Las tareas.

Todos las recordamos.

Algunas estaban asociadas a la mesada, otras eran simplemente obligatorias. Para muchos niños, a menudo eran una intromisión en otras cosas más importantes que podríamos haber estado haciendo.

Como padre, seguro que alguna vez has preguntado (espero que sin gritar): «¿Sacaste la basura y limpiaste tu habitación?». Como respuesta, es posible que hayas recibido la perfumada mirada en blanco.

Ya sabes lo que quiero decir : Son trabajos en casa que la mayoría de nosotros odiamos pero que hacemos por necesidad, porque nos lo han dicho. Y nuestros hijos también los odian bastante.

Reencuadrando las tareas como responsabilidades

Resulta que las tareas tienen un papel increíblemente importante para el niño o adolescente en desarrollo. Esto se entiende mejor, y es mucho más aceptable para los niños, si se enmarcan como responsabilidades – como habilidades que tienen una gran recompensa.

Las responsabilidades pueden hacer que los niños y los adolescentes se sientan especiales.

Deberíamos pensar en las responsabilidades y presentárselas a nuestros hijos en dos ámbitos principales: responsabilizarse del cuidado de los demás (su responsabilidad social) y responsabilizarse del cuidado de uno mismo.

Empecemos con algunos principios. Todos los niños tienen el deseo de ser competentes, eficaces y de dominar tareas que antes no podían realizar. La adquisición y la demostración de nuevas habilidades ayudan a fomentar una autoestima positiva. Cuando consiguen dominar más responsabilidades, no sólo sienten que pueden hacer lo que hacen los adultos o los hermanos mayores, sino que se ganan el respeto y la validación de su competencia.

En resumen, abordar responsabilidades ayuda a los niños a sentir que están creciendo. Están satisfaciendo un deseo intrínseco y el impulso de convertirse en individuos independientes y autónomos. Además, disfrutan del placer y la gran satisfacción de cuidar de sí mismos y de los demás.

Lo que los padres pueden hacer para fomentar la ayuda a los demás

Es importante que los padres reformulen las «tareas» o «trabajos» como responsabilidades y que hablen con los niños sobre ellas como habilidades que pueden aprender, perfeccionar y utilizar en la vida diaria.

Nuestros cerebros están programados para dar. Los actos de dar a los demás liberan sustancias neuroquímicas que son mucho más potentes y gratificantes que recibir regalos.

Aquí hay algunos ejemplos de formas de ayudar a los demás.

Niños en edad preescolar

Los niños en edad preescolar apenas están aprendiendo lo básico para cuidar de sí mismos, como vestirse solos, alimentarse, ir al baño por sí mismos o ponerse a dormir. No son capaces de asumir responsabilidades complejas, por lo que los padres deben simplificar las cosas. Las responsabilidades de los niños en edad preescolar pueden incluir:

• Dar de comer al perro o al gato o llenar su cuenco de agua.
• Ayudar a poner la mesa.
• Ayudar a limpiar después de la cena -incluso llevar sus platos a mamá o papá para que los metan en el lavavajillas.
• Ayudar a dar de comer a un niño pequeño o darle un juguete en la trona si se pone inquieto.

Cuando los niños en edad preescolar se encargan de estas responsabilidades domésticas, aprecian mucho los elogios que los padres y los hermanos mayores les conceden.

Además, hay cosas que pueden hacer en ocasiones especiales, como hacer las decoraciones para el Día de la Madre o poner las velas en la tarta de cumpleaños de un miembro de la familia. También pueden ayudar a limpiar la casa antes de que lleguen los invitados.

Niños en edad escolar

Hay muchas más cosas que los niños en edad escolar pueden hacer para construir una autoestima positiva. Las responsabilidades para este grupo pueden incluir:

• Poner la mesa.
• Limpiar los platos después de una comida familiar.
• Sacar la basura o poner los materiales reciclables en los contenedores.
• Ayudar a cocinar las comidas.
• Sacar al perro a pasear.
• Recoger el periódico.
• Encontrar una buena película familiar para ver como actividad nocturna.

De nuevo, hacer cosas por los demás solo hace que los niños se sientan especiales. Seguro que prefieren ver la televisión o jugar a un videojuego. Naturalmente, de vez en cuando habrá algún rechazo. Pero si la cultura de la casa es una que prodiga elogios, validación, admiración y gratitud, se sentirán más motivados para colaborar y contribuir.

