Recuerdas cuando eras un niño y los adultos preocupados te decían que no salieras a la calle en invierno sin un gorro o una bufanda, porque de lo contrario te resfriarías? En cierto modo -aunque no de la manera que ellos pensaban- tenían algo de razón.

Aunque el clima frío no provoca enfermedades (es más probable que provoque hipotermia), es cierto que es más probable que te resfríes o tengas gripe en invierno.

Estar en casa, el aire seco y los viajes conducen a la enfermedad

Entonces, ¿por qué exactamente se enferma más gente en invierno? Hay varias razones.

Si bien el aire frío no le provocará un resfriado o una gripe, el aire interior calentado sí puede ponerle en riesgo. Respirar aire caliente reseca la nariz y la convierte en un mejor caldo de cultivo para los virus.

«Los virus pueden reproducirse 100 veces mejor en el aire caliente que si hay humedad en el aire», dice la doctora Havilah DeBell, médico de atención urgente en la Clínica Shoreline del barrio de la UW.

Aunque los inviernos del noroeste del Pacífico tienden a ser lluviosos, esa humedad exterior no cambia el hecho de que en el interior tengamos las calefacciones encendidas todo el tiempo.

Otras cosas que contribuyen a las tasas de enfermedad en invierno son estar más tiempo en el interior y viajar más.

Cuando todo el mundo se agrupa en el interior para mantenerse caliente y evitar el mal tiempo, todos estamos a una distancia de estornudos o tos (la gripe puede viajar hasta dos metros). También tocamos las mismas superficies que todos los demás.

«Las bacterias y los virus pueden vivir en una superficie y en el aire, así que al compartir el espacio interior hay mucha más exposición», explica DeBell.

Este efecto se acentúa aún más en lugares como los aeropuertos, donde hay gente -y sus gérmenes- de todo el país y del mundo.

«En 6 horas puedes llevar la gripe desde Luisiana y aterrizar en Seattle», dice DeBell.

No se lo está inventando. Todos los pacientes con gripe que ha visto en lo que va de año parecen haber enfermado a causa de un viaje, incluida una persona que regresaba a Seattle desde Luisiana, un piloto de avión y alguien que había viajado recientemente al extranjero.

En cuanto al infame «bicho de los vómitos de invierno» -también conocido como norovirus-, las investigaciones no han confirmado que sea más común en invierno, pero a DeBell no le sorprendería que lo fuera.

«Existe una teoría sobre el norovirus similar a la que explica por qué los resfriados y las gripes son más comunes: que como la gente está en casa, se expone más fácilmente», dice.

A diferencia de la gripe, el norovirus no se transmite por el aire, pero puede contagiarse al tocar superficies infectadas. (Trate de no pensar en por qué es así, a menos que quiera asquearse seriamente.)

Las afecciones crónicas también pueden empeorar en invierno

La única excepción al mito de que el aire frío enferma es para las personas que tienen una afección médica como el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

«Respirar aire frío puede irritar los pulmones y provocar espasmos musculares a las personas con asma y EPOC», afirma DeBell.

Esto puede hacer más probable que se produzca un ataque de asma o un problema respiratorio.

Las personas con estas afecciones también son más propensas a contraer un resfriado o una gripe durante el invierno, al igual que todo el mundo – excepto que, para ellos, la enfermedad podría ser peor porque podría exacerbar su condición existente.

El aire seco y frío del invierno también puede afectar a la piel y hacer que los eczemas sean más frecuentes.

«Las personas también pueden tener manchas de eczema en invierno aunque no las tengan en ningún otro momento», dice DeBell.

Cómo mantenerse sano en invierno

Aunque no se puede evitar por completo enfermar durante el invierno, hay cosas que se pueden hacer para que la enfermedad sea menos probable.

Salga a la calle y haga ejercicio

A menos que tenga asma, EPOC o una afección similar, salir a la calle cuando hace frío (aunque sea lúgubre) es en realidad algo bueno, especialmente si añade algo de ejercicio.

«Cuanto más tiempo pases al aire libre, menos tiempo tendrás para enfermarte porque tendrás aire humidificado», dice DeBell.

