Los hospitalistas atienden a una gran variedad de tipos de pacientes, atendiendo a cualquier persona que necesite cuidados agudos. Debido a la naturaleza de nuestro trabajo, es difícil mantener la empatía y la compasión por todos nuestros pacientes, especialmente a la luz de nuestra carga de trabajo impredecible, largas horas y alto estrés. Por ello, todos los hospitalistas deben ser conscientes de qué es exactamente la compasión, por qué es importante y qué podemos hacer para evitar su erosión natural.

¿Qué es la compasión? ¿Qué es la empatía?

La Wikipedia define la compasión como «la emoción que uno siente en respuesta al sufrimiento de otros y que motiva el deseo de ayudar». La derivación latina de compasión es «co-sufrimiento». La empatía es la capacidad de ver y comprender el sufrimiento de otro. Por lo tanto, la compasión es algo más que empatía o «co-sufrimiento»; con la compasión viene el anhelo y la motivación para aliviar el sufrimiento de los demás.

Muchas piezas importantes dentro de la definición de compasión necesitan más explicación. Fíjate en las tres «partes» distintas de la definición: «la emoción que uno siente»… «en respuesta al sufrimiento de otros»… «que motiva el deseo de ayudar».

La primera parte subraya el hecho de que tenemos que estar dispuestos y ser capaces de conjurar una emoción hacia y con nuestros pacientes. Aunque esto puede parecer básico, algunos médicos se guardan a propósito de formar respuestas emocionales hacia o con sus pacientes. Algunos creen que les hará mejores -y más «objetivos»- proveedores si se protegen de la carga (potencialmente) dolorosa de compartir tales emociones empáticas.

La investigación en ciencias sociales ha descubierto que la preocupación de los proveedores por agotarse emocionalmente puede llevarles a reducir su compasión por grupos enteros de pacientes, como los enfermos mentales o las poblaciones de pacientes drogadictos. También hay pruebas de que la capacidad de sentir empatía o compasión por otra persona está relacionada con la capacidad de imaginarse a sí mismo con el mismo problema que sufre el paciente. Esto supone un gran obstáculo para muchos proveedores, que se ven incapaces de relacionarse con pacientes con problemas «autoinfligidos», como hábitos que aumentan la probabilidad de enfermedad (por ejemplo, fumar) o no participar en hábitos que disminuyen la probabilidad de enfermedad o de tratamientos exitosos (por ejemplo, no hacer ejercicio o no tomar los medicamentos correctamente).

Los proveedores son más propensos a ser compasivos con los pacientes con los que pueden identificarse; yo tendría una enorme compasión por una mujer de 43 años con un cáncer de ovario de nueva aparición, pero tendría menos compasión por un hombre de 43 años con convulsiones por abstinencia de alcohol de nueva aparición.

La segunda parte de la definición trae a colación la necesidad de reconocer el sufrimiento, sea cual sea su forma. Cuando pensamos en el sufrimiento, a menudo relacionamos la idea con el dolor físico. Pero hay innumerables formas de sufrimiento humano no físico, incluyendo el trauma psicológico y social; esto incluye la ansiedad que surge de los diagnósticos y tratamientos conocidos y desconocidos y el agotamiento emocional resultante de dichos diagnósticos y tratamientos. Tenemos que ser capaces de reconocer todas las formas de sufrimiento, no sólo el físico.

La última parte de la definición muestra que después de habernos permitido «sentir» la emoción de los demás y reconocer todas las formas de sufrimiento, tenemos que estar motivados para ayudar. Para un hospitalista, esto significaría «hacer un esfuerzo adicional» por los pacientes, como comprobar y volver a comprobar continuamente cómo funcionan (o no) los tratamientos, mantener al paciente y a su familia informados (en sus términos) sobre lo que está ocurriendo, o garantizar que las transiciones de la atención (a otros servicios o dentro/fuera del hospital) se realicen con gran atención para reducir el riesgo de «caídas de tensión» en la información.

Dos vídeos ayudan a ilustrar la naturaleza de la compasión (véase la barra lateral de vídeos para ver las URL). Ambos muestran a mujeres jóvenes que han sido llamadas a cantar el himno nacional ante una gran multitud en una reunión deportiva. Ambas mujeres son claramente excelentes cantantes, y ambas tienen un resultado similar en mente: cantar el himno nacional de una manera agradable para todos en la multitud. En ambos casos, olvidaron la letra de la canción.

En el primer escenario, la mujer es abucheada, literalmente «abucheada», y luego se retira rápidamente de la pista de hielo tras caer de espaldas en el hielo. En el segundo escenario, una joven con un talento similar empieza con fuerza, pero se le olvida la letra. Un caballero no relacionado con ella acude en su ayuda, la abraza y canta la letra con ella. Mientras continúa, mira al público, haciendo señales con las manos para animarles a que se unan para apoyarla durante este momento presumiblemente tan ansioso.

El segundo escenario ejemplifica los tres componentes de la compasión: El caballero siente la ansiedad de la cantante, reconoce su «sufrimiento» y está motivado para ayudar. Lo que me llamó la atención de su ayuda es que ni siquiera es un buen cantante. Pero su amable persuasión y su capacidad para motivar a todo el público a ayudarla transforman notablemente el resultado tanto para la cantante como para el público.

Aunque ambos escenarios comienzan de forma bastante similar, terminan de forma notablemente diferente; el segundo escenario cambió por completo gracias a la compasión de una sola persona y a un simple acto de bondad humana.

Por qué es importante y cómo construirla

Como se muestra en estos breves vídeos, la compasión puede cambiar completamente los resultados. No encontrará ensayos aleatorios controlados con placebo que respalden lo que acabo de afirmar. Pero hay muchos estudios de ciencias sociales que apoyan la noción de que la compasión es un rasgo aprendido que puede mejorarse o erosionarse con el tiempo, dependiendo de la voluntad de la persona de intentarlo.

La compasión es un comportamiento aprendido. No es un rasgo de la personalidad que se tiene o no se tiene. Es un conjunto de comportamientos y acciones que pueden aprenderse y practicarse, e incluso perfeccionarse, para aquellos que estén dispuestos a ello.

La Clínica Cleveland ha creado varios vídeos (véase el recuadro informativo del vídeo) que nos ayudan a pensar en la naturaleza de la compasión y en cómo aprenderla y practicarla. Un hospital está lleno de emociones en todos los ámbitos, desde los ascensores hasta los pasillos y la cafetería. Debido a la naturaleza de nuestro trabajo, todos corremos el riesgo de que se produzca una erosión de la compasión hacia nuestros pacientes.

Primero tenemos que reconocer que ese riesgo está presente y buscar activamente oportunidades, como las que se muestran en estos vídeos, para aprender y practicar la compasión. Como dijo una vez el Dalai Lama: «La compasión es una necesidad, no un lujo». Todos deberíamos aprender, demostrar y vivir la compasión como una necesidad en nuestra práctica.

La Dra. Scheurer es hospitalista y directora de calidad de la Universidad Médica de Carolina del Sur en Charleston. Es editora médica de The Hospitalist. Envíele un correo electrónico a .