¿Alguna vez te has parado a preguntar de dónde vienen tus pinturas? La historia de los pigmentos tiene una vasta y fascinante historia que va desde las extracciones naturales hasta los descubrimientos sintéticos. ¡Pero incluso como extractos naturales o sintéticos, algunos pigmentos no pueden escapar de los elementos nocivos que eventualmente pueden conducir a la muerte de alguien! Con esto, creo que es importante que comparta con ustedes algunos de los pigmentos más venenosos de la historia por si acaso se encuentran con una lata de pintura etiquetada como «Blanco Plomo» uno de estos días.

Debido a que hay una gran variedad de estos pigmentos venenosos, he decidido centrarme en un color específico y entrar en los detalles de sus mortales orígenes y usos. Para mi primera entrada, hablaré del pigmento que algunos han etiquetado como el «asesino invisible»: el verde de Sheele.

Verde de Sheele

El químico Carl Wilhelm Scheele de Svenska Familj-Journalen 1874.

Este color fue inventado en 1775 por Carl Wilhelm Scheele, que era un químico sueco. Era un colorante artificial que se elaboraba calentando carbonato de sodio, añadiendo óxido arsenioso y removiendo hasta que la mezcla se disolvía. A continuación, se añadía sulfato de cobre como último ingrediente, que acaba dándole su vibrante color verde. Según la historiadora del color Victoria Finlay, Scheele inventó este verde «casi por accidente». Un año antes de que el color entrara en producción, escribió a un amigo que pensaba que los usuarios querrían saber sobre su naturaleza venenosa. «¿Pero qué es un poco de arsénico cuando tienes un nuevo y gran color que vender?». nos dice Finlay.

El verde vivo utilizado en el papel pintado victoriano se derivaba del tóxico arsenito de cobre. CRÉDITO: JOHN TODD MERRICK & COMPANY, LONDRES, Reino Unido, 1845/2016 CROWN COPYRIGHT, THE NATIONAL ARCHIVES, KEW.

El colorante era barato y fácil de fabricar, por lo que rápidamente empezó a sustituir a los antiguos pigmentos verdes y se utilizó en una gran variedad de productos cotidianos que iban desde los juguetes de los niños hasta el mobiliario del hogar. Otros nombres que recibió el color fueron Verde París y Verde Esmeralda. Entonces, ¿por qué este color era tan venenoso? En caso de que no hayas captado cuál era el ingrediente clave: el verde de Scheele estaba cargado de arsenito de cobre, uno de los elementos más mortíferos que se han descubierto.

Accidentes causados por el uso del arsénico verde, 1859.

No voy a entrar mucho en detalles sobre cuáles son los efectos secundarios del envenenamiento por arsénico, (dejaré que analices un poco la imagen de arriba), pero el arsénico es una sustancia altamente tóxica que provoca lesiones en la piel, vómitos, diarrea y, en algunos casos, cáncer. Así que, por supuesto, el siglo XIX estaba plagado de esta sustancia. Se podía encontrar este color con arsénico en caramelos, papel, juguetes y medicamentos. También se utilizaba como tinte para la ropa y los accesorios, incluso como colorante para las hojas de las flores para que parecieran más vivas y vibrantes.

Pero quizás una de las cosas más interesantes de este color es que se ha rumoreado que mató al famoso Napoleón Bonaparte.

Verde de Scheele para la muestra de Antropología del Color de Light Grey Art Lab. Arte de Lily Nishita.

Después de recibir su derrota final por el Duque de Wellington, Napoleón fue enviado al exilio en la pequeña isla del Atlántico Sur de Santa Elena en 1815. Durante este tiempo, sabemos que se alojó en una habitación muy lujosa pintada con su color favorito: el verde. Seis años después murió de lo que probablemente fue un cáncer de estómago, aunque algunos especulan que podría haber sido una úlcera. Sin embargo, los análisis de sus muestras de cabello han revelado cantidades significativas de arsénico. Pero, ¿cómo pueden estos fondos matar a quien fue el hombre más poderoso de Europa? Hay dos teorías: una es que pueden desprenderse diminutas escamas de la pintura del papel pintado y quedar en el aire, por lo que pueden ser absorbidas por los pulmones. Otra es que pueden liberarse gases tóxicos cuando los compuestos sufren determinadas reacciones químicas al exponerse al calor y la humedad. Esto significa que cuando el papel pintado se humedece o se enmohece, el pigmento sufre una reacción química que provoca la liberación de gases venenosos de arsénico en el aire. Dado que Santa Elena tiene un clima húmedo, es posible que los hongos crecieran en las paredes de su casa.

Es una locura pensar que un color tan vibrante y hermoso fuera también la causa de la muerte de algunas personas. Pero eso eran los viejos tiempos, ahora no tienes que preocuparte de que un vestido verde te mate.

Ilustración de Rachel Vermeer.