También añade que hacer ejercicio -en el interior o al aire libre- aumenta tu circulación y es un gran refuerzo inmunológico.

Lávate las manos regularmente

Probablemente estés harto de que te digan que debes lavarte las manos, pero es cierto. La mayoría de la gente no se lava las manos lo suficiente o durante el tiempo suficiente (te estamos mirando a ti, gente que contagia el norovirus).

Para obtener todos los beneficios del lavado de manos, tienes que frotarte a fondo durante 20 segundos. También puede utilizar un desinfectante de manos a base de alcohol, pero DeBell advierte que no se debe utilizar jabón antibacteriano ni desinfectante de manos.

«Es perjudicial para el medio ambiente, los animales y las personas. Puede ser un disruptor endocrino, lo que significa que puede desencadenar enfermedades y dolencias crónicas», dice.

En su lugar, opta por jabones más sencillos y concéntrate más en la duración del lavado que en el producto que utilizas.

Para una mayor protección, prueba a usar guantes; actuarán como barrera entre tus manos y cualquier superficie potencialmente contaminada por virus, como los pomos de las puertas. Los guantes también pueden ser útiles para las personas que sufren de eczema.

Usa un humidificador

Para combatir el aire seco de los interiores, intenta usar un humidificador, que añadirá humedad al aire.

Si vives en una casa o en un espacio con varias habitaciones grandes, añadir humedad al aire en todas partes puede ser un reto. DeBell recomienda centrarse en su dormitorio colocando un humidificador en su mesilla de noche. De este modo, respirará el aire húmedo mientras duerme.

Si, como a la mayoría de los habitantes del noroeste del Pacífico, le preocupa el moho, tenga la seguridad de que su humidificador probablemente no lo hará, especialmente si se empeña en quitarle la tapa y dejar que se seque con regularidad, dice DeBell.

No necesita un humidificador de lujo; encuentre un humidificador de aire frío que esté dentro de su presupuesto y pruébelo.

Además, si tiene eczema y nota que su piel sigue seca todo el tiempo, intente frotar vaselina o un aceite natural en su piel para mantenerla extra hidratada.

Toma un suplemento de zinc

Hay muchos productos contra el frío que afirman que te mantendrán sano. La mayoría de estas afirmaciones no están probadas, dice DeBell, aunque si ya usas un producto en particular y sientes que es útil, probablemente no hay daño en tomarlo.

¿El único suplemento que puedes tomar que te ayudará a mantenerte saludable? El zinc.

«Se ha demostrado que acorta el curso de una enfermedad respiratoria», dice.

Puedes tomar un suplemento de zinc en varias fórmulas como una pastilla o un comprimido. Si quieres obtener zinc sólo a través de la dieta – bueno, espero que te gusten las ostras, porque están llenas de zinc. Si no es así, tal vez sólo seguir con el suplemento.

Si te pones enfermo, quédate en casa

Si terminas con un dolor de garganta y secreción nasal en algún momento de este invierno, lo mejor que puedes hacer por ti mismo es descansar.

Evite que sus conductos nasales se resequen utilizando un spray nasal salino y un humidificador. Tome Tylenol o ibuprofeno para aliviar la fiebre o el dolor de cabeza. Tome medicamentos para la tos o incluso miel, que se ha demostrado que es igual de útil con el dolor de garganta, dice DeBell.

La mayoría de las veces hay que dejar que la enfermedad siga su curso – entonces desaparecerá por sí sola. Es mejor no ir al médico o a la atención de urgencia a menos que se esté empeorando activamente o se tengan síntomas más preocupantes, dice DeBell.

«Siempre me preocupa que alguien venga con un resfriado leve y luego se vaya con gripe o norovirus porque está en la sala de espera», dice.

Eso también va en ambos sentidos. Cuanto más salgas en público, más probable será que contagies tus gérmenes enfermos a otras personas. Así que hazte un favor (y a todos los demás) quedándote en casa y descansando.

Nota del editor: Este artículo decía originalmente que el zinc ayuda a prevenir los resfriados. Fue corregido el 13 de enero de 2020 para aclarar que el zinc ayuda a acortar la duración de un resfriado, no a prevenirlo.