El 25 de noviembre de 2008 — Es una idea sencilla que aprendemos desde nuestra primera infancia: Nos reímos cuando estamos contentos y lloramos cuando estamos tristes.

Pero a veces no es tan sencillo. ¿Qué ocurre cuando nos reímos al ver un vídeo de alguien cayendo de una escalera, o cuando nos esforzamos por evitar la histeria cuando un vídeo casero muestra a un hijo bateando una línea en la ingle de su padre?

Todo esto apunta a una conclusión sencilla: El dolor nos hace reír.

Los antiguos griegos lo sabían, el filósofo del siglo XVII Thomas Hobbes lo sabía cuando escribió «Leviatán», Chevy Chase lo sabía cuando se hizo famoso representando una versión torpe del presidente Gerald Ford, y Johnny Knoxville lo sabía cuando convirtió las autolesiones en un exitoso programa de televisión de la MTV llamado «Jackass.»

El dolor no se supone que sea divertido, sin embargo, es un elemento básico del humor y provoca la risa del público.

«Hay una especie de elemento universal en el slapstick», explicó Diana Mahony, psicóloga e investigadora del humor en la Universidad Brigham Young y autora de «God Made Us to Laugh.»

Pero hace una distinción entre el slapstick de Bugs Bunny o «Saturday Night Live» y reírse de un vídeo doloroso mostrado en YouTube o «America’s Funniest Home Videos».

«Hay mucha agresión y mala voluntad en ciertos tipos de humor», dijo Mahony, señalando que, a pesar de la connotación positiva del humor, no siempre es beneficioso. «Creo que lo que está ocurriendo ahora es un reflejo de algunos de los aspectos negativos de la naturaleza humana»

Se refiere a las teorías de la antigua Grecia y de Hobbes para explicar por qué algunos encuentran divertido el dolor: porque puede hacer que la persona que se ríe se sienta más grande que el objeto de su burla.

Mahony explicó la mentalidad como: «Me río con triunfo y superioridad de las debilidades y la estupidez de otras personas.»

Un ejemplo de ello son los Premios Darwin, un sitio web que relata las hazañas de personas (algunas de las historias son reales) que, por una mala toma de decisiones o una aparente falta de sentido común, se eliminan del acervo genético.

Pero Mahony señala que si su propio pariente o amigo cometiera un error que lo pusiera en la lista, probablemente buscaría una forma de justificar sus acciones.

Otra posible explicación del humor es el desapego que la mayoría de la gente siente por la persona herida en la televisión o en un vídeo de Internet. Además de tratarse de una persona que probablemente no conocen personalmente, el distanciamiento puede deberse a la situación en la que la persona resulta herida, que suele ser algo extravagante, como una absurda acrobacia en monopatín.

«Cualquier dolor que veamos es sólo un componente de lo que, por otra parte, es una circunstancia divertida», explicó el Dr. Emanuel Maidenberg, psiquiatra de la Facultad de Medicina de la UCLA.

El contexto, según él, crea un ambiente de humor que puede incitar al público a seguirlo.

Aseguró que, aunque la gente se ría, la persona herida suele estar dolida por algo que ha decidido hacer. Los programas de televisión en Estados Unidos no transmiten la tortura, señaló, una situación diferente en la que una persona que la encontró humorística podría muy bien tener un problema psicológico más profundo.

Laughter: No es sólo para cosas graciosas

Aunque mucha gente se ríe de situaciones que no se supone que sean graciosas -durante un momento de silencio, por ejemplo-, que nos riamos de ellas no significa necesariamente que las encontremos graciosas.

«El concepto erróneo común sobre la risa es que la risa es, en su mayor parte, una respuesta al humor», dijo Mahony.

En cambio, explicó, la risa se activa como un manómetro, donde una acumulación de sentimientos provoca un estallido.

«Es la forma que tiene la naturaleza de liberar la tensión o una acumulación de emociones», dijo.

El comediante David Alan Grier lo caracteriza de forma similar.

«Cuando tu novio, tu novia te deja, estás de duelo. Se acumula y se acumula y llega a un punto álgido, es como un forúnculo que hay que extirpar. Es una necesidad humana. Es una emoción humana. Es la condición humana», dijo.

Maidenberg señaló que algunas personas también pueden llorar en lugar de reír porque se les enseña a suprimir las lágrimas.

«Pueden adaptar un reemplazo de la risa en lugar de mostrar el dolor», dijo.

Mientras que la risa es típicamente una expresión aceptable, algunas culturas y subculturas desaprueban el llanto, que es fisiológicamente similar.

¿La mejor medicina?

En los últimos 30 años, la risa se ha promovido como una cura para las dolencias, con la idea de que un paciente que ríe se curará más rápido o será capaz de superar más.

La idea cobró fuerza cuando el periodista Norman Cousins escribió sobre sus experiencias como paciente, en las que la risa podría haberle ayudado a curarse, en el New England Journal of Medicine en 1976.

Pero aunque la risa puede tener beneficios y poner a un paciente en un estado de relajación, puede haber obtenido demasiado crédito.

«La risa es buena, pero no es lo único que se puede hacer», dijo Mahony.

Uno de los principales beneficios de la risa, explicó, es que distrae, algo que se puede hacer con una película de terror o una lacrimógena igual de bien -y posiblemente mejor- que con una comedia.

En el artículo original, el propio Cousins admitió que su recuperación de una enfermedad supuestamente incurable podría haber ocurrido por sí sola, sin risa ni tratamiento médico.

Así que, aunque la risa puede tener beneficios, también pueden tenerlos otras emociones -siempre que la persona quiera asimilarlas.

Y lo que nos entretiene no puede ser explicado completamente por la ciencia -es una cuestión de gustos.

«El sentido del humor es realmente la huella digital de la personalidad», dijo Mahony.

Sheila Marikar contribuyó a este informe.