Tal vez porque mi nombre en Davesgarden es Palmbob, recibo muchos correos electrónicos preguntándome sobre las plantas de mucha gente- normalmente algo llamado palmera. Pero no siempre una palmera. Afortunadamente, sé un poco sobre muchas de las otras plantas con el nombre de palma, ya que la mayoría son también interesantes de una manera u otra, por lo que puedo fingir mi camino a través de la mayoría de las preguntas. Pero es importante saber qué es una palmera y qué NO lo es, ya que la mayoría de las que no son palmeras necesitan cuidados diferentes a los de la mayoría de las palmeras.

Cuando empecé a aprender sobre las palmeras, hace 10 años, me rebelé contra la denominación científica de mis plantas, ya que no era así como me habían educado hasta ese momento de mi vida. Seguramente todas estas palmeras también tenían nombres comunes… ¿por qué perder mi tiempo aprendiendo los nombres científicos? Pues bien, resulta que el 99% de las palmeras del mundo NO tienen nombres comunes (aunque la gente de Davesgarden es bastante buena para encontrar algo para muchas de las que he añadido, aunque sean oscuras). Un grupo de cultivadores de palmeras novatos incluso empezamos a inventar nuestros propios nombres comunes para algunas de las palmeras que más nos gustaban, pero esto sólo confundía a todo el mundo con el que hablábamos… Y finalmente cedí y aprendí los nombres científicos de las palmeras (y de todas las demás plantas que cultivaba). Y ahora parece que sólo conozco los nombres científicos de la mayoría de las plantas que trato. Así que cuando alguien me pregunta por varias «palmeras» utilizando un nombre común, a menudo no estoy preparado para ayudarles, ya que no tengo ni idea de cuáles son los nombres comunes de la mayoría de las plantas. A menudo estas «palmeras» resultan ser suculentas, cícadas, etc., o alguna otra planta que no es una palmera. Me gustaría instar a todos los lectores a que aprendan los nombres científicos de las plantas que les gustan, ya que hablar de las plantas por sus nombres latinos en realidad disminuye la confusión (al contrario de lo que solía pensar) – la mayoría de las plantas tienen un solo nombre latino (lamentablemente esto no es cierto todo el tiempo – las plantas siempre están siendo movidas por los taxónomos y se les asignan nuevos nombres cada 20 años más o menos) … pero muchas plantas tienen muchos nombres comunes … y muchas plantas diferentes comparten nombres comunes para hacer la confusión aún peor.

Algunas de las preguntas más frecuentes se refieren a la cría de la palmera de botella (existe la palmera de botella, pero casi siempre se refieren a una suculenta completamente no relacionada conocida como Beaucarnea), o a la palmera de Madagascar (hay cientos de verdaderas palmeras de Madagascar… pero nunca preguntan por ninguna de ellas – preguntan por un Pachypodium, una suculenta espinosa de Madagascar que ni siquiera está estrechamente relacionada con una verdadera palmera). Me preguntan por las palmeras de la col (de las cuales hay docenas de palmeras verdaderas con este apelativo… pero normalmente preguntan por una Cordyline de algún tipo, otra planta completamente NO palmera). Pero la «palma» más comúnmente mencionada es la palma de sagú (y, de nuevo, existe una verdadera palma llamada palma de sagú, una especie de Metroxylon)… pero ésta es una cícada, no una palma, y ni siquiera está remotamente relacionada con las palmas. Nunca le doy la lata a la gente por estos molestos nombres comunes ya que recuerdo cuando estuve en su lugar. Pero me preocupa cuando alguien adquiere una ‘palmera’ y luego empieza a tratarla como tal… y la pudre hasta la muerte. Estas experiencias no sólo crean mucha decepción, sino que pueden dar a las verdaderas palmeras una mala reputación (OK, esto realmente no es un gran problema, pero todavía me molesta). Parece que casi cualquier planta que crece en un tallo grueso y solitario y tiene una cabeza de hojas simples que irradian en todas las direcciones es llamada una palma por alguien.

Si tienes curiosidad por saber qué tipo de plantas se llaman palmeras y NO son palmeras, sólo tienes que poner la palabra PALMA en la ranura de nombre común de los archivos de plantas aquí en Davesgarden y hacer clic en buscar… o ir aquí. Como puedes ver, tres de las primeras cuatro plantas que aparecen no son palmeras (una Beaucarnea, una Cycad y un Papyrus). Uno pensaría que éstas estarían listadas en último lugar en esta larga lista, pero realmente no tengo idea de por qué el orden es el que es en los archivos de plantas. La primera página incluye otra cícada, un androide, un par de Pachypodiums, dos Yuccas, y un pariente del plátano. Apenas la mitad de las plantas de esta primera página de búsqueda son verdaderas palmeras. No es de extrañar que la gente se confunda!

