Muchos ateos piensan que su ateísmo es producto del pensamiento racional. Utilizan argumentos como «no creo en Dios, creo en la ciencia» para explicar que la evidencia y la lógica, y no la creencia sobrenatural y el dogma, sustentan su pensamiento. Pero el hecho de que uno crea en la investigación científica basada en pruebas -sometida a estrictos controles y procedimientos- no significa que su mente funcione de la misma manera.

Cuando se pregunta a los ateos por qué se hicieron ateos (como hago yo para ganarme la vida), a menudo señalan momentos de eureka en los que se dieron cuenta de que la religión sencillamente no tiene sentido.

Extrañamente, muchas personas religiosas tienen en realidad una visión similar del ateísmo. Esto sale a la luz cuando los teólogos y otros teístas especulan que debe ser bastante triste ser ateo, al carecer (como creen que hacen los ateos) de muchas de las realizaciones filosóficas, éticas, míticas y estéticas a las que tienen acceso las personas religiosas, atrapadas en un frío mundo de racionalidad solamente.

La ciencia del ateísmo

Sin embargo, el problema que cualquier pensador racional debe abordar es que la ciencia demuestra cada vez más que los ateos no son más racionales que los teístas. De hecho, los ateos son tan susceptibles como cualquier otra persona al «pensamiento de grupo» y a otras formas no racionales de cognición. Por ejemplo, tanto las personas religiosas como las no religiosas pueden acabar siguiendo a individuos carismáticos sin cuestionarlos. Y nuestras mentes suelen preferir la rectitud a la verdad, como ha explorado el psicólogo social Jonathan Haidt.

Incluso las propias creencias ateas tienen mucho menos que ver con la indagación racional de lo que suelen pensar los ateos. Ahora sabemos, por ejemplo, que los hijos no religiosos de padres religiosos abandonan sus creencias por razones que tienen poco que ver con el razonamiento intelectual. Las últimas investigaciones cognitivas demuestran que el factor decisivo es el aprendizaje a partir de lo que hacen los padres y no de lo que dicen. Así, si un padre dice que es cristiano, pero ha abandonado el hábito de hacer las cosas que dice que deberían ser importantes -como rezar o ir a la iglesia-, sus hijos simplemente no se creen la idea de que la religión tiene sentido.

Esto es perfectamente racional en cierto sentido, pero los niños no lo procesan a nivel cognitivo. A lo largo de nuestra historia evolutiva, los humanos a menudo han carecido de tiempo para escudriñar y sopesar las pruebas, necesitando hacer evaluaciones rápidas. Eso significa que los niños, en cierta medida, sólo absorben la información crucial, que en este caso es que la creencia religiosa no parece importar de la forma en que los padres dicen que lo hace.

Las elecciones de los niños a menudo no se basan en el pensamiento racional. Foto de Anna Nahabed/

Incluso los niños mayores y los adolescentes que realmente reflexionan sobre el tema de la religión pueden no abordarlo con tanta independencia como creen. Las nuevas investigaciones están demostrando que los padres ateos (y otros) transmiten sus creencias a sus hijos de forma similar a los padres religiosos: compartiendo su cultura tanto como sus argumentos.

Algunos padres opinan que sus hijos deben elegir sus creencias por sí mismos, pero lo que hacen es transmitir ciertas formas de pensar sobre la religión, como la idea de que la religión es una cuestión de elección y no una verdad divina. No es de extrañar que casi todos estos niños -el 95%- acaben «eligiendo» ser ateos.

La ciencia frente a las creencias

¿Pero son los ateos más proclives a abrazar la ciencia que los religiosos?

Muchos sistemas de creencias pueden integrarse más o menos estrechamente con el conocimiento científico. Algunos sistemas de creencias son abiertamente críticos con la ciencia, y piensan que tiene demasiada influencia en nuestras vidas, mientras que otros sistemas de creencias se preocupan enormemente por aprender y responder al conocimiento científico.

Pero esta diferencia no se corresponde claramente con el hecho de ser religioso o no. Algunas tradiciones protestantes, por ejemplo, consideran que la racionalidad o el pensamiento científico son fundamentales para su vida religiosa. Mientras tanto, una nueva generación de ateos postmodernos destaca los límites del conocimiento humano y considera que el conocimiento científico es enormemente limitado, incluso problemático, especialmente cuando se trata de cuestiones existenciales y éticas. Estos ateos podrían, por ejemplo, seguir a pensadores como Charles Baudelaire en la opinión de que el verdadero conocimiento sólo se encuentra en la expresión artística.

La ciencia también puede darnos satisfacción existencial. Foto de Vladimir Pustovit/Creative Commons

Y aunque a muchos ateos les gusta pensar que están a favor de la ciencia, la propia ciencia y la tecnología pueden ser a veces la base del pensamiento o las creencias religiosas, o algo muy parecido. Por ejemplo, el auge del movimiento transhumanista, que se centra en la creencia de que los seres humanos pueden y deben trascender su estado natural y sus limitaciones actuales mediante el uso de la tecnología, es un ejemplo de cómo la innovación tecnológica está impulsando la aparición de nuevos movimientos que tienen mucho en común con la religiosidad.

Incluso para aquellos ateos escépticos del transhumanismo, el papel de la ciencia no se limita a la racionalidad, sino que puede proporcionar las satisfacciones filosóficas, éticas, míticas y estéticas que las creencias religiosas proporcionan a otros. La ciencia del mundo biológico, por ejemplo, es mucho más que un tema de curiosidad intelectual: para algunos ateos, proporciona significado y consuelo de la misma manera que la creencia en Dios para los teístas. Los psicólogos demuestran que la creencia en la ciencia aumenta ante el estrés y la ansiedad existencial, al igual que las creencias religiosas se intensifican para los teístas en estas situaciones.

Claramente, la idea de que ser ateo se debe sólo a la racionalidad empieza a parecer claramente irracional. Pero la buena noticia para todos es que la racionalidad está sobrevalorada. El ingenio humano se basa en mucho más que el pensamiento racional. Como dice Haidt de la «mente justa», en realidad estamos «diseñados para «hacer» moralidad», aunque no lo hagamos de la forma racional que creemos. La capacidad de tomar decisiones rápidas, seguir nuestras pasiones y actuar por intuición son también cualidades humanas importantes y cruciales para nuestro éxito.

Es útil que hayamos inventado algo que, a diferencia de nuestras mentes, es racional y está basado en pruebas: la ciencia. Cuando necesitamos pruebas adecuadas, la ciencia puede proporcionarlas muy a menudo, siempre que el tema sea comprobable. Y lo que es más importante, las pruebas científicas no tienden a apoyar la opinión de que el ateísmo tiene que ver con el pensamiento racional y el teísmo con las realizaciones existenciales. La verdad es que los seres humanos no son como la ciencia: ninguno de nosotros se las arregla sin acciones irracionales, ni sin fuentes de significado y consuelo existencial. Pero, afortunadamente, nadie tiene que hacerlo.