Aunque el coñac se lleva todos los titulares, su primo rústico, el Armagnac, también merece atención. Ambos son brandies franceses, elaborados con muchas de las mismas variedades de uva. Pero el Armagnac de Gascuña ofrece una riqueza robusta que no suele verse en el estilo más ligero del Cognac. Piense en el magnífico caramelo de mantequilla, el albaricoque seco y el caramelo salado; o en los embotellados más antiguos, en los sabores de los frutos secos tostados, el cuero y la piel de ciruela.

«El Armagnac es un licor más agrícola que el Cognac», escribe el campeón de licores artesanales Thad Vogler en su libro By the Smoke and the Smell. A pesar de la larga historia de la región, señala, muchos productores se encuentran «en una encrucijada, divididos entre las tradiciones de los espirituosos agrícolas y el deseo de un mayor éxito comercial».

Domaine d’Esperance es un excelente ejemplo de una casa que navega ingeniosamente por esta encrucijada. El mismo destilador que produjo el embotellado con mayor puntuación de este mes también introdujo recientemente un enfoque atrevido y provocativo para Blanche Armagnac.

El Armagnac de Esperance ofrece una riqueza robusta que no se ve a menudo en el estilo más ligero de Cognac.

Un espíritu blanco, mínimamente envejecido y destinado a competir con el vodka como mezclador de cócteles, Blanche Armagnac no se ha puesto de moda como los productores esperaban cuando se introdujo en 2015. Sin embargo, Esperance se asoció con el importador PM Spirits, con sede en Brooklyn, para debutar con Cobrafire. Está etiquetado como aguardiente de uva, no como Blanche Armagnac; permanezcan atentos para ver si este estilo emergente aterriza con los camareros.

Hablando de las denominaciones de Armagnac, un notable cambio reciente en la categoría XO pretende igualar al Cognac: A partir de abril de 2018, el requisito de edad mínima para el XO Armagnac se incrementó de seis a 10 años. Otras categorías siguen siendo las mismas: VS y Trois Etoiles (tres estrellas) se envejecen entre uno y tres años; VSOP de cuatro a nueve años; Napoleón de seis a nueve años; y ahora los embotellados XO, Hors d’ Age y single-vintage comienzan con 10 años de edad.

A pesar de estos y otros cambios, el Armagnac sigue siendo una categoría de aguardiente que se aferra a sus raíces tradicionales.

Domaine d’Espérance XO Bas-Armagnac (Francia; PM Spirits, Brooklyn, NY); 94 dólares, 98 puntos. El maravilloso aroma sugiere jugosa fruta de huerta rozada con vainilla y cacao. En el paladar supersuave, una nota de cacao concentrado conduce a néctar de melocotón, especias de jengibre y un delicado rizo de piel de naranja en el final. Elaborado con una mezcla de cuatro añadas, la más joven con 10 años. abv: 40,7%

Jollité VSOP 5 Years Armagnac (Francia; Saranty Exports, Stamford, CT); 35 dólares, 97 puntos. Esto es exactamente lo que uno quiere que sea un VSOP: suave y equilibrado, pero vivo. La rica dulzura de la vainilla se anima con un toque de manzana fresca, terminando con una pizca de especias para hornear. Fácil de beber, pero no demasiado precioso para mezclar. abv: 40%

Eric Artiguelongue 1974 Bas-Armagnac (Francia; T. Edward Wine & Spirits, Nueva York, NY); 128 dólares, 97 puntos. El aroma muestra roble y un toque de dulce de leche. Hay que darle a este Armagnac algo de tiempo para que se abra en la copa y sacar el máximo partido a este brandy sorprendentemente ligero y vivo. Los primeros sorbos muestran higos secos y manzana asada, seguidos de un paladar medio de cacao y un final largo con astringencia de nuez, toques de especias para hornear y cáscara de limón. abv: 40%

Castarède 1979 Bas-Armagnac (Francia; 375 Park Avenue Spirits, Louisville, KY); $169, 96 puntos. Busque aromas profundos de frutas secas y cocidas: higo, dátil y manzana asada rociada con caramelo. El paladar, sedoso y notablemente ligero, muestra la acidez de la carne de ciruela al principio, luego dátiles e higos secos y, finalmente, un largo final de moca acentuado por la canela, el clavo y la piel de naranja. abv: 40%

Château de Laubade 1998 Bas-Armagnac (Francia; Baron Francois, Nueva York, NY); $150, 95 puntos. Mezclado y embotellado en 2018, este Armagnac de 20 años, elaborado a partir de una mezcla de uvas Baco y Colombard fusiona la rica vainilla, el arce y el azúcar moreno con una ráfaga secante de especias ardientes, en particular la pimienta de Jamaica, el jengibre y el calor de la cayena, además de la cáscara de limón. La adición de agua libera parte del agarre tánico y añade una cremosidad que se lee como flan de limón o pastel de crema de vainilla. abv: 52,1%

Domaine d’Aurensan 20 Year Armagnac (Francia; PM Spirits, Brooklyn, NY); 202 dólares, 95 puntos. Piensa en canela, mantequilla, jarabe de arce espeso y toffee cálido y concentrado en la nariz y el paladar. Los tonos de roble seco, nuez y canela acentúan el largo final. abv: 42,5%

Janneau XO Armagnac (Francia; Sazerac, Chicago, IL); $68, 94 puntos. Los ricos y reconfortantes aromas de caramelo y toffee calientan la nariz. El paladar es un poco más ligero de lo que sugieren los aromas, pero aún así recompensa con vainilla redonda, cacao y espresso, que se desvanecen en la nuez moscada y el brillo de la piel de limón que hace la boca agua. abv: 40%

Joÿ VSOP Armagnac (Francia; H. Mercer Imports, Culver City, CA); $40, 93 puntos. De color ámbar intenso en la copa, los aromas dulces sugieren miel, arce, vainilla y roble. El paladar, notablemente ligero y sedoso, muestra roble, vainilla y un toque de cacao en polvo. La mayor parte del sabor se encuentra en el delicioso y larguísimo final, en el que resuenan las especias y la vainilla. abv: 40%

Baron de Lustrac XO 25 Years Limited Edition Bas-Armagnac (Francia; CVI Brands, San Carlos, CA); 80 dólares, 92 puntos. Con un ligero tono leonado en la copa, busque aromas de arce, roble y azúcar moreno en este brandy. El paladar ligero se abre con una nota distintiva de moca, terminando con dulzura de azúcar moreno, nuez moscada y especias picantes. Un toque de cáscara de limón que hace que la boca se llene de astringencia. abv: 42.4%

Otros Brandies

Cobrafire Eau de Vie de Raisin (Francia; PM Spirits, Brooklyn, NY); $52, 90 puntos. Técnicamente, está clasificado como «eau de vie de raisin», no como Armagnac Blanche. Sigue siendo un sorbo dinámico: una nota fugaz de melocotón se desplaza hacia la piel de manzana verde y ciruela, terminando con pimienta blanca, madreselva y un montón de mordacidad. abv: 51,37%

Marquis de Papolle Blanche d’Armagnac (Francia; Columbus Wine & Spirits, Amityville, NY); $55, 88 puntos. Con un tono pajizo muy pálido, este Blanche tiene un aroma claramente floral. El complejo y enérgico paladar se abre con vainilla, conduce a un paladar medio de flores blancas y termina con una pincelada de nuez moscada. Elaborado con uvas 100% Ugni Blanc, y envejecido tres meses en acero inoxidable. abv: 40%