Las siguientes son sólo algunas de las plantas que NO son palmeras… pero que se llaman palmeras.

Palmeras de cola de caballo – son Beaucarneas, que están relacionadas con los Agaves, no son palmeras. Sólo se llaman palmeras debido a sus tallos solitarios (a veces – estas plantas a menudo pueden tener múltiples troncos, así como ramas) y la cabeza simple de las hojas como la hierba. En realidad, no se parecen mucho a las palmeras y, desde luego, no deberían tratarse como tales. Estas plantas son suculentas con bases enormes y gordas que almacenan agua. La mayoría no son adecuadas para recibir mucha agua o se pudrirán. Otra característica que no se parece a la de las palmeras es que pueden regenerarse si se les corta la cabeza (algo a lo que pocas palmeras verdaderas pueden sobrevivir), y que estas cabezas cortadas pueden enraizarse fácilmente para formar otra planta. Afortunadamente, no hay palmeras verdaderas con el nombre de «palma de cola de caballo», por lo que la confusión es sólo moderada para este nombre común.

Beaucarnea recurvata y gracilis son dos especies a las que a menudo se hace referencia como palmeras de cola de caballo, aunque claramente ninguna de ellas está ni remotamente relacionada con las palmeras (y ni siquiera estoy seguro de por qué Beaucarnea gracilis se llamaría palma de cola de caballo de todos modos…. ¿has visto alguna vez una cola espigada como esa en un poni?).

Las palmeras de botella son otro nombre para las Beaucarneas. Desgraciadamente, EXISTE una palma real llamada también Palma Botella, y esta confusión puede ser un verdadero problema ya que las dos están casi en el extremo opuesto del espectro de cultivo (una es una suculenta desértica, tolerante a la sequía y moderadamente tolerante al frío, mientras que la otra es una palma tropical, necesitada de agua, Hyophorbe lagenicaulis).

Las ‘palmeras botella’ Beaucarnea stricta y Beaucarnea recurvatas, en los jardines del desierto

La VERDADERA palmera botella, Hyophorbe lagenicaulis

Palmeras de sagú- como ya mencioné, hay algunas palmas verdaderas llamadas palmas de sagú (las Metroxylons), llamadas así porque se puede obtener un almidón comestible de sus troncos llamado ‘sagú’. Pero la mayoría de las personas que se dedican al paisajismo conocen la palmera de sagú como la cícada Cycas revoluta (en realidad hay varias especies de Cycas con este apelativo: las palmeras de sagú reina son Cycas circinalis o Cycas rumphii; las palmeras de sagú príncipe son Cycas taitungensis). Las cícadas están más relacionadas con los pinos que con las palmeras, ya que son plantas que no producen flores. Sus estructuras reproductivas son conos, no flores, por lo que su parentesco con las palmeras es bastante lejano, lo máximo que se puede conseguir y seguir siendo una planta grande. Afortunadamente, las especies de Cycas parecen tener una relación bastante estrecha con las palmeras desde el punto de vista del cultivo, por lo que regar una de ellas como si fuera una palmera rara vez nos traerá problemas. Pero aún así, hay bastantes otras diferencias importantes en cuanto al cuidado de las raíces, el caudex (tronco) y las hojas.

Palmera de sagú (Cycas revoluta) Palmera de sagú reina (Cycas rumphii)

Cycas circinalis (otra ‘Palmera de sagú reina’) Cycas taitungensis, aka Prince Sago ‘Palm’

las verdaderas palmeras de sagú, Metroxylon sagu y Metroxylon warburgii

Las palmeras de cartón también son en realidad cícadas (Zamia furfuracea) pero también pueden manejar el agua tan fácilmente como una especie de Cycas, si no más. Aun así, ¡NO es una palmera, ni siquiera se acerca! Esta ni siquiera se parece mucho a una palmera, así que no estoy seguro de cómo se les ocurrió el nombre.

Zamia furfuracea, la «palmera» de cartón. ¿Se parece esto remotamente a una palmera?

Me sorprendió mucho ver que la palmera real figuraba también como una especie de cícada (Dioon caputoi- la menos parecida a una palmera de todas las Dioon). No estoy seguro de dónde surgió ese nombre, pero afortunadamente la mayoría piensa en una verdadera palmera cuando escuchan el nombre de Palma Real (el género Roystonea, aunque algunas otras palmas también se llaman palmas reales por alguna razón).

