Panhandle Playa Lakes

Los lagos de las playas son posiblemente la característica ecológica más importante en las Altas Planicies de Texas, aunque sólo cubren el 2 por ciento del paisaje de la región. Las playas son humedales poco profundos de forma circular que se llenan principalmente con la lluvia, aunque algunas playas que se encuentran en terrenos de cultivo también pueden recibir agua de la escorrentía del riego. El tamaño medio de las playas es de algo más de 15 acres. Aunque las playas más grandes pueden superar los 800 acres, la mayoría (alrededor del 87%) son menores de 30 acres. En las Altas Llanuras de Texas se encuentran aproximadamente 19.300 playas, lo que supone la mayor densidad de playas de Norteamérica. La laguna que se muestra a la izquierda está dentro de tierras de cultivo.

En comparación con otros humedales, las playas pasan por ciclos frecuentes e impredecibles de humedad y sequedad. En los años húmedos, favorecen la producción de plantas anuales, como las smartweeds y los mijos. Estas plantas producen una tremenda cosecha de semillas que son favorecidas por los patos zambullidores y otras aves que se alimentan de semillas. La naturaleza húmeda/seca de las playas, junto con su elevada producción de plantas, hace que produzcan una gran cantidad de invertebrados. Esta productividad hace que las playas sean un refugio para las aves y otros animales salvajes durante todo el año.

Las lagunas y las aves

Durante los periodos de migración, las playas suelen ser asediadas por un número espectacular de grullas, aves acuáticas y costeras. Las playas son «puntos de reabastecimiento» fundamentales para las aves playeras que se dirigen a las zonas de invernada en la costa del Golfo o al sur de la frontera con Estados Unidos. Los estudios realizados a principios de la década de 1990 documentaron que 30 especies de aves playeras migratorias utilizaban las lagunas de las playas, siendo las más abundantes la avoceta americana, el patiamarillo menor, el zarapito de pico largo, el correlimos común y el falaropo de Wilson. La mayoría de los patos zambullidores norteamericanos también utilizan las playas durante la migración. La cerceta aliazul, la cerceta pardilla, el ánade friso y el ánade rabudo son comunes a principios del otoño. Durante la primavera, el ánade friso y la cerceta aliazul suelen permanecer mucho tiempo después de que la mayoría de los ánades reales y los patos pintos se hayan marchado a sus zonas de cría más septentrionales.
La región de los lagos de Playa es la segunda, después de la costa del Golfo, que ofrece un hábitat para las aves acuáticas invernantes en la vía migratoria central. Las especies más llamativas durante el invierno son los gansos canadienses y los gansos de nieve. Estimaciones recientes sugieren que hay 300.000 gansos en la región de los lagos de Playa. Los ánades reales y los ánades rabudos son los patos invernantes más abundantes.
Aunque son importantes, los lagos de playa pueden ser un entorno duro para las aves invernantes. Las Altas Planicies están sujetas a sequías periódicas y a fuertes heladas durante el invierno. En un reciente estudio sobre aves acuáticas realizado en enero, se estimó que más del 90 por ciento de las playas disponibles (las que tienen agua) estaban congeladas. Durante estos periodos de frío extremo, las aves acuáticas se ven obligadas a desplazarse a grandes embalses o ríos. Además, las aves acuáticas que invernan en la región de las playas se desplazan continuamente para encontrar humedales adecuados y alimento. Los vuelos diarios de patos y gansos que se alimentan en los campos agrícolas pueden recorrer muchos kilómetros. Esto significa que la conservación de todas las playas, y otros humedales, es importante.
Las playas tienen un número sorprendente de aves playeras y acuáticas que anidan. En la mayoría de las playas húmedas se encuentran avocetas americanas y cigüeñuelas. La cerceta aliazul y el ánade real, que anidan en las praderas y campos de trigo de las Altas Llanuras, dependen de las playas como zonas de cría para sus polluelos. Durante las primaveras y veranos húmedos, pueden producirse 250.000 aves acuáticas en la región de las playas de Texas.

