¿Cómo funciona la EMDR?

Como el tratamiento ha conseguido una amplia aceptación en el campo terapéutico, se han planteado muchas preguntas sobre su eficacia, estrategia de trabajo y sobre los métodos utilizados. Para la cuestión de cómo funciona EMDR, Shapiro dirige nuestra atención a la hipótesis de Pavlov de que los recuerdos traumáticos producen un cambio patológico en el elemento neural, que se produce debido al desequilibrio excitatorio e inhibitorio en el cerebro, producido por estos recuerdos. Los cambios patológicos del elemento neural impiden que la progresión del procesamiento de la información llegue a una resolución. Así, el recuerdo permanecerá activo en su forma original productora de ansiedad y se entromete en la mente. El restablecimiento del equilibrio neural y la inversión de la patología neural tiene lugar cuando se inducen movimientos sacádicos junto con la imagen y la cognición del recuerdo traumático. Esto ayuda a la resolución del procesamiento de la información relativa a este acontecimiento traumático, lo que da lugar a un cambio en la imagen, la cognición y el nivel de ansiedad. Pero la explicación de Shapiro tiene muchos inconvenientes porque no pudo dar una explicación adecuada sobre cómo se desarrolla la neuropatología mientras se experimenta un evento traumático y cómo se revierte durante la EMDR, y la forma en que progresa el procesamiento de la información.

Otro estudio que da una explicación mucho más detallada sobre la terapia EMDR se basa en el principio de condicionamiento. Antes de explicar cómo funciona EMDR, hay que explicar el efecto negativo del trauma utilizando los principios de condicionamiento. Se argumenta que no sólo el acontecimiento traumático en sí mismo, sino también la percepción del acontecimiento traumático que produce un peligro imprevisto y una respuesta emocional incondicional de terror con la que no es posible el afrontamiento, forman un estímulo incondicionado. El entorno asociado en el que se produce el trauma se representa cognitivamente en la memoria. Es decir, los pensamientos o interpretaciones relacionados con un trauma concreto (p. ej., estoy indefenso) junto con los estímulos contextuales que representan las condiciones objetivas del trauma representan el estímulo condicionado.

La generalización del estímulo tiene lugar cuando se producen respuestas cognitivas (CS2) en una persona, que comparten el contenido de la memoria intermedia, es decir, el patrón global de estimulación al que la persona está expuesta en el momento del trauma (CS1) y es tan similar que también elicita ansiedad de forma parecida. La similitud de las respuestas será de tal manera que produzca una revivencia de la experiencia traumática y potencie la fuerza excitatoria del CS. En el TEPT, la extinción no puede producirse porque para que se produzca la extinción, el SC debe estar presente sin que el Estímulo Incondicionado (EI) provoque la eliminación de las respuestas emocionales condicionadas. Como se explicó anteriormente, debido a la generalización del estímulo, los recuerdos traumáticos no sólo provocan ansiedad sino que también refuerzan su asociación. Como resultado, la relación CS-US sigue persistiendo.

El recuerdo de la memoria traumática es tan aversivo que la conducta cognitiva de evitación o escape se utiliza para poner fin a la ansiedad anticipada o elicitada. Esto constituye una especie de refuerzo negativo. Al utilizar la desensibilización por movimientos oculares como tratamiento, el paciente, cuando acepta participar, utiliza una estrategia de aproximación en lugar de una estrategia de evitación. Explicándolo en términos de intención paradójica, ayuda a reducir la ansiedad anticipatoria que surgiría debido a la evocación de los recuerdos temidos. Durante la desensibilización por movimientos oculares, el movimiento ocular sacádico se produce siguiendo el movimiento del dedo del terapeuta y, simultáneamente, la persona debe tener conciencia de la imagen del recuerdo traumático, la autoevaluación negativa del trauma y las respuestas físicas de ansiedad. La desensibilización del movimiento ocular puede describirse como un procedimiento de generalización del estímulo porque en él se sustituyen las claves contextuales originales por elementos nuevos, es decir, el seguimiento de un dedo que se mueve rápidamente. Así, se encuentra una disparidad entre los nuevos contenidos del buffer (CS2) y el contenido del buffer original (CS1). La persona no es capaz de mantener simultáneamente la conciencia del estímulo interno y del nuevo estímulo externo. Cuando el movimiento del dedo es lo suficientemente intenso, la persona se distrae de los pensamientos relevantes para el trauma. Así, el ensayo de condicionamiento se convertirá en un ensayo no reforzado y, por tanto, se convertirá en un ensayo de extinción (CS-no-US). La conducta de aproximación del paciente resulta en una experiencia de «éxito» de haber afrontado el estímulo previamente evitado.

También hay que señalar que en el contexto del modelo de condicionamiento, durante la desensibilización del movimiento ocular, no es obligatorio utilizar el movimiento ocular sacádico o de seguimiento. El terapeuta también puede utilizar estímulos auditivos o táctiles como nuevos estímulos externos. La condición que se aplica aquí es que al paciente le resulte cada vez más difícil mantener el recuerdo traumático en la conciencia debido a la distracción producida por el nuevo estímulo externo (auditivo, visual o táctil). Cuanto mayor sea la dificultad para mantener el recuerdo traumático en la conciencia, mayor será la velocidad con la que se produzca la extinción. Para saber qué estímulo debe utilizarse en la terapia, el terapeuta debe analizar qué sensación es el componente destacado del recuerdo traumático.

Gunter y Bodner han revisado varios estudios sobre cómo el movimiento ocular desempeña su papel en el proceso terapéutico. Una de las explicaciones se basa en la cuenta de la memoria de trabajo. La memoria de trabajo es un sistema ejecutivo central que realiza las funciones cognitivas de orden superior. La almohadilla visuoespacial (VSSP) y el bucle fonológico son los dos subsistemas de amortiguación en los que la información almacenada está disponible para su uso posterior. Almacenan la información visuoespacial y la información auditiva-verbal, respectivamente. Al realizar el movimiento ocular, se reduce la intensidad de las imágenes desagradables en el VSSP al utilizar simultáneamente los recursos de procesamiento del VSSP. La reducción de la vivacidad ayuda a reducir la emocionalidad. Según la explicación del ejecutivo central, el beneficio del movimiento ocular se produce a nivel del ejecutivo central. Esto sugiere que el VSSP no puede considerarse como el único lugar en el que se produce la alteración de la memoria. Según el relato del ejecutivo central, mantener un recuerdo en la mente mientras se concentra en otra tarea da lugar a una reducción de la vivacidad, la emocionalidad y la integridad del recuerdo de los acontecimientos desagradables. Por lo tanto, según este relato, no sólo la tarea visuoespacial, sino también los estímulos auditivos o verbales pueden utilizarse como distractores.

Otro punto de vista es que los movimientos oculares activan el reflejo innato de investigación que inhibe el miedo y permite la conducta exploratoria. Esto tiene dos etapas llamadas pausa reflexiva y exploración reflexiva. La fuerte sensación de relajación y las agradables sensaciones viscerales que produce la pausa reflexiva cuando se asocia a recuerdos desagradables, reducen el miedo a través del condicionamiento. La exploración reflexiva hace que la atención y los procesos cognitivos sean más centrados, flexibles y eficaces. Se cree que esto produce un cambio idiosincrásico en la emoción y la cognición que suele producirse durante la EMDR. La comunicación interhemisférica (IHC) sugiere que el movimiento ocular horizontal aumenta la comunicación entre los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro, lo que mejora la recuperación de los sucesos desagradables sin ninguna excitación negativa. Así que, inicialmente, se considera que el movimiento ocular horizontal proporciona un efecto beneficioso en la EMDR. Gunter y Bodner también estudiaron la relevancia de todos estos puntos de vista y llegaron a ciertas conclusiones realizando algunos experimentos. Afirmaron que los beneficios de los movimientos oculares se producen cuando la persona trae recuerdos a la mente y no sólo los movimientos oculares. Esto también apoya el relato de la memoria de trabajo. Lee y Drummond también sugirieron que la vivacidad de la imagen se reduce considerablemente sólo en la condición de distanciamiento de los movimientos oculares, en lugar de revivir los movimientos oculares.

El resultado de Gunter y Bodner muestra que el VSSP no es el único lugar donde se produce la alteración de la memoria porque incluso las tareas que no gravan el VSSP, como los distractores auditivos, también pueden producir efectos similares a las tareas visuoespaciales (que gravan el VSSP), como los movimientos oculares. Por lo tanto, el relato del ejecutivo central es mucho más eficaz para explicar la eficacia de la EMDR. Esta revelación también apoya que no sólo el movimiento ocular sino también otros distractores son útiles para la terapia EMDR. El movimiento ocular también aumenta el arousal en comparación con la condición de control con ojos inmóviles. Esto rechaza el mecanismo del reflejo de investigación porque, según este mecanismo, el beneficio del movimiento ocular se produce al inducir la relajación. Gunter y Bodner descubrieron que la expectación no tiene un efecto sobre el beneficio del movimiento ocular. El IHC no puede considerarse como el mecanismo principal a través del cual se produce el beneficio del movimiento ocular porque el movimiento ocular vertical que se produce sin inducir el IHC también muestra eficacia en la reducción de la emocionalidad, la vivacidad y la completitud de los recuerdos desagradables. Aunque el movimiento ocular no altere de forma permanente la vivacidad y la integridad de los recuerdos, la evaluación de los mismos se modifica de forma que la persona puede afrontar mejor los recuerdos desagradables.