La salmonelosis es una de las principales causas de enfermedad entérica bacteriana tanto en humanos como en animales. Se estima que cada año se producen 1,4 millones de casos de salmonelosis entre los seres humanos en los Estados Unidos (15). En aproximadamente 35.000 de estos casos, los laboratorios de salud pública realizan el serotipado de las cepas de Salmonella y los resultados se transmiten electrónicamente a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Esta información es utilizada por los departamentos de salud locales y estatales y por los CDC para controlar las tendencias locales, regionales y nacionales de la salmonelosis humana y para identificar posibles brotes de salmonelosis (1, 5). Durante los últimos 25 años, el Sistema Nacional de Vigilancia de la Salmonela ha proporcionado información valiosa sobre la incidencia de la salmonelosis humana en los Estados Unidos y las tendencias de serotipos específicos. El Algoritmo de Detección de Brotes de Salmonela, recientemente implementado, es otra valiosa herramienta para el reconocimiento de brotes (11), y permite a los usuarios detectar incrementos en las infecciones humanas debidas a serotipos específicos de Salmonella. Las actividades de vigilancia de la Salmonella dependen de la exactitud de la identificación de los serotipos y se ven facilitadas por una nomenclatura normalizada. El Laboratorio Nacional de Referencia de Salmonella de los CDC ayuda a los laboratorios de salud pública de Estados Unidos en la identificación de serotipos proporcionando manuales de procedimientos, talleres de formación, actualizaciones y asistencia en la identificación de aislados problemáticos.

Actualmente existen 2.463 serotipos (serovares) de Salmonella (18). Las fórmulas antigénicas de los serotipos de Salmonella son definidas y mantenidas por el Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la Referencia e Investigación de Salmonella en el Instituto Pasteur, París, Francia (Centro Colaborador de la OMS), y los nuevos serotipos se enumeran en las actualizaciones anuales del esquema de Kauffmann-White (18, 19).

La nomenclatura de Salmonella es compleja, y los científicos utilizan diferentes sistemas para referirse a este género y comunicarse con él. Sin embargo, la uniformidad en la nomenclatura de Salmonella es necesaria para la comunicación entre los científicos, las autoridades sanitarias y el público. Lamentablemente, el uso actual combina a menudo varios sistemas de nomenclatura que dividen el género de forma incoherente en especies, subespecies, subgéneros, grupos, subgrupos y serotipos (serovares), lo que provoca confusión. Los CDC reciben muchas consultas sobre la nomenclatura apropiada de Salmonella para la comunicación de resultados y para su uso en publicaciones científicas.

La nomenclatura del género Salmonella ha evolucionado desde el concepto inicial de un serotipo-una especie propuesto por Kauffmann (12) sobre la base de la identificación serológica de los antígenos O (somático) y H (flagelar). Cada serotipo se consideraba una especie separada (por ejemplo, S. paratyphi A, S. newport y S. enteritidis); este concepto, si se utilizara hoy, daría lugar a 2.463 especies de Salmonella. Otras propuestas taxonómicas se han basado en el papel clínico de una cepa, en las características bioquímicas que dividen los serotipos en subgéneros y, finalmente, en el parentesco genómico. Las propuestas de cambios de nomenclatura en el género se han resumido anteriormente (8, 9, 14).

El desarrollo definitorio en la taxonomía de Salmonella se produjo en 1973, cuando Crosa et al. (6) demostraron mediante hibridación ADN-ADN que todos los serotipos y subgéneros I, II y IV de Salmonella y todos los serotipos de «Arizona» estaban relacionados a nivel de especie; por lo tanto, pertenecían a una única especie. La única excepción, descrita posteriormente, es S. bongori, antes conocida como subespecie V, que por hibridación ADN-ADN es una especie distinta (21). Dado que S. choleraesuis aparecía en la lista aprobada de nombres de bacterias (23) como la especie tipo de Salmonella, tenía prioridad como nombre de la especie. Sin embargo, el nombre «choleraesuis» se refiere tanto a una especie como a un serotipo, lo que causa confusión. Además, el serotipo Choleraesuis no es representativo de la mayoría de los serotipos porque es bioquímicamente distinto, siendo arabinosa y trehalosa negativo (4, 13).

En 1986 el Subcomité de Enterobacteriaceae del Comité Internacional de Bacteriología Sistemática en el XIV Congreso Internacional de Microbiología recomendó por unanimidad que la especie tipo para Salmonella se cambiara por S. enterica (17), nombre acuñado por Kauffmann y Edwards en 1952 (13), porque ningún serotipo comparte este nombre. En 1987, Le Minor y Popoff, del Centro Colaborador de la OMS, formularon formalmente una propuesta como «solicitud de dictamen» a la Comisión Judicial del Comité Internacional de Bacteriología Sistemática (14). La recomendación fue adoptada por el CDC, por Ewing en 1986 en la 4ª edición de Edward’s and Ewing’s Identification of Enterobactericeae (8), y por otros laboratorios (16).

No obstante, la solicitud fue denegada por la Comisión Judicial. Aunque la Comisión Judicial estaba en general a favor de S. enterica como especie tipo de Salmonella, sus miembros creían que la situación del serotipo Typhi de Salmonella, el agente causante de la fiebre tifoidea, no se abordaba adecuadamente en esta solicitud de dictamen. Les preocupaba que, si se adoptaba S. enterica como especie tipo, la Salmonella serotipo Typhi se denominaría S. enterica subsp. enterica serotipo Typhi y podría pasar desapercibida o ser ignorada por los médicos de la misma manera que S. choleraesuis subsp. choleraesuis serotipo Typhi. Desde esta perspectiva, no se ganaría nada cambiando el nombre de la especie tipo. Por ello, la Comisión Judicial dictaminó que S. choleraesuis se mantuviera como especie tipo legítima a la espera de una solicitud de dictamen modificada (24). Para cumplir este dictamen, en 1999 Euzéby (7) presentó una solicitud modificada, que está pendiente, para adoptar S. enterica como especie tipo de Salmonella, manteniendo la especie «S. typhi» como excepción.

En 1987, Le Minor y Popoff (14) también propusieron que los siete subgéneros de Salmonella se denominaran subespecies (subespecies I, II, IIIa, IIIb, IV, V y VI). El subgénero III se dividió en IIIa y IIIb por parentesco genómico y reacciones bioquímicas. La subespecie IIIa (S. enterica subsp. arizonae) incluye los serotipos monofásicos «Arizona» y la subespecie IIIb (S. enterica subsp. diarizonae) contiene los serotipos difásicos. Todos los serotipos «Arizona» habían sido incorporados al esquema de Kauffmann-White por Rohde en 1979 (22).