Dioon caputoi- aka Royal ‘Palm’ (¿te parece una palma… o ‘real’?)

Dos verdaderas palmeras reales, Roystonea borinquenia y Roystonia oleracea

Recientemente me enteré de que Gum Palms es el nombre común de Dioon spinulosums, una gran cícada de México que parece una palmera. Pero NO es una palmera. Sin embargo, esta planta se puede cultivar algo parecido a una palmera en el sentido de que tiene muchas de las mismas necesidades de cultivo (mucha agua, abono y sol). Que yo sepa, no hay ninguna palmera real llamada Gum Palm.

Dioon spinulosums (alias Gum Palms) con aspecto de palmera…

Otra cícada con nombre de palmera es Encephalartos cerinus, la Blue Wax Palm. Para mí se parece muy poco a una palmera, y es una planta fácil de pudrir si la riegas como una palmera. Las verdaderas palmeras de cera pertenecen al género Ceroxylon y son enormes y altas palmeras sudamericanas con gruesos y cerosos abrigos en sus troncos.

Encephalartos cerinus (también conocida como palma de cera azul) y palmas de cera verdaderas (Ceroxylon alpinum y Ceroxylon ventricosum)

Cuando se habla de palmas de col, uno puede estar refiriéndose a una variedad de palmeras reales (Sabals, Livistonas, Acoelorrhaphe, Roystonea altissima y Prestoea acuminata). Todas estas palmeras se llaman así porque el «repollo» o el nuevo crecimiento en la parte superior de la palma puede ser, o en algún momento fue, comido. Todas las palmeras tienen «coles», así que no sé por qué algunas se llaman palmeras de la col y otras no. En cualquier caso, la palmera de la col es también el nombre común aplicado a muchas variedades de Cordyline, un árbol suculento de la familia de los agaves. Se trata de plantas solitarias o ramificadas con tallos leñosos y cabezas de agave. Yo mismo he podrido muchas tratando de regarlas como si fueran palmeras, por lo que sería cuidadoso al saber que NO son palmeras y tratarlas más como Agaves. Tal vez la parte superior de estas plantas sea comestible por su «col» también?

dos cultivares de Cordylie australis (aka Cabbage ‘Palms’)

Livistona australis (Palma de la col) Sabal palmettos (Palmas de la col)

Livistona mariae (Palma de la col) Prestoea acuminata ‘montana’, otra palmera de la col

La palmera paraguas es el nombre de una especie de papiro que en realidad es una hierba acuática glorificada con un pompón en la parte superior. Pero la palmera paraguas es también el nombre de una de mis palmeras favoritas, la Hedyscepe canterburyana, una belleza de las islas Lord Howe, frente a Australia. Los dos no podrían ser más parecidos, aunque hay que admitir que estos dos están más estrechamente relacionados que cualquier otro nombre doble de esta lista (las palmeras también están relacionadas con las hierbas).

un Cyperus sp. (Papyrus) alias Umbrella Palm; Hedyscepe canterburyana, la VERDADERA Umbrella Palm

La mayoría de las veces, cuando uno piensa en las palmeras de Madagascar, en realidad está pensando en las extrañas suculentas (de Madagascar) con troncos gordos e intensamente espinosos y una simple roseta de hojas de lancelote en la parte superior… no muy parecida a una palmera si me preguntas, pero la forma básica es la misma, supongo. Aunque son plantas estupendas y tengo varias en el jardín, son plantas muy pobres para tratarlas como palmeras, ya que se pudrirán delante de tus ojos si las riegas como tales. También pueden ser decapitadas para que les crezcan más ramas, a diferencia de lo que ocurre con las palmeras verdaderas. Por cierto, hay cientos de palmeras verdaderas de Madagascar, aunque sólo conozco una que se llama realmente palma de Madagascar (Dypsis pinnatifrons) y otra llamada palma de Madagascar (Dypsis lutescens, que también tiene un montón de otros nombres comunes engañosos) -sólo un puñado de todas las palmeras verdaderas de Madagascar tienen nombres comunes.

Pachypodium lamerei y geayi (no me parecen muy palmeras)

Dypsis lutescens, la palmera de Madagascar; Dyspsi pinnatifrons, la palmera de Madagascar, y Lemurophoenix, otra palmera de Madagascar

El nombre de palmera androide delata el hecho de que esta planta, Zamioculcas zamiifolia, NO es una palmera en absoluto, sino un androide. Es una planta doméstica común y también una suculenta, pero ésta empieza a parecerse a una palmera (múltiples gomas, tallos suculentos cubiertos de hojas «no parecidas a las de una palmera»). Así que no estoy seguro de dónde vino ese nombre.

