Hay una fórmula sencilla para alcanzar el éxito a largo plazo. En primer lugar, desbarata tus sueños. A continuación, reanuda el trabajo. Vuelve a intentarlo. Por último, respira y sonríe.

Eso puede sonar decepcionante: ¿quién no querría experimentar sólo victorias? Pero las pérdidas son la sal que aromatiza nuestras lágrimas y nos prepara para las grandes victorias.

Esa es la afirmación que hace Charles Duhigg en su artículo del New York Times Magazine, «America’s Professional Elite: Wealthy, Successful, and Miserable», y tiene razón. Si el éxito se define como llevar una vida significativa con un trabajo satisfactorio y una sensación de logro, entonces luchar y superar los obstáculos es una forma sólida de construir la fuerza para persistir, a pesar de las dificultades, y apreciar lo que tienes.

La teoría aquí es que ser empujado por la vida te obliga a lidiar, básicamente. Según Duhigg, los que no son estrellas en su juventud y no consiguen los mejores trabajos desde el principio, tienen que buscar dirección y significado. Cuando encuentran su camino, ya se han entrenado en los hábitos mentales de gestionar las dificultades y replantear las expectativas.

Los triunfadores tempranos, por el contrario, descubren más tarde en la vida que no todo puede salir bien. Se lo toman a mal porque tienen poca práctica en la gestión de la lucha.

La afirmación de Duhigg se basa en parte en su propia experiencia. Cuando se graduó en la Escuela de Negocios de Harvard (HBS), fue rechazado en puestos de trabajo de prestigio y acabó dedicándose al periodismo. Las circunstancias le empujaron a mirar más allá de sus objetivos originales. Soportó la decepción y llegó a escribir sobre ella en una estimada publicación, afirmando:

Algunos de mis compañeros de clase pensaron que estaba cometiendo un gran error al ignorar todas las puertas que HBS me había abierto en las altas finanzas y en Silicon Valley. Lo que no sabían era que esas puertas, de hecho, habían permanecido cerradas, y que, como resultado, me había salvado de la tentación de la riqueza fácil. Desde entonces estoy agradecido, agradecido de que mi mala suerte facilitara la elección de una profesión que he amado.

Otros como Duhigg en la escuela, que también se vieron «obligados a luchar por el trabajo» y a lidiar con los contratiempos después de la graduación, terminaron «más ricos, más poderosos y más contentos que todos los demás», escribe.

Fracaso premiado

Si usted sospecha un poco de este argumento, es justo. Duhigg es un escritor ganador del Premio Pulitzer a estas alturas. Incluso en su supuesta juventud fallida, le iba bien. Según la mayoría de las medidas, asistir a una escuela de posgrado de la Ivy League es todo un logro, después de todo.

¿Así que tal vez la idea de éxito de Duhigg es demasiado estricta? O tal vez sólo sea uno de esos «defensores de una vida suficientemente buena» que Edith Zimmerman señala en un artículo reciente para The Cut: un triunfador que afirma humildemente que se las arregla y le va bien, mientras que en realidad se esfuerza y lo hace a lo grande. Zimmerman sostiene que Internet está plagado de sesudos ensayos sobre los beneficios de la resignación y los placeres de la vida mediocre, todos ellos escritos por personas que en realidad tienen un éxito fantástico y arden de ambición.

Sin embargo, el éxito es relativo. En el mundo de los graduados de la HBS, Duhigg era un fracaso, aparentemente. El hecho de que ahora vea la fortuna en lo que antes parecía mala suerte demuestra su punto: los fracasos que no nos amargan pueden enseñarnos a saborear el éxito.

Aprendizaje lento

Más buenas noticias: no es necesario esforzarse y tropezar, porque a la mayoría de nosotros nos ocurrirá de forma natural. Y muchos grandes han fracasado antes de florecer.

