En algún momento, la mayoría de nosotros confundimos la izquierda y la derecha como si estuviéramos en una escena de un viejo one-reeler de los Tres Chiflados: «¡La que tienes en la mano izquierda!» «¡No, la otra izquierda!» ¡Bonk!

Parece una tontería. Después de todo, no es que seamos nuevos en el concepto; llevamos toda la vida usando la mano izquierda y la derecha. Sin embargo, a veces metemos la pata, algunos con más frecuencia que otros.

No me refiero a las personas que han sufrido accidentes cerebrovasculares o alguna otra lesión o enfermedad. Pero en 1978, los investigadores encuestaron a 364 profesores universitarios, ninguno de los cuales tenía problemas neurológicos conocidos, y todos parecían ser más inteligentes que los Tres Chiflados. Resultó que la confusión izquierda-derecha era común, especialmente entre las mujeres. La pregunta era: ¿por qué?

Ahora, 34 años después, Eric Chudler, director del Centro de Ingeniería Neural Sensoriomotora de la Universidad de Washington, cuyo trabajo depende de distinguir la izquierda de la derecha, «es una pregunta difícil. No sé si existe una respuesta».

Según M.K. Holder, director ejecutivo del Handedness Research Institute y profesor adjunto de ciencias psicológicas y del cerebro en la Universidad de Indiana, la relación entre la «lateralización» del cerebro -el modo en que determinadas funciones parecen residir en el lado izquierdo o derecho de nuestro cerebro- y la lateralidad (o incluso lo que queremos decir cuando decimos «lateralidad») aún no está clara.

Pero sí parece haber una relación entre el grado de lateralización y la confusión.

Por ejemplo, la confusión izquierda-derecha puede estar relacionada con el razonamiento espacial. Si es así, podría explicar por qué es más común en las mujeres que en los hombres; como grupo, las mujeres tienden a rendir menos en una prueba crítica de razonamiento espacial, llamada rotación mental, que requiere que los sujetos giren mentalmente las imágenes para decir si son idénticas o imágenes especulares entre sí.

En 2011, sin embargo, un equipo de científicos alemanes puso en duda esa conexión probando a hombres y mujeres que estaban emparejados en la capacidad de rotación mental antes de someterlos a dos pruebas estándar de confusión izquierda-derecha. (Las pruebas requieren que las personas tomen una decisión rápida en respuesta a palabras o símbolos direccionales). Su informe, que apareció en Brain and Cognition, descubrió que «los participantes emparejados mostraron fuertes diferencias de sexo a favor de los hombres en todas las mediciones. Esto sugiere que las diferencias de sexo pronunciadas… son un fenómeno genuino que existe independientemente de las diferencias de sexo en la rotación mental».

El grado de asimetría de los hemisferios cerebrales, o el grado de lateralización, puede ser importante. En 2009, científicos británicos descubrieron que aquellos cuya audición estaba más sesgada hacia un oído que hacia otro, un signo de asimetría, eran más propensos a mostrar confusión. Aun así, todavía no hay una respuesta definitiva.

Mientras tanto, si quieres comprobar tu propio grado de confusión izquierda-derecha, Chudler tiene un test en su página web.

Brian Alexander (www.BrianRAlexander.com) es coautor, con el doctor Larry Young, de «The Chemistry Between Us: Love Sex and the Science of Attraction», que se publicará el 13 de septiembre.

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