Zamioculcas- Para mí esta es la menos parecida a una palmera de todo el grupo

Hay varias Alocasias (también aroides) también llamadas Palmeras Persas. La única palma persa verdadera (aunque no es su nombre común) es la Nannorhops, una palma súper tolerante a la sequía y resistente de Irán, Irak y los países de alrededor. Esta vez es la verdadera palmera la que debe ser tratada más como una suculenta y no al revés. Para mí, las Alocasias no se parecen a las palmeras más que el remo de barco.

Alocasia macrorhiza (también conocida como palmera persa- no es de Persia, por cierto); y una verdadera palmera de Persia, Nannorrhops ritchiana

Otro androide, Armophophallus, tiene algunas especies que tienen el nombre común de palmera serpiente, presumiblemente por las manchas de reptil a lo largo de sus tallos perfectamente tubulares (y similares a una serpiente). También existe una verdadera palmera serpiente, la Salacca zalacca, una palmera chupadora espinosa muy diferente procedente de Asia. No tengo ni idea de por qué se llama «palmera serpiente».

Amorphophallus krociana (foto de skilledwithhands), también conocida como palmera serpiente (¿te parece una palmera?) y Salacca zalacca, la VERDADERA Palmera Serpiente

Las palmeras de aguja son una especie de palmera nativa de los Estados Unidos y son probablemente las especies de palmeras más resistentes al frío del mundo (Rhapidophyllum hystrix). Se trata de una especie necesitada de agua. Algunas especies de Trithrinax también se llaman palmeras aguja. Estas palmeras aguja se llaman así porque tienen proyecciones en forma de aguja de sus troncos que pueden ser muy afiladas. Pero muchas especies de Yucca también se llaman palmeras aguja, pero son de la familia de las Agave y tienen hojas en forma de aguja en lugar de espinas en el tronco. Nunca había oído hablar de las yucas como palmeras (supongo que la mayoría puede distinguirlas al menos) y, desde luego, no deberían tratarse como tales.

Yucas filamentosa y rígida (aka Needle ‘Palms’)

Rhapidophyllum hystrix, LA PALMA AGUJA

Trithrinax campestris y Trithrinax brasiliensis, también llamadas palmas aguja

Hay otra especie de Yucca, Yucca filifera, un monstruo de árbol, que también se conoce como la palma Pedro (ni idea de por qué)…. no hay una verdadera palmera para esta planta.

Yucca filifera, una especie enorme – ¡no me parece una palmera!

La palmera del sombrero es una especie de Sabal que tiene hojas que se han utilizado en el pasado (¿y todavía hoy?) como paja y para hacer sombreros. Pero la Carludovica palmata también es denominada por algunos como Palmera de Sombrero y NO es una palmera (aunque tratarla como una palmera no puede perjudicarla). Se trata de una planta parecida a la hierba que tiene hojas que en realidad se parecen mucho a las de una palmera. La mayoría de los que no están familiarizados con las palmeras podrían confundirla fácilmente con una verdadera palmera. Y, afortunadamente, sus necesidades son básicamente palmarias, así que confundirla con una palmera no le hará ningún daño.

Carludovica palmata, también conocida como Palmera de Sombrero o Planta de Sombrero; la VERDADERA Palmera de Sombrero, Sabal causarium

La Palmera Viajera es un pariente de los plátanos y las Strelitzias (Ave del Paraíso) y NO una palmera. Pero la Ravenala madagascariensis se cultiva mucho como una y es un árbol de aspecto fantástico (en el clima adecuado), así que la mayoría de los palmeros con el entorno adecuado también cultivan estas plantas si tienen el espacio.

La Ravenala madagascariensis (también conocida como Palmera de los Viajeros) es la planta más comúnmente identificada erróneamente como una palmera

Una curiosa y amenazada planta suculenta nativa de Hawái, la Brighamia insignis, es también llamada la Palmera Vulcano. No tengo ni idea de por qué, pero al menos no hay verdaderas palmeras vulcanianas por ahí.

Brighamia insignis, alias la ‘Palmera de Vulcano’

Así que si tiene la costumbre de usar nombres comunes y le gustan las palmeras, asegúrese de que lo que está adquiriendo es realmente una palmera, y no sólo algo llamado palmera. Podría ahorrarle la molestia de tener que reemplazar una o dos plantas.