• Andrew Heinzman

  @andrew_andrew__

• 24 de mayo de 2019, 8:00am EDT

Así que has abierto ese nuevo teléfono o portátil, sólo para ser recibido por un olor familiar a plástico. ¿De dónde viene este extraño «olor a electrónica nueva» y por qué desaparece con el tiempo?

Es como el olor a coche nuevo

Todo el mundo conoce el olor de un coche nuevo. Es un olor fresco, limpio y algo misterioso. A menudo es el factor clave para confirmar que un coche es realmente nuevo, y resulta que en realidad es sólo el olor de productos químicos vagamente tóxicos. (Estas sustancias químicas no suponen un riesgo grave para la salud, pero hablaremos de ello más adelante.)

Verás, los coches están llenos de adhesivos, retardantes de llama, almidones químicos y plastificantes. Estos materiales están en su vehículo por una buena razón, pero contienen un montón de compuestos orgánicos volátiles (COV).

Los COV son sustancias químicas que se evaporan a temperatura ambiente o por debajo de ella. Por ejemplo, el formaldehído (que contribuye al olor de la pintura fresca), se evapora a -2 grados Fahrenheit. Y aunque esto suena aterrador, la mayoría de los COV son totalmente no tóxicos. De hecho, la mayoría de los olores naturales son sólo COVs.

Al igual que un coche, la mayoría de los aparatos electrónicos (si no todos) contienen pegamento, retardantes de llama, revestimientos protectores y plastificantes. Estos materiales están llenos de COV, que se evaporan a temperatura ambiente y crean el olor a «electrónica nueva».

Con la ventilación, el olor acaba desapareciendo

Los COV de la electrónica nueva se evaporan en el aire que respiras, por eso la electrónica nueva tiene olor. Pero tu nueva Nintendo Switch no está llena de un suministro ilimitado de COV. Con el tiempo, todos los COV del dispositivo se evaporarán en el aire y se quedará con un montón de plástico sin olor.

Este proceso se conoce comúnmente como desgasificación, y es la razón por la que los aparatos electrónicos y los coches viejos no huelen a «nuevo». Aunque este proceso de desgasificación comienza técnicamente tan pronto como se fabrica un producto (de nuevo, los COV se evaporan a temperatura ambiente o por debajo de ella), la velocidad a la que un producto desgasifica está principalmente ligada a la ventilación.

Esta idea parece complicada, pero es sencilla de entender. Cuando compras un portátil o un teléfono nuevo, probablemente no esté recién salido de fábrica. Probablemente haya pasado unos meses en la parte trasera de un Best Buy. Pero al abrir la caja, tu dispositivo huele a «nuevo». Eso es porque hay muy poca ventilación dentro de una caja sellada. Sin ningún lugar al que puedan ir los COV, se adhieren al portátil o al teléfono.

A algunas personas no les gusta el olor de los COV, especialmente cuando están presentes en productos de cuero o muebles baratos. Estas personas que odian los COV a veces aceleran el proceso de desgasificación dejando los productos nuevos al aire libre, o dejando las ventanas abiertas en su nuevo coche. Recuerde que la ventilación favorece el proceso de desgasificación. Si odia el olor de su nuevo ordenador portátil, no lo deje en una habitación congestionada.

Los COV no suponen un riesgo importante para la salud

Antes nos referíamos al olor de los coches nuevos como «vagamente tóxico». Esto se debe a que la normativa gubernamental obliga a los fabricantes a utilizar únicamente cantidades seguras de COVs tóxicos. Claro, la idea de que cualquier cantidad de un producto químico tóxico pueda ser «segura» suena a risa, pero es un hecho científico. El formaldehído, por ejemplo, forma parte de las funciones metabólicas del cuerpo. Sólo es mortal cuando se ingiere en exceso o se inhala durante un período prolongado.

Dicho esto, la exposición a largo plazo a estos COV ligeramente tóxicos puede causar algunos problemas, como irritación de la garganta y los ojos, dolores de cabeza y letargo. Estos problemas de salud se conocen como el síndrome del edificio enfermo, y suelen ser el resultado de una mala ventilación en un edificio recién remodelado. Recuerde que los COV se evaporan en el aire, y el proceso de desgasificación se ve favorecido por la ventilación.

Los problemas de salud asociados al síndrome del edificio enfermo no son permanentes, y pueden eliminarse mejorando la ventilación (abriendo una ventana o sustituyendo el filtro del aire acondicionado), limpiando con vapor los productos nuevos, filtrando el aire con plantas de interior o dejando los productos nuevos fuera para acelerar el proceso de desgasificación. Una vez que algo deja de oler a «nuevo», se ha desgasificado.

Sí, hay un elefante en la habitación, y se llama cáncer. Una búsqueda en Google de «off-gassing» o «VOCs» llevará a afirmaciones de que los productos químicos de los coches, los aparatos electrónicos y los muebles nuevos contribuyen al cáncer. Aunque sabemos que la exposición severa a largo plazo a los COV puede causar cáncer (trabajando a tiempo completo como pintor durante treinta años sin usar una máscara), es difícil encontrar un vínculo entre la exposición a los COV a nivel del consumidor y el cáncer.

Si le preocupan los COV en sus nuevos aparatos electrónicos o alfombras actualizadas (recuerde, los problemas de salud sólo se producen después de la exposición repetida a largo plazo), entonces su mejor opción es mejorar la calidad del aire mediante el fomento de la ventilación, o mediante la desgasificación de los nuevos productos al aire libre. Si quiere estar tranquilo, puede utilizar un monitor de calidad del aire para detectar los COV.