El novelista Thomas Pynchon publicó un libro titulado Slow Learner en 1984. Es una confesión sobre su evolución como escritor, seguida de cinco primeros relatos escritos antes de la publicación de su aclamada novela de 1963, V. Estos ejemplos demuestran que no es necesario ser espectacular desde el principio para convertirse en una estrella. Pynchon escribe:

Quizás ya sepas el golpe que supone para el ego tener que leer cualquier cosa que hayas escrito hace veinte años, incluso cheques cancelados. Mi primera reacción, al releer estos relatos, fue oh, Dios mío, acompañada de síntomas físicos en los que no deberíamos insistir… Es justo advertir, incluso a los lectores más amables, que aquí hay pasajes poderosamente cansinos, juveniles y delictivos también. Al mismo tiempo, mi mayor esperanza es que, por muy pretenciosas, tontas y poco meditadas que sean, estas historias sigan siendo útiles con todos sus defectos intactos.

Pynchon detalla a continuación los numerosos problemas de cada una de sus obras cortas, de forma minuciosa. Critica su uso del lenguaje, las ideas, las referencias y su proceso. Básicamente, señala la bomba que es cada cuento y por qué se siente fatal al volver a leerlo. Es una prueba refrescante de que la lentitud y la constancia pueden ganar la carrera: sólo hay que seguir intentándolo.

La resiliencia es la receta

Los que florecen tarde aprenden a resistir. Las primeras decepciones obligan a hacer concesiones, como señala Duhigg, y remodelan las expectativas. Sin duda, es triste que la mejor manera de ganar fuerza sea cayendo y rebotando continuamente, practicando, sorteando obstáculos. Pero esta flexibilidad es fundamental para el éxito a largo plazo.

«La resiliencia es un acto personal de desafío», escribe el autor Jesse Sostrin, que dirige el programa de coaching de liderazgo ejecutivo en la empresa de auditoría PwC. Afirma que «afecta a todo», incluidas las habilidades para resolver problemas, el bienestar físico, mental y emocional, y la innovación. «La resiliencia es como una supercompetencia, que influye en muchas otras destrezas y habilidades relacionadas que hay que desplegar para trabajar, gestionar y liderar bien».

La elasticidad emocional es una habilidad aprendida, dice la psicóloga Anna Rowley, que asesora a ejecutivos de empresas como Microsoft sobre el cultivo del «dominio» existencial. En su opinión, la flexibilidad proporciona una base personal de fortaleza y sensación de seguridad en un mundo caótico. La única manera de conseguir esta cualidad es fracasar y volver a intentarlo. Rowley sostiene que la «felicidad» es una distracción y que, de hecho, la mejor manera de garantizar que uno se sienta satisfecho con la vida es siendo una persona que sepa gestionar las decepciones y los contratiempos.

Famosa por su tardanza

Los grandes tardones abundan. La pintora Anna Mary Robertson Moses, o la abuela Moses, cogió un pincel a los 75 años y se convirtió en una artista de renombre antes de morir a los 101. Harlan David Sanders, el coronel de la fama de Kentucky Fried Chicken, creó su empresa a los 65 años. El escritor Harry Bernstein publicó su primer cuento a los 24 años y su primera novela a los 90. Julia Child no aprendió a cocinar hasta los 40 años y, sin embargo, consiguió dominar el mundo culinario. El fundador de Alibaba, Jack Ma, fue un mal estudiante de niño, fue rechazado diez veces en la Universidad de Harvard, no pudo conseguir un trabajo, y luego se convirtió en un titán de los negocios. Todos ellos siguieron un camino sinuoso. Ninguno pudo anticipar su éxito, sino que llegó a su vocación por ensayo y error.

Mirando hacia atrás, está claro que los más tardíos siempre tuvieron lo que había que tener, sólo que se tomaron su tiempo.

Contamos las historias de nuestra vida retrospectivamente, lo que significa que lo que ocurra después informará de lo que piensas del presente. Lo que ocurra no puede entenderse desde tu posición. Aquellos que tienen la suerte de tropezar mientras son jóvenes suelen comprenderlo pronto, y así tienen más posibilidades de escribir capítulos posteriores satisfactorios.