Los propietarios de perros pueden estar en desacuerdo, pero en lo que respecta a los biólogos evolutivos, todos los perros son simplemente perros. Puede parecer extraño que el Canis (lupus) familiaris se extienda desde los chihuahuas del tamaño de un conejo hasta los grandes daneses, que pueden tener casi el tamaño de un pequeño poni, mientras que diferencias aparentemente mucho más pequeñas sitúan a muchos animales en especies o subespecies separadas. Hay que indagar un poco en la teoría evolutiva para que esto tenga sentido.

El perro es un descendiente directo del lobo gris (Canis lupus), con pruebas de que muchos lobos diferentes se alimentaron de la reserva genética del perro a lo largo de los años. En el transcurso de la domesticación del perro, su comportamiento, morfología y físico han cambiado, y las diferencias entre las razas de perros son realmente sorprendentes. Imagínese si los futuros paleontólogos encontraran restos de chihuahua en el registro fósil: este animal parecería tener poco en común con los lobos.

Pero estas diferencias entre las razas de perros -y entre los perros y los lobos- no son suficientes para justificar su reconocimiento como especies distintas. Los perros son simplemente demasiado jóvenes, desde una perspectiva evolutiva.

Por lo general, los mamíferos tardan cientos de miles de años o más en evolucionar hacia nuevas especies distintas, lo que requiere la lenta acumulación de mutaciones que provocan cambios heredables en sus características físicas -o «fenotipo»-. Los datos arqueológicos y el análisis del ADN de los perros y lobos actuales, así como los restos antiguos, sugieren que la domesticación comenzó hace unos 16.000-40.000 años, y que la mayoría de las razas de perros actuales se originaron en los últimos 200 años.

Hemos acelerado la evolución de los perros, pero no lo suficiente

Charles Darwin señaló que los seres humanos han acelerado el proceso de selección eligiendo a determinados individuos para su cría, basándose en ciertas características deseadas, lo que llamamos selección artificial. La selección natural suele requerir mucho más tiempo, ya que actúa sobre variantes novedosas introducidas en el acervo genético a través del lento proceso de mutación fortuita del ADN. Sin embargo, el poder de la selección artificial a la hora de generar fenotipos extremos no cambia el hecho fundamental de que las razas de perros llevan separadas poco tiempo evolutivo.

Esto significa que las razas de perros difieren drásticamente en su aspecto y otras características, mientras que la mayoría de sus genomas siguen siendo muy parecidos. Si se comparan las distintas razas, la mayoría de sus genomas sólo muestran una pequeña diferenciación. En otras palabras, los chihuahuas y los gran daneses son en general muy similares entre sí. Las grandes diferencias físicas se deben en gran medida a relativamente pocos loci (regiones) del genoma. Estos loci tienen un gran efecto fenotípico, lo que lleva a una fuerte diferenciación entre las razas.

Esto es particularmente interesante para los biólogos evolutivos, y la localización de estas regiones en el genoma ha permitido, por ejemplo, recuperar la base genética de la variación de tamaño entre las razas de perros. Ahora también conocemos las mutaciones que controlan rasgos como las características del pelaje y la flojedad de las orejas.

Las razas de perros son artificiales y potencialmente temporales

Entonces, si las razas son tan similares entre sí en sus genomas, ¿cómo se mantienen las enormes diferencias? La respuesta obvia es el patrón de apareamiento que imponemos a nuestros perros: mantenemos las razas separadas impidiendo el cruce entre ellas.

El hecho de que los humanos las mantengan separadas es crucial aquí. Las especies se definen comúnmente como «grupos de poblaciones naturales que se entrecruzan y que están reproductivamente aisladas de otros grupos similares». Esto requiere que los híbridos entre especies distintas sean inviables (como el propuesto «humanzee»), o que su descendencia sea infértil como la mayoría de las mulas, o los más exóticos «ligers». En ambos casos habría un completo aislamiento reproductivo entre los dos grupos, ya sean humanos y chimpancés, leones y tigres, o labradores y caniches.

Sin embargo, dos perros completamente diferentes pueden producir una descendencia perfectamente fértil, y de hecho muchas razas modernas se originaron de esta manera. Por supuesto, en algunos casos hay otros factores que pueden dificultar el apareamiento. Una chihuahua hembra tendría problemas para dar a luz de forma natural a un gran danés macho, por ejemplo. Pero aunque algunas razas nunca se aparearían entre sí sin la intervención humana, las razas de tamaño medio podrían servir de enlace entre perros extremadamente grandes y pequeños.

Los perros callejeros son un claro ejemplo de este punto: muestran cómo los distintos grupos genéticos de las razas caninas pueden mezclarse rápidamente una vez que se eliminan las restricciones de la cría artificial. Los famosos perros callejeros de Moscú han existido separados de las mascotas de raza pura durante al menos 150 años. En este tiempo han perdido en gran medida rasgos como la coloración moteada que distingue a una raza de otra, o el movimiento de la cola y el comportamiento amistoso hacia los humanos que distingue a los perros de los lobos.

Así que el intercambio genético seguiría siendo común entre las razas de perros, si se les permitiera reproducirse libremente. En ese sentido, las razas de perros no se clasificarían como especies separadas según la mayoría de las definiciones. Si esos chihuahuas y gran daneses no parecen ahora mismo la misma especie, es sólo porque los humanos mantienen constantemente una barrera entre ellos.