En lo que respecta a las criaturas más mortíferas del mundo, los grandes depredadores como los tiburones y los leones suelen llevarse todo el mérito. Pero, de hecho, si tuviéramos que señalar al asesino más frecuente del reino animal, en realidad sería el mosquito.

Otra criatura que pertenece a la categoría «pequeña pero mortal» es el caracol de agua dulce, que es responsable de más de 200.000 muertes al año, más muertes que los tiburones, los leones y los lobos juntos.

Los caracoles de agua dulce son portadores de una enfermedad parasitaria llamada esquistosomiasis, que infecta a casi 250 millones de personas, principalmente en Asia, África y Sudamérica.

«Es uno de los parásitos más mortíferos del mundo», afirma Susanne Sokolow, ecologista especializada en enfermedades de la Estación Marina Hopkins de la Universidad de Stanford.

«Se contrae por el mero hecho de vadear, nadar o entrar en el agua de cualquier manera, y los parásitos básicamente salen de los caracoles hacia el agua y te buscan. Y penetran a través de tu piel, migran a través de tu cuerpo, terminan en tus vasos sanguíneos donde pueden vivir durante muchos años, incluso décadas. No son los gusanos los que realmente causan enfermedades a las personas, son los huevos. Y esos huevos tienen púas afiladas porque eventualmente necesitan salir del cuerpo humano y volver al agua y encontrar que hay caracoles que necesitan para completar su ciclo de reproducción. Y así esos huevos pueden alojarse en diferentes tejidos y causar síntomas graves que van desde la anemia y la fatiga, todo el camino a varios síntomas graves, incluso la muerte en alrededor del 10 por ciento de los casos crónicos.»

En la década de 1970, el fármaco praziquantel se convirtió en una opción asequible para combatir la esquistosomiasis en todo el mundo, y los países abandonaron los métodos alternativos de «control de caracoles» en favor de los tratamientos médicos modernos.

Pero hoy en día, los investigadores están empezando a replantearse un enfoque de sólo fármacos para combatir la esquistosomiasis. En un nuevo estudio, los investigadores de la Universidad de Stanford descubrieron que los países que utilizaron un enfoque ecológico creativo para el control del caracol -como la introducción de un depredador en el entorno- redujeron en gran medida las tasas de infección en esas comunidades.

«Un tipo de vía creativa que estamos estudiando ahora es la reintroducción de depredadores de caracoles», dice Sokolow. «No se ha utilizado mucho en el pasado, pero en particular en una zona de Senegal, en África Occidental, estamos trabajando con una organización local sin ánimo de lucro … tratando de investigar cómo el medio ambiente ha cambiado por las actividades humanas y ha ahuyentado a un depredador -estos langostinos nativos- que sabes que son verdaderos depredadores voraces de los caracoles, y cómo podríamos traerlos de vuelta a través de la ingeniería creativa -construyendo escaleras sobre las presas para que los langostinos puedan acceder a estos sitios de los que ahora están erradicados o incluso utilizando la acuicultura-»

Sokolow dice que otros países también han tenido éxito en la reducción de la población de caracoles utilizando un enfoque integrado.

«Japón eliminó la enfermedad a finales de la década de 1970 centrándose casi exclusivamente en soluciones creativas de ingeniería para reducir el hábitat de los caracoles», afirma Sokolow. «Los caracoles no han desaparecido de Japón ni siquiera hoy, pero el parásito sí lo hizo porque abordamos la atención médica de la gente en combinación con estrategias creativas para reducir los caracoles. Es esa estrategia integrada… la que realmente ha funcionado».

Algunas personas se preocupan por el impacto ambiental de la reducción de la población de caracoles, pero Sokolow dice que un enfoque integrado del problema debería conducir a resultados beneficiosos.

«Como equipo de ecologistas, epidemiólogos y médicos, estamos estudiando todos los ángulos», dice Sokolow. Estamos hablando de mucho sufrimiento. De hecho, la gran mayoría de las personas que sufren de esquistosomiasis son niños, niños pequeños y adultos jóvenes, y, ya sabes, tenemos que equilibrar todos esos riesgos con los beneficios. Y aquí estamos hablando realmente de restaurar un sistema, de estudiar ese sistema, de encontrar esas palancas ecológicas, como nos gusta llamarlas, que han sido empujadas por la actividad humana y empujarlas de nuevo para que vuelvan a estar en equilibrio. Y realmente, ya sabes, toda actividad humana tiene algún riesgo, pero creo que si hacemos las cosas bien y de forma inteligente podemos cosechar los beneficios».

Este artículo está basado en una entrevista que se emitió en el programa Science Friday de PRI.