Los insectos y los humanos cohabitan en la Tierra y han desarrollado complejas relaciones. Los insectos plaga (menos del 1% de todas las especies) son aquellos que se alimentan, compiten por el alimento o transmiten enfermedades a los humanos y al ganado. Los ecosistemas modificados por las actividades humanas han proporcionado oportunidades a los insectos, y las especies que se adaptan con éxito a menudo se convierten en plagas.

Efectos en los seres humanos

El cuerpo humano proporciona alimento y refugio al piojo del cangrejo y a 2 formas de piojo humano (piojos de la cabeza y del pubis). Las pulgas y las chinches obtienen su alimento del cuerpo humano y habitan las viviendas humanas entre las comidas de sangre. En el exterior, los seres humanos son atacados por moscas hematófagas (mosquitos, moscas negras, moscas de los caballos y de los establos), que atormentan a las víctimas y pueden provocar reacciones tóxicas o alérgicas. En Canadá, las viviendas humanas, los graneros y otros edificios son esenciales para la supervivencia de insectos de climas más cálidos (por ejemplo, cucarachas, polillas de la ropa, escarabajos de la alfombra, pececillos de plata y algunas especies de hormigas).

Muchos insectos chupadores de sangre son vectores de enfermedades humanas, recogiendo el organismo de la enfermedad mientras se alimentan de un huésped infectado (humano o animal) e infectando a las víctimas posteriores. Los piojos humanos son importantes vectores de la fiebre de las trincheras, la fiebre recurrente y el tifus epidémico; las pulgas pueden transmitir los bacilos de la peste de los roedores a los humanos; y diferentes especies de mosquitos transmiten la malaria y la encefalitis. En estas enfermedades, el insecto es una parte esencial de la cadena de desarrollo del organismo patológico, pero otras enfermedades se transmiten de forma mecánica. La mosca doméstica, presente en casi todo el mundo, se cría en los desechos orgánicos y puede transportar los organismos patógenos a los alimentos.

Ataques al ganado

El ganado es atacado por los mismos tipos de insectos que los humanos. Cada tipo de ganado es atacado por una o más especies de piojos, lo que provoca falta de vigor y retraso en el crecimiento. Las moscas chupasangre (por ejemplo, la de la cara, la de los cuernos y la introducida en los establos) se alimentan y molestan al ganado, reduciendo el crecimiento y la producción de leche. En algunas zonas, los mosquitos o las moscas negras pueden ser tan abundantes que reducen la alimentación del ganado y pueden provocar estampidas. Las moscas negras nativas pueden causar anemia grave e incluso la muerte. El ganado criado en zonas de mosca negra es algo resistente al ataque, pero los animales traídos para mejorar el rebaño carecen de resistencia y sufren gravemente o mueren.

Efectos sobre las plantas

En Canadá, las cortas estaciones de crecimiento y los fríos inviernos restringen la mayoría de los insectos a una generación anual. Esto reduce el número de especies de plagas y la cantidad de daños que causan, en comparación con el impacto de las especies de plagas en las partes más cálidas del mundo. Sin embargo, los insectos causan pérdidas significativas, y su control aumenta el coste de muchos productos agrícolas y forestales.

Cultivos

La agricultura intensiva favorece el desarrollo de plagas de insectos al concentrar elementos alimenticios (plantas de cultivo y alimentos almacenados) de los que los insectos pueden alimentarse. Las concentraciones de plantas alimenticias, a menudo en monocultivo, también pueden reducir la eficacia de los enemigos naturales que atacan a las especies de plagas en entornos naturales. Los insectos pueden atacar cualquier parte de la planta, en cualquier fase de desarrollo.

Los granos de semilla y las patatas son atacados por gusanos de alambre; las plántulas recién germinadas de casi todos los cultivos son atacadas por gusanos cortadores, mientras que los escarabajos pulga son una plaga importante de la canola recién germinada y de otros cultivos crucíferos; las plantas en crecimiento son alimentadas por gusanos cortadores trepadores, gusanos del ejército, áfidos, escarabajos de la patata de Colorado, etc.; las mazorcas de maíz son alimentadas por barrenadores del maíz y las mazorcas de grano por varias especies de áfidos. Varias especies de escarabajos y polillas pueden infestar el grano almacenado, y otras especies de estos grupos se alimentan de la harina y los alimentos procesados.

Las pérdidas causadas por el ataque de insectos y los costes de control son difíciles de determinar y se dispone de poca información al respecto. Se estiman pérdidas de rendimiento de hasta el 5% anual y un máximo del 25% en el caso de los cereales y del 5-10% en el de la colza, a pesar de los gastos en plaguicidas. La pérdida media de rendimiento es sólo del 3% en los cultivos de cebollas, manzanas y patatas, pero estas pérdidas serían del 30-70% en las cebollas, del 50-100% en las manzanas y del 30-50% en las patatas si no se utilizaran insecticidas.

Transmisión de enfermedades de las plantas

Los insectos chupadores que transmiten infecciones de las plantas enfermas a las sanas afectan gravemente a varias plantas de cultivo en Canadá. Los daños graves pueden ser causados por muy pocos insectos infectados. Los pulgones son los únicos vectores del virus del enanismo amarillo de la cebada de los cereales, que reduce drásticamente el rendimiento del grano. Los saltahojas transmiten el amarillo del áster, que afecta no sólo a los ásteres, sino también a las lechugas, el apio, las zanahorias y las patatas. Los pulgones también transmiten enfermedades víricas de las patatas, una amenaza continua para la producción en el este de Canadá. En la Columbia Británica, las cerezas y los melocotones pueden estar infestados por la enfermedad del virus de la cereza pequeña, transmitida por las chicharritas.

Daños a los árboles forestales y a los productos de la madera

Los bosques canadienses se componen principalmente de unas pocas especies de árboles, y estos rodales suelen estar sujetos al ataque de los insectos, especialmente cuando alcanzan la madurez. Los insectos (por ejemplo, el gusano de la yema del abeto, el gusano de la cicuta y varias especies de escarabajos de la corteza) matan los árboles viejos para dar paso a la regeneración. Ahora compiten con el hombre por los recursos forestales. En Ontario, Québec y las provincias atlánticas, los brotes de gusano de la yema del abeto se producen periódicamente desde hace muchos siglos. El escarabajo de la corteza del olmo transmite la enfermedad del olmo holandés que ha diezmado los olmos norteamericanos.

Desde 1950, se han utilizado pesticidas para evitar la muerte de los árboles y para mantener programas sostenidos de recolección de árboles. Desgraciadamente, la fumigación ha prolongado los brotes de manera que algunas partes de estos bosques deben ser fumigadas anualmente. Los escarabajos de la corteza ocupan una posición similar en los bosques occidentales, atacando normalmente a los árboles demasiado envejecidos o debilitados. No sólo compiten con las personas por la madera, sino que también son plagas en los parques, donde los rodales demasiado envejecidos se mantienen por razones estéticas.

El interior de la madera, los postes y las partes de madera de los edificios pueden ser ahuecados para formar nidos por las hormigas carpinteras negras. Además de causar graves daños estructurales, estas grandes hormigas pueden ser plagas domésticas, ya que se alimentan de alimentos húmedos y a veces dañan tejidos y productos de papel. Las termitas pueden causar graves daños estructurales en los edificios. En Canadá están presentes en el sur de la Columbia Británica y Ontario y en ciudades más septentrionales como Ottawa y Winnipeg.

Ver también entradas de especies individuales.