Algunos padres pueden resistirse a alabar una y otra vez lo que se espera que haga un niño. Este es un punto válido. Sin embargo, la cantidad de amor, aprobación y elogios por las contribuciones nunca será infinita. Llegará un momento en que las continuas responsabilidades que el niño asume de forma rutinaria se conviertan en la base de su identidad como individuos maduros y responsables.

Los adolescentes

Tienen muchas más capacidades que los niños más pequeños. Pueden:

• Cuidar a los niños.
• Preparar las comidas por su cuenta.
• Recoger a los hermanos del colegio y de las actividades o hacer recados para los padres.
• Comprar para el hogar.

Ellos, al igual que sus hermanos menores, desarrollarán una autoestima positiva cuanto más puedan hacer y cuanto más se confíe en ellos. Además, ellos también rechazarán muchas responsabilidades: también saben que tienen su propia vida personal con sus amigos; es mucho más divertido salir con ellos que hacer de canguro o preparar la cena.

Pero los padres pueden recompensarles con una mayor libertad. En mi propio trabajo clínico, a menudo ante las miradas de los adolescentes, digo que hubo un filósofo llamado John Stuart Mill que dijo (empieza a rodar el ojo): «Una mayor responsabilidad conlleva una mayor libertad.» En otras palabras, si haces lo que se supone que debes hacer, como las tareas domésticas, ir a la escuela y trabajar duro, deberías obtener más libertad. Estas recompensas pueden incluir un toque de queda más tarde, más dinero para gastar en las cosas que quieres, y menos restricciones en la hora de dormir o en el tiempo de pantalla.

Un comentario final: Los niños se sienten especiales cuando se les da una responsabilidad única y apropiada para su edad en una ocasión especial, como un cumpleaños, una boda o unas vacaciones. Y en momentos de gran tristeza, como la pérdida de una mascota o una enfermedad grave en la familia, se sentirán especiales al ayudar en un momento de dificultad.

Lo que los padres pueden hacer para promover que los niños se ayuden a sí mismos: Dejar tiempo para el aprendizaje socio-emocional

Hay un equilibrio crítico entre dar a un niño responsabilidades en casa, en la escuela y en la comunidad, y dejarle tiempo para ser un niño.

Los niños se sienten especiales cuando asumen responsabilidades. Sin embargo, también necesitan tiempo para jugar, aprender habilidades sociales, dedicarse a pasatiempos e intereses por su cuenta y disfrutar cuando están solos.

Resulta que darles tiempo para ser simplemente un niño es, de hecho, darles una enorme responsabilidad en el aprendizaje de las habilidades necesarias para ser adultos sanos y resistentes.

Por supuesto, jugar, interactuar socialmente y dedicarse a pasatiempos variará de un niño a otro y de un nivel de desarrollo a otro. Pero los niños de todas las edades necesitan tiempo para desarrollar conocimientos, actitudes y habilidades que van más allá de las responsabilidades en casa, en la escuela y en la comunidad.

Poder jugar, interactuar con los demás y seguir sus pasiones fomenta el desarrollo de la identidad personal y la creencia de que pueden ser individuos competentes con sus propios atributos únicos. La capacidad de aprender quién soy, qué me gusta hacer y cómo me gusta hacerlo requiere interactuar con los compañeros en una variedad de entornos y lograr objetivos personales: en las artes, los deportes, la escritura, los videojuegos. En definitiva, este proceso les ayuda a aprender a ser responsables de sí mismos social, emocional y recreativamente.

El aprendizaje socio-emocional es clave para ayudarles a convertirse en agentes morales responsables en la sociedad. El tiempo a solas y con los compañeros es fundamental para aprender las habilidades de liderazgo, inclusión, aceptación de los demás, autoconciencia, resolución de conflictos y asumir la responsabilidad de sus actos, incluyendo la presentación de disculpas cuando cometen errores, rompen una norma o hieren los sentimientos de alguien.

Disfrutar de sí mismos cuando están solos y utilizar ese tiempo para relajarse o para aprender nuevas habilidades, como practicar un instrumento, escribir o absorber un buen libro, son habilidades que se aprenden y no son innatas.

Es un maratón, no un sprint.

Todo esto suena bien, pero usted sabe que poner en práctica estas sugerencias no será fácil. Cuando los niños nos oyen decir: «Sé que puede que no te guste o no entiendas esto, pero realmente te va a ayudar a largo plazo», una vez más, recibimos una mirada de soslayo.

Pero aunque inevitablemente habrá resistencia, si no oposición directa, es lo que hay que hacer, y un esfuerzo que merece la pena empezar cuando los niños son muy jóvenes.

Publicado originalmente en el MGH Clay Center for Young Healthy Minds.