La calavera de cristal que busca Harrison Ford como Indiana Jones en la última entrega de la pantalla grande de las aventuras del arqueólogo es, por supuesto, un accesorio de la película que se hace pasar por un antiguo artefacto de la América Central precolombina. (Revelación: en mi trabajo diario, trabajo para una revista publicada por la Fundación Educativa del productor George Lucas). Resulta que el accesorio tiene un gran parecido con decenas de cráneos de cristal que se encuentran en colecciones de museos de todo el mundo. Estos cráneos, tallados en grandes trozos de cuarzo, pueden haber sido cincelados por descendientes de aztecas y mayas, pero son decididamente postcolombinos.

Las falsificaciones son una parte demasiado real del mundo de los museos. «Siempre hay artistas capaces de hacer y vender cosas que parecen antiguas», dice la antropóloga Jane MacLaren Walsh, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian (NMNH). Walsh ha visto su cuota de falsificaciones. De hecho, se ha convertido en una especie de especialista en el tema. «En 1992, según Walsh, el museo recibió una donación no solicitada de un cráneo más grande que el natural, de diez pulgadas de altura, tallado en cuarzo de color lechoso. Algún tiempo después, se pidió a Walsh, experto en arqueología mexicana, que investigara el cráneo, uno de los varios que se conocen. Hasta ese momento, los cráneos de este tipo se atribuían normalmente a las antiguas culturas mesoamericanas.

Walsh sabía que si el cráneo resultaba ser una auténtica reliquia precolombina, constituiría una importante adición a la colección del Smithsonian. Pero albergó dudas desde el principio. «Después de la independencia de México», dice, «muchos forasteros empezaron a entrar en el país y a coleccionar piezas históricas para los museos». Los coleccionistas, añade, «crearon una demanda, y los artesanos locales crearon entonces una oferta. Es posible que algunas de las cosas que se vendían a estos extranjeros no estuvieran hechas para engañar intencionadamente, pero ciertos comerciantes afirmaban que eran antiguas».

Un jugador importante en el juego de las calaveras, según Walsh, fue Frederick Arthur Mitchell-Hedges, un corredor de bolsa inglés convertido en aventurero que, en 1943, empezó a mostrar una talla de cristal a la que llamaba «La calavera de la perdición» a sus invitados a cenas. Su hija, Anna, afirmó posteriormente que había encontrado el cráneo en un templo en ruinas de Belice a principios de la década de 1920. Las historias de la familia parecieron generar el «descubrimiento» de más cráneos con historias aún más descabelladas. (Habían venido de la ciudad perdida de la Atlántida o habían sido dejados por extraterrestres.)

Investigaciones de la Sociedad Linneana de Londres, un instituto de investigación especializado en taxonomía e historia natural, revelaron que Mitchell-Hedges realmente compró su cráneo en una subasta en Sotheby’s en Londres en 1943 por unas 400 libras esterlinas, unos 18.000 dólares actuales. No se sabe cómo llegó a la casa de subastas. (Anna Mitchell-Hedges lo conservó hasta su muerte, a los 100 años, el año pasado; el objeto permanece en la familia). Los expertos creen ahora que muchos de los cráneos de cristal existentes se fabricaron en Alemania a finales del siglo XIX; Walsh cree que el cráneo del Smithsonian fue tallado en México en la década de 1950.

En 1996, Walsh había decidido poner el cráneo a prueba. Lo llevó al Museo Británico de Londres, cuyas colecciones contienen dos cráneos similares. Margaret Sax, experta en materiales, utilizó un microscopio electrónico de barrido para estudiar las marcas de las herramientas en los cráneos. En cada caso, observó que se habían empleado herramientas y abrasivos modernos. En la actualidad, el cráneo que inició la investigación de Walsh se encuentra en un armario cerrado con llave en su oficina de Washington, D.C., falso y abandonado. Walsh, ofreciendo una explicación de por qué muchos museos aún hoy exhiben cráneos de cristal como auténticas antigüedades mesoamericanas, describe los artefactos como «fiables para el público».

Hace unos años, se envió otro cráneo al NMNH para su análisis. Los investigadores tomaron una muestra; lo que parecía ser cristal de cuarzo resultó ser vidrio.

«Así que eso», dice Walsh, «resultó ser una falsificación».

Owen Edwards, que vive en San Francisco, es un escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions.