Por eso hay tan pocos físicos y astrónomos negros (y cómo solucionarlo)
La importancia de la representación no puede ser exagerada cuando se trata de fomentar el sentido de pertenencia. La infrarrepresentación entre los profesores, postdoctorales, estudiantes de posgrado y estudiantes universitarios negros en Física y Astronomía es un problema que exige un esfuerzo específico, centrado y concertado si queremos cambiar el statu quo. AIP / TEAM-UP / Dustin Wyatt, fotógrafo de Seguin TX
En los últimos 20 años, el número de licenciados en física se ha duplicado con creces: de algo menos de 4.000 al año a finales de los 90 a casi 9.000 en la actualidad, según los datos más recientes. Según muchas mediciones, la representación racial también está aumentando. Los estadounidenses de raza negra obtuvieron más del doble de títulos STEM que hace 20 años. Pero en el campo de la física, el porcentaje de estadounidenses de raza negra que obtienen una licenciatura ha caído en picado durante ese mismo intervalo, incluso cuando la representación de los hispanos casi se ha cuadruplicado.
Hoy en día, en todos los campos STEM, la representación de los estadounidenses de raza negra es la más baja en física y astronomía: ~3% en física (frente a más del 5% en 1999) y ~2% en astronomía. En un estudio histórico, el primero de su clase, el Instituto Americano de Física creó un grupo de trabajo nacional para elevar la representación de los negros americanos en física y astronomía: TEAM-UP. Su informe completo acaba de publicarse y descubre no sólo las causas de esta infrarrepresentación, sino también cómo solucionarlo.
Los títulos de STEM a nivel de licenciatura han aumentado en todos los campos en las últimas décadas, los aumentos generales y la representación general siguen siendo los más bajos en los campos de la Física y la Astronomía. AIP / TEAM-UP; datos: IPEDS
La gran pregunta a la que pretendía responder el TEAM-UP era sencilla:
¿Por qué hay tan pocos físicos y astrónomos negros?
Al reunir un equipo de físicos, astrónomos e investigadores de la educación, se esforzaron por comprender las experiencias de los actuales estudiantes universitarios, evaluar el panorama general de la cultura imperante en esos campos en particular, y descubrir lo que impide o promueve no sólo el éxito en esos campos, sino el cambio de cultura necesario para permitir esos éxitos. Se trata del primer estudio exhaustivo sobre los estudiantes de física estadounidenses de raza negra que se ha llevado a cabo.
A través de encuestas, entrevistas y visitas, entre otras cosas, las conclusiones fueron tan aleccionadoras como poco sorprendentes. Las razones por las que los estadounidenses de raza negra no obtienen títulos de grado no se deben a que estén desmotivados, no tengan interés, no sean inteligentes o sean incapaces. En cambio, se debe a elementos que prevalecen en la sociedad en general y en la física y la astronomía en particular.
Los títulos de licenciatura concedidos a los hispanoamericanos han aumentado enormemente, pero el porcentaje concedido a los estadounidenses de raza negra ha disminuido drásticamente en ese mismo intervalo. Esta diferencia no puede explicarse únicamente por los cambios en la población. Instituto Americano de Física (AIP)
Una de las partes más informativas del informe TEAM-UP surgió del estudio detallado de departamentos específicos de física en una serie de universidades individuales, incluyendo universidades en las que la representación de los negros americanos entre los estudiantes de física y astronomía es ejemplar. Cada campo específico tiene sus propios problemas y cuestiones culturales que son exclusivas de ese entorno en particular, y al estudiar un solo campo en particular en detalle, pudieron identificar los factores que son más impactantes para alimentar o descuidar las necesidades de los negros estadounidenses en la física y la astronomía.
La gran conclusión fue que sólo hay dos factores principales para determinar el nivel de representación de los negros estadounidenses en la obtención de títulos de física y astronomía:
- si tienen un entorno de apoyo o no,
- y si los estudiantes y los departamentos que los apoyan se enfrentan a desafíos financieros o no.
Esos dos factores, el entorno y la economía, son los únicos que importan.
Universidad de Pensilvania: el primer colegio o universidad históricamente negro que otorga títulos en Estados Unidos. Fomentar el sentido de pertenencia en un entorno de apoyo es una ayuda insustituible para el éxito de los estudiantes si está presente, y un obstáculo catastrófico si está ausente. AIP (1946)
¿Qué es lo que hace que un ambiente apoye o no apoye? Unos cuantos ejemplos -algunos del informe TEAM-UP y otros más- pueden ayudar a aclararlo. Imagina que eres un estudiante de física, un estudiante de grado, en un aula llena de gente en la que la mayoría se parecen entre sí, pero no como tú. Imagina que estás trabajando duro, que te va bien en tus clases, que estás aprendiendo cosas nuevas e incluso que estás empezando a investigar.
Si tu departamento tiene la capacidad de apoyarte económicamente, quizás tengas la oportunidad de asistir a una conferencia y presentar la investigación en la que has estado trabajando. Tal vez tenga la oportunidad de conocer a otras personas de su campo, incluidos compañeros, mentores potenciales e incluso personas con las que podría acabar trabajando más adelante. Pero incluso los obstáculos aparentemente pequeños, sobre todo si son comunes a tu experiencia y aparecen con frecuencia (lo que se conoce como microagresiones), pueden socavar por completo ese sentimiento de pertenencia. Aquí hay tres situaciones que ilustran cómo.
no es de extrañar que los estudiantes que se comportan de una manera desalentadora y despectiva hacia otros estudiantes, negro estudiantes universitarios fueron aproximadamente 20% más probabilidades que sus homólogos blancos para informar de ser en el extremo receptor de este tipo de interacción. AIP / TEAM-UP
Escenario 1: Estás en clase, la clase difícil más avanzada que tomarás este semestre. El profesor está resolviendo problemas en la pizarra, y plantea una pregunta a la clase. Tú sabes la respuesta, así que levantas la mano y el profesor te llama. Das la respuesta que crees que es correcta, pero otro estudiante (blanco) en otro lugar de la sala te corrige burlonamente, y nadie más en la sala sale en tu defensa.
Escenario 2: Estás en una conferencia, tu primera, en la que estás a punto de presentar tu investigación junto a otros científicos de todos los niveles (estudiantes, postdoctorados, profesores, etc.) en tu campo específico. Al llegar, empiezas a mirar a tu alrededor en busca de alguien que reconozcas y no encuentras nada. Un minuto más tarde, un profesor (blanco, de alto nivel) se acerca a ti con una mirada desconcertada y te pregunta: «¿Eres la ayuda?»
Escenario 3: Estás en una gran conferencia, a punto de presentar tu investigación a una audiencia que incluye miembros de la prensa por primera vez. Hay una ponencia y un comunicado de prensa que la acompaña, y recibes un gran número de preguntas. A lo largo de los días siguientes, se publican algunos artículos en diversos medios de comunicación. Si bien la mayoría de ellos se refieren a la ciencia correctamente, uno de ellos también incluye una serie de declaraciones poco profesionales con connotaciones racistas, incluyendo comentarios sobre lo «elocuente» que eres.
una minoría subrepresentada en esa comunidad asiste a una conferencia, el impacto de la inclusividad y el sentido de pertenencia, o la falta de él, puede tener una enorme influencia en si ese estudiante continúa en el campo o no. AIP / TEAM-UP
Quiero que pienses, por un minuto, en lo terrible que es esta situación para el joven aspirante a físico o astrónomo, y en que no hay forma de ganar. Si expresas tu enfado o tu indignación, incluso por lo que es claramente un comportamiento inaceptable, otras personas pueden tener miedo y categorizarte como un «hombre negro peligroso» o una «mujer negra del gueto» en su mente. Si sabes que tu respuesta es correcta y profundizas en tu posición, te arriesgas a hacer más el ridículo y a distanciarte.
Si intentas corregir suavemente a alguien que asume que eres un empleado del lugar donde se celebra la conferencia, te arriesgas a que se pongan a la defensiva y te consideren una persona problemática. Y en el último escenario, puede que incluso pases por el aro de elaborar mensajes para el autor del artículo ofensivo o su editor, sólo para descubrir -incluso años después- que los mensajes ofensivos originales siguen sin cambiar y sin corregir. Como señalaron los investigadores de TEAM-UP:
La exposición regular a compañeros y profesores que no apoyan al estudiante y que hacen comentarios discriminatorios, intencionadamente o no, probablemente descarrilará su éxito en el campo… y esto es más probable para los estudiantes minoritarios en STEM en comparación con otros campos.
el porcentaje de títulos de licenciatura otorgados a los estadounidenses negros frente a los hispanos / latinoamericanos. En física y astronomía, en particular, las diferencias son notables e implican algunas diferencias sistemáticas en la forma en que los estudiantes de diversas razas experimentan un programa de grado en esos campos. AIP / TEAM-UP; datos: IPEDS
Afortunadamente, hay algo positivo y de poco esfuerzo que cada uno de nosotros puede hacer. En lugar de ver la solución como «cerrar una brecha» entre los jóvenes científicos negros y el resto del campo, podemos pensar en la solución como «abrir un espacio» para ellos. Eso significa hacer un esfuerzo para decirles, de alguna manera, «tienes un hogar aquí», «eres bienvenido aquí», «tu presencia aquí es valorada» y «estás incluido».
¿Imagina lo diferente que habría sido el primer escenario si el profesor, al escuchar los comentarios del estudiante blanco (que resultaron ser erróneos, por cierto), hubiera regañado a ese estudiante por su comportamiento inapropiado? Una contraconversación, incluso después del hecho, puede ser notablemente afirmativa para los estudiantes infrarrepresentados. Imagínese cómo se habría desarrollado el segundo escenario si la suposición por defecto en la mente del profesor infractor hubiera sido «tú perteneces a este lugar».
Si podemos crear y establecer activamente mejores normas sobre lo que son los comportamientos positivos, el campo puede llegar a ser más inclusivo a largo plazo y de forma sostenible.
los estudiantes negros han aumentado de forma generalizada en los campos STEM en los últimos años, su representación en física y astronomía está muy por detrás de la mayoría de estos campos, con un ~3% en física y un ~2% en astronomía. AIP / TEAM-UP
Una de las formas más sencillas de ser más inclusivo es asumir, por defecto, que los físicos y astrónomos negros existen y merecen estar ahí. Asumir que saben lo que hacen y que son muy capaces, pero que necesitan apoyo. El apoyo en esos dos importantes frentes -de fomentar un entorno que apoye su presencia dentro de él y de proporcionar apoyo financiero a los estudiantes negros y a las instituciones que los apoyan- puede ayudar a cambiar las cosas enormemente.
Y hay mucho que combatir. En comparación con sus compañeros blancos, los estudiantes negros eran más propensos a sentirse socialmente aislados en sus clases o laboratorios de física (49% a 34%), a sentirse desanimados debido a las interacciones con otros estudiantes (35% a 29%), y menos propensos a sentir que su departamento creaba un ambiente de apoyo (74% a 85%). Quizás lo más preocupante es que el mismo porcentaje de estudiantes de física negros y blancos vieron que otros eran tratados negativamente en clase por su raza o etnia, pero los estudiantes negros informaron de que experimentaban ese trato negativo con mucha más frecuencia (32% a 11%).
El informe TEAM-UP, por supuesto, va mucho más allá al hacer recomendaciones para fomentar el éxito académico y profesional de los estudiantes negros. Hay secciones enteras dedicadas a cómo ser un miembro del profesorado o un mentor que apoye y se comprometa, incluyendo acciones sencillas como acercarse a los estudiantes negros, hacer un seguimiento de su progreso y asegurarse de que hay varias personas que los controlan, demostrando su inversión en el éxito de ese estudiante.
El informe también hace recomendaciones específicas en cinco áreas clave para apoyar el éxito de los estudiantes negros:
- fomentar un sentido de pertenencia,
- apoyar una autopercepción de los estudiantes negros como futuros físicos y astrónomos,
- enseñanza eficaz y un enfoque de apoyo académico basado en los puntos fuertes,
- proporcionar apoyo personal para compensar las cargas financieras y el estrés,
- y hacer que los líderes académicos den prioridad a la creación de entornos, políticas y estructuras de apoyo.
De todos los campos STEM, los estudiantes negros son los menos representados en astronomía, donde se les otorga menos del 2% de las licenciaturas. Aquí, los estudiantes negros asisten y presentan su trabajo en la reunión general de enero de la Sociedad Astronómica Americana. AIP / TEAM-UP
Para 2030, TEAM-UP cree que el número de estadounidenses negros que obtienen títulos de física o astronomía puede duplicarse respecto a las cifras actuales. Además de las recomendaciones estructurales y de comportamiento relativamente pequeñas que hacen en su informe, subrayan la necesidad de apoyo financiero también, recomendando:
Debería formarse un consorcio de sociedades de ciencias físicas para recaudar una dotación de 50 millones de dólares de fundaciones y particulares para apoyar a los estudiantes minoritarios con necesidades financieras insatisfechas en física y astronomía y para apoyar la implementación de las recomendaciones de este informe por parte de los departamentos.
Pero incluso sin donar, todos nosotros podemos desempeñar un papel eficaz en la lucha contra estas desigualdades estructurales simplemente haciendo un esfuerzo por ser inclusivos.
centrado en la inclusividad y el fomento del sentido de pertenencia puede marcar una diferencia notable en el éxito de sus estudiantes, pero este es un camino insostenible para crear un cambio cultural a largo plazo en el campo. AIP / TEAM-UP
Haga un esfuerzo para apoyar a los estudiantes negros en el aula. Acérquese a ellos. Invítelos a las sesiones de estudio. Hábleles explícitamente de las oportunidades. Cuando los vea en una conferencia, presénteles a otros conocidos. Invítalos a tomar algo y a eventos sociales. Envíe el sencillo mensaje, siempre que pueda, de que «son bienvenidos aquí» y «pertenecen a este lugar».
Muchos de los físicos y astrónomos negros de hoy en día llegaron al campo gracias a las interacciones positivas con profesores y estudiantes. Si podemos transformar el campo para hacer de esto la norma cultural -y claramente, esto se aplica a más campos que sólo la física y la astronomía- podemos avanzar, servir y promover mejor las ciencias físicas en beneficio de la humanidad. El avance y el apoyo a las minorías infrarrepresentadas es un componente crítico de ello, al que todos podemos contribuir simplemente enviando ese mensaje universal que todos anhelamos escuchar: tu presencia aquí es realmente valorada.
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