De hasta 9 pies (2,7 metros) de altura, con patas larguiruchas, cuerpos macizos, enormes mordiscos y ojos del tamaño del puño de un niño, un avestruz parece un chiste aviar. Sin embargo, estas aves no son cosa de risa. Son las aves más grandes que existen y pueden matar a un león de una sola patada.

El avestruz es diferente a casi todas las demás aves. Pertenecen a una familia de aves llamada ratites, que incluye también a los emús y a los ñandúes, y son fáciles de distinguir de otras criaturas aladas. Para empezar, estas aves no pueden volar.

Aunque parezca extraño que un ave no vuele, tiene sentido si se considera el vuelo como una forma de escapar de los depredadores. Los avestruces no necesitan esa vía de escape en particular porque pueden esprintar hasta 43 millas por hora (70 kph) y correr largas distancias a más de 30 mph (50 kph) . Son el animal más rápido sobre dos patas. Su velocidad es aún más impresionante si se tiene en cuenta que pueden pesar hasta 181 kg. Aunque no vuelan, sus alas no son inútiles: Sirven para equilibrar al avestruz mientras corre y actúan como timones para cambiar rápidamente de dirección a gran velocidad. Los machos de avestruz también utilizan su enorme envergadura para atraer a las hembras en la época de apareamiento.

Los avestruces viven principalmente en climas desérticos y desolados, por lo que tienen que ser bastante flexibles en su dieta. Comen casi todo: plantas, lagartijas, semillas, langostas y piedras son partes comunes de su dieta (sí, piedras – ayudan a triturar las otras cosas que comen). Un ganadero ha informado de que sus avestruces se han tragado pelotas de tenis y un gatito. En las granjas, el apetito pequeño y poco exigente de los avestruces los convierte en una buena inversión. Crecen más rápido que el ganado con mucha menos comida. Se reproducen más a menudo que las vacas y se venden por mucho más porque su carne se considera un manjar, al menos en Estados Unidos. En Europa y Sudáfrica, es un alimento bastante común.

¿Por qué su carne es tan especial? Para empezar, aunque la carne de avestruz es de ave, es roja, no blanca como la de la mayoría de las otras aves. Y esta carne roja, que tiene un aspecto y un sabor muy parecidos a los de la carne de vacuno, tiene menos grasa, calorías y colesterol que no sólo la carne de vacuno, sino también las carnes blancas como el pollo y el pavo. Todas las ratitas tienen carne roja. Tiene que ver con sus músculos. En la siguiente página, descubriremos qué es realmente la carne y qué hace que la carne de avestruz sea roja en lugar de blanca.