Lo primero que hay que decir sobre las muertes por ataques de tiburón es que son muy raras, con sólo unas dos al año en Australia. Pero aun así, todos los años sin falta mueren personas por mordeduras de tiburón, tanto aquí como en todo el mundo.

Según las estadísticas oficiales, Estados Unidos registra con diferencia el mayor número de mordeduras de tiburón no provocadas: una media de 45 al año durante la última década. Sin embargo, sólo el 1,3% de estos incidentes fueron mortales: 0,6 muertes al año.

Australia registra menos mordeduras que Estados Unidos (una media de 14 al año), pero una proporción mucho mayor de ellas son mortales: (1,5 al año, es decir, cerca del 11%). Entonces, ¿qué es lo que (relativamente) hace que Australia sea más propensa a los ataques mortales de tiburón?

Mi nuevo libro Shark Attacks: Myths, Misunderstandings and Human Fear (Mitos, malentendidos y miedo humano) aborda esta y otras cuestiones sobre los tiburones, con el objetivo de disipar los mitos comunes y proporcionar los conocimientos necesarios para tomar decisiones basadas en la ciencia y no en el miedo y la emoción.

Una tormenta perfecta

En cierto modo, Australia tiene una «tormenta perfecta» de condiciones para los ataques graves de tiburones. La primera razón es que los australianos (y los visitantes de Australia) aman el océano. Alrededor del 85% de los australianos viven a menos de 50 km de la costa, y las zonas costeras australianas son las que más crecen fuera de las capitales. Las playas también son destinos recreativos favoritos en Australia y las localidades costeras son objeto de un gran turismo, que atrae a casi el 60% de los turistas internacionales.

A continuación, los propios tiburones. Australia cuenta con la mayor diversidad de tiburones y rayas del mundo, incluyendo aproximadamente 180 de las 509 especies de tiburones conocidas.

Pero ninguno de estos factores, incluso tomados en conjunto, es suficiente para explicar por qué las muertes son más frecuentes en Australia. Lo que realmente debemos analizar son los tiburones peligrosos.

Sólo se han identificado definitivamente 26 especies de tiburones que muerden a los humanos sin provocación, aunque es probable que el número real sea algo mayor. De estas 26 especies, 22 (85%) se encuentran en aguas australianas.

Todas las 11 especies de las que se sabe que han causado mordeduras mortales sin provocación a seres humanos se encuentran en aguas australianas. Y lo que es más importante, las aguas costeras de Australia albergan todas las «tres grandes» especies mortales: tiburones blancos, tiburones tigre y tiburones toro.

Estas especies son responsables de todos los ataques mortales de tiburones en el mundo entre 1982 y 2011, excepto de tres. Todas las tres grandes especies son curiosas, frecuentan habitualmente los entornos costeros y son formidablemente grandes y fuertes.

También tienen un comportamiento complejo e imprevisible. Pero, a pesar de esta dificultad, podemos identificar los factores que los hacen más propensos a nadar en zonas utilizadas habitualmente por los seres humanos.

Calentándose

Los tiburones blancos tienen una adaptación fisiológica que les permite mantener una vasta distribución mundial y, por tanto, son los responsables de las mordeduras de tiburón más septentrionales y meridionales registradas en seres humanos.

La mayoría de los peces son ectotérmicos, o de sangre fría, con temperaturas corporales muy cercanas a la del agua circundante. Esto restringe su área de distribución a lugares donde la temperatura del agua es óptima.

En cambio, los tiburones blancos y algunas otras especies relacionadas pueden retener el calor generado por sus músculos predominantemente durante la natación, lo que les permite ser depredadores rápidos y ágiles incluso en aguas frías. Esto lo consiguen con la ayuda de racimos de arterias y venas paralelas en sus cerebros, ojos, músculos y estómagos que funcionan como «intercambiadores de calor» entre la sangre entrante y la saliente, lo que les permite mantener calientes estos órganos cruciales.

Los tiburones blancos son tan buenos reteniendo el calor que su temperatura corporal central puede estar hasta 14,3℃ por encima de la temperatura del agua circundante. Esto les permite desplazarse estacionalmente por las costas del este y el oeste de Australia, presumiblemente siguiendo a las especies de presa que migran.

Consiguiendo salinidad

Los tiburones toro, por su parte, son los únicos tiburones conocidos que soportan grandes variaciones en la salinidad del agua. Esto significa que pueden pasar fácilmente de los océanos salados a los estuarios salobres e incluso viajar miles de kilómetros por los sistemas fluviales. Por ello, pueden coincidir con zonas de uso humano como canales, estuarios, ríos e incluso algunos lagos. Se observó a una hembra de tiburón toro haciendo un viaje de ida y vuelta de 4.000 km para dar a luz en un aislado estuario de Madagascar en lugar de hacerlo en el océano abierto.

Como resultado, la mayoría de los tiburones toro que se encuentran en los sistemas fluviales son juveniles, pero estas zonas también pueden albergar a grandes hembras embarazadas que necesitan comer más presas para mantenerse. Como los ríos suelen estar enturbiados por los sedimentos, existe un mayor riesgo de que un ser humano sea confundido con una presa en este entorno de baja visibilidad.

Tiburones tigre

Los tiburones tigre permanecen principalmente en aguas costeras, aunque también se aventuran en mar abierto. Sus movimientos son imprevisibles, comen una amplia gama de presas, son curiosos y oportunistas por naturaleza y pueden ser agresivos con los humanos.

Los tiburones tigre también son inteligentes: se cree que utilizan «mapas cognitivos» para navegar entre zonas de alimentación distantes y tienen áreas de caza que abarcan cientos de miles de kilómetros cuadrados para mantener el elemento sorpresa. Como resultado, la distribución de los tiburones tigre en aguas australianas cubre toda la costa sur del país.

En conjunto, está claro que las aguas australianas albergan a tres depredadores que pueden suponer un peligro real, aunque sea accidental, para los humanos.

Pero recuerda que los ataques de tiburón son acontecimientos increíblemente raros, y los mortales aún más. También hay muchos consejos que podemos utilizar para minimizar el riesgo de tener un encuentro negativo con un tiburón.

No nades en aguas turbias o poco iluminadas, ya que es posible que los tiburones no te vean bien (y tú no puedas verlos a ellos). Evite nadar en canales, o lejos de la orilla, o a lo largo de las bajadas. Nade en zonas designadas y con otras personas, y evite nadar donde pueda haber peces de cebo (o carnada). Y, por supuesto, confíe siempre en sus instintos.