Aprender una segunda lengua no sólo es bueno para tu cerebro, sino que también es una forma estupenda de ampliar tus habilidades comunicativas. Esto es especialmente cierto en el caso del lenguaje de signos americano, que es el quinto más utilizado en Estados Unidos.

¿Qué es el lenguaje de signos?

Se atribuye a Juan Pablo de Bonet la publicación del primer libro de instrucción del lenguaje de signos para sordos en 1620. El libro se basaba en el trabajo de Girolamo Cardano, un médico italiano, que creía que no era necesario oír las palabras para entender las ideas.

Para aclarar, hay una gran diferencia entre el ASL como lenguaje y el inglés de signos. Los que hablan ASL con fluidez utilizan sus ojos, manos, cara y cuerpo. El vocabulario y la gramática del ASL también son diferentes del inglés. Como resultado, aprender a hablar ASL como idioma será más exigente que simplemente aprender a comunicarse con signos y deletrear con los dedos.

¿Quién utiliza el lenguaje de signos?

Algunos expertos sostienen que el hombre primitivo probablemente utilizó signos para comunicarse mucho antes de que se creara el lenguaje hablado. Y aunque hemos avanzado mucho desde entonces, tanto si ha presionado el dedo índice contra los labios para hacer callar a un niño ruidoso, como si ha levantado la mano para llamar a un taxi o ha señalado un elemento del menú, ha utilizado el lenguaje de signos en su forma más sencilla.

Sólo en Estados Unidos hablan entre 500.000 y dos millones de personas el lenguaje de signos americano (ASL). Es la quinta lengua más utilizada en Estados Unidos, por detrás del español, el italiano, el alemán y el francés. Aunque esta clasificación varía en función de la fuente, no cabe duda de que debe considerarse como una de tus opciones si quieres aprender una segunda lengua.

La comunidad sorda

La lengua de signos americana es la lengua principal de muchos norteamericanos sordos o con problemas de audición. El ASL no sólo es diferente del inglés de signos, sino que también es tan diferente de su homólogo europeo como el inglés lo es del francés. Al igual que las personas con audición normal pueden detectar los acentos de las diferentes partes del país, los que hablan ASL también pueden detectar los dialectos geográficos y la jerga.

Padres

Hasta el 90 por ciento de los niños sordos nacen de padres oyentes, lo que puede hacer que el aprendizaje de la lengua de signos sea un asunto familiar. Los padres que aprenden ASL junto con su hijo suelen encontrar más fácil la comunicación a un nivel más profundo con su hijo sordo. Los estudios también indican que cuando un niño sordo o con problemas de audición aprende ASL, su capacidad para aprender su lengua materna mejora.

Algunos padres de niños con audición normal enseñan a sus bebés el inglés con signos. Sus defensores creen que los bebés pueden aprender a comunicar sus necesidades -como tener hambre o sed- mediante el uso de signos antes de ser capaces de hablar. Los científicos creen que los niños que aprenden una segunda lengua cuando son muy pequeños desarrollan mejores habilidades lingüísticas. Debido a su naturaleza visual, el lenguaje de signos es una gran herramienta para los primeros lectores y mejora las habilidades ortográficas.

Profesionales

Si todavía estás empleado, aprender ASL puede mejorar tu carrera y dar un beneficio añadido al lugar de trabajo.

• Educadores. Hoy más que nunca es habitual que los educadores tengan niños sordos o con problemas de audición en sus aulas. Muchos optan por aprender ASL sólo por esta razón; sin embargo, otros deciden certificarse para enseñar ASL en las escuelas públicas. Los educadores con la certificación de profesor de ASL están cualificados para enseñar ASL tanto a los alumnos sordos como a los oyentes.
• Primeros intervinientes. Según la American Speech-Language-Hearing Association (ASHA), la pérdida de audición es la tercera condición de salud crónica más frecuente a la que se enfrentan los adultos mayores. A medida que la población envejece y aumenta la incidencia de la pérdida de audición, el lenguaje de signos adquiere cada vez más importancia, especialmente en situaciones de emergencia, cuando la comunicación con una persona sorda o con problemas de audición es fundamental.
• Proveedores de servicios. Los trabajadores sociales, los consejeros, los psicólogos y los profesionales de la medicina también encuentran beneficioso aprender el lenguaje de signos. De hecho, la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) exige que los hospitales proporcionen un medio de comunicación adecuado a cualquier paciente, familiar o visitante sordo o con problemas de audición. La ADA también abarca los sistemas jurídico, educativo, policial y laboral.

Atletas

Los aficionados al béisbol pueden estar interesados en saber que las señales que utilizan los jugadores de béisbol para comunicarse entre sí son el resultado de un jugador de béisbol sordo llamado William «Dummy» Hoy que jugaba en los Chicago White Sox a principios del siglo XX. Como en aquella época los árbitros gritaban todas las llamadas, Dummy y su entrenador de tercera base elaboraron una serie de señales para comunicar las bolas y los strikes. La práctica se extendió y pronto se hizo común entre los jugadores, los entrenadores y los árbitros.

Hoy en día, casi todos los deportes importantes utilizan algún tipo de lenguaje de signos entre el entrenador y el jugador. No sólo mantiene al otro equipo adivinando, sino que también proporciona una gran manera de comunicar la estrategia cuando los aficionados dificultan la audición.

Por qué deberías aprender el lenguaje de signos

Está creciendo en popularidad.

Desde la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, el ASL se ha convertido en una de las clases de idiomas más populares en colegios y universidades.

Aprender un segundo idioma es bueno para la salud de tu cerebro.

Científicos suecos descubrieron que aprender un idioma extranjero puede realmente aumentar el tamaño de tu cerebro. Los científicos también saben que las personas que hablan más de un idioma con fluidez tienen mejor memoria y pueden retrasar la aparición de la demencia y la enfermedad de Alzheimer.

Las recompensas son inconmensurables.

Cuando un ser querido no puede oír, el lenguaje de señas (ASL) es una gran manera de comunicarse de una forma rica y significativa. También es la mejor manera de desarrollar la conciencia y la sensibilidad hacia la cultura de los sordos, una comunidad de personas no oyentes que cuenta con más de un millón sólo en los Estados Unidos. Tanto si enseñas a tu bebé a hacer señas como si aprendes ASL para comunicarte con un amigo o familiar sordo, estarás utilizando una forma de comunicación completa que mejorará vuestra relación a la vez que mejora vuestra mente y espíritu.