Massoni, Erin. «Efectos positivos de las actividades extraescolares en los estudiantes». ESSAI 9, nº 27 (abril de 2011): 84-87. http://dc.cod.edu/cgi/viewconent.cgi?article=1370&context=essay.

Zaff, Jonathan F., Kristin A. Moore, Angela Romano Papillo , y Stephanie Williams «Implicaciones de la participación en actividades extracurriculares durante la adolescencia en los resultados positivos». Journal of Adolescent Research 18, no. 6 (noviembre de 2003): 599-630. http://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0743558403254779.

Afterschool Alliance. Evaluations Backgrounder: Un resumen de las evaluaciones formales del impacto de los programas extraescolares en lo académico, el comportamiento, la seguridad y la vida familiar. Marzo de 2015. http://afterschoolalliance.org//documents/Evaluation_Backgrounder.pdf

Proyecto de Investigación Familiar de Harvard, Priscilla M.D. Little, Christopher Wimer, y Heather B. Weiss. Programas extraescolares en el siglo XXI: Their Potential and What it Takes to Achieve It. Febrero de 2008. http://www.hfrp.org/publications-resources/publications-series/issues-and-opportunities-in-out-of-school-time-evaluation/after-school-programs-in-the-21st-century-their-potential-and-what-it-takes-to-achieve-it.