Las lagunas de playa están amenazadas

Desde los primeros intentos de criar ganado y cultivos en las Altas Planicies, las playas han estado sujetas a continuas amenazas. Los primeros colonos cavaron pozos en las playas para concentrar el agua y frenar la evaporación, de modo que el ganado tuviera una fuente de agua durante las sequías. Esta práctica continúa hoy en día, aunque no es tan común como antes. La mayor parte de la alteración de las playas ha sido el resultado de las prácticas agrícolas. Se calcula que en aproximadamente el 70% de las playas de más de 10 acres se han excavado pozos para concentrar el agua para el riego por hileras (o por surcos). Esta forma de riego está disminuyendo y las prácticas de riego modernas, más eficientes, que dependen de las aguas subterráneas, no requieren estos pozos. La construcción de carreteras también ha afectado a las playas. Aproximadamente el 10% de las playas tienen carreteras construidas en sus cuencas.
La amenaza más insidiosa para las playas es el efecto indirecto de las malas prácticas agrícolas y de pastoreo. Las playas situadas en tierras de cultivo han sufrido una grave sedimentación como resultado de la erosión del suelo en las tierras de cultivo adyacentes. Las playas afectadas por la sedimentación tienden a ser menos profundas y a perder su capacidad de retención de agua. En los pastizales, el problema de las playas es el sobrepastoreo. El ganado que tiene acceso a las cuencas de las playas durante la temporada de crecimiento suele eliminar muchas de las plantas productoras de semillas preferidas por las aves acuáticas y otras aves.

Las Playas y el Ogallala

Una vez fue objeto de mucho debate, cada vez hay más pruebas de que las lagunas de las playas son una fuente de recarga crítica para el acuífero del Ogallala. Las playas filtran y recargan hasta el 95% del agua recogida en la parte sur del acuífero. La recarga se produce tanto a través de las cuencas de las playas como a lo largo del perímetro (o anillos anuales) de las mismas. La recarga que se produce a través de las cuencas de las playas fluye hacia abajo a través de grandes grietas en el revestimiento de arcilla. Estas grietas acaban cerrándose y volviéndose impermeables cuando la arcilla absorbe el agua después de una lluvia. La recarga que se produce a lo largo de los perímetros de las playas tiene lugar después de que las lluvias dejen el agua de la inundación fuera de las cuencas revestidas de arcilla. Debido a su papel en la recarga del Ogallala, la conservación de las playas es tan importante para los seres humanos como para la vida silvestre.

Conservación de las playas

Varias prácticas de conservación benefician a las playas. La más común es el establecimiento de amortiguadores de praderas nativas alrededor del perímetro de las cuencas de las playas. Como se muestra en la fotografía de la derecha. Las zonas de amortiguación de praderas ralentizan o detienen la sedimentación. Su eficacia depende en gran medida de su tamaño. Las zonas de amortiguación más grandes son más eficaces para reducir la sedimentación. Las zonas de amortiguación también proporcionan un hábitat de anidación para las aves de las praderas, así como forraje y cobertura para otros animales de la pradera. El vallado de las cuencas de playa es otra buena práctica de conservación. Las vallas permiten a los ganaderos limitar el acceso del ganado a las playas durante la temporada de crecimiento. Esto permite el crecimiento y el establecimiento de plantas beneficiosas para la fauna. Además, la remoción de sedimentos y el relleno de fosas para restaurar las cuencas de las playas son prometedores, pero estas prácticas sólo se han intentado en algunas playas y pueden ser costosas.

Contactos
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) de EE.UU. y la Playa Lakes Joint Venture disponen de fondos de coste compartido para ayudar a los propietarios privados (y en algunos casos a los municipios) a conservar las playas. Para obtener más información u obtener asistencia técnica para la conservación de playas, póngase en contacto con Don Kahl, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415; 806-475-1308 o con su representante local del NRCS.