Mirando hacia atrás en el 2019 de Phish, el 36º año de la banda podría ser categorizado tanto por la miríada de actividades individuales de los miembros como por un puñado de momentos de marquesina que son mejores que las partes. Solo el guitarrista Trey Anastasio tuvo múltiples proyectos paralelos activos en 2019, desde el lanzamiento y la gira con Ghosts Of The Forest, una serie de espectáculos acústicos en solitario, así como TAB. El año también vio el regreso de Vida Blue de Page McConnell, giras de la banda de Mike Gordon y el baterista Jon Fishman tocando con Ghosts, así como llevando su programa de radio Errant Path a una gran audiencia a través del nuevo canal de Phish Radio en SiriusXM. ¡Estos chicos han estado ocupados! Pero no demasiado ocupados para seguir entregando algunas jams de todos los tiempos, desde el «Ruby Waves» de Alpine Valley hasta el «Tweezer» de MSG y varios en el medio, jams que tuvieron a los individuos rindiendo sus egos al flujo proverbial. Tal vez más que cualquier otro año, 2019 podría haber sido el que tal vez podría convencerse de que cada miembro de Phish tuvo que tener clones para poder hacer todo eso y hacerlo tan bien, a estas alturas de sus carreras. Tal vez ellos también lo sintieron así, tal vez eso informó su broma de Nochevieja. O tal vez no había ningún mensaje, sólo querían hacer algo fresco y divertido y, por supuesto, raro.

Después de una epopeya como el show del lunes 30 de diciembre en el Panteón, nunca se sabe cómo va a salir Phish en Año Nuevo. ¿Quedaba gasolina en el proverbial tanque o sufrirían la resaca de Año Nuevo un poco antes de tiempo? Creo que se quedaron en un punto intermedio. El primer set empezó varias veces, tres posibles abridores seguidos, cada uno con una sensación de lentitud, pero con promesas de un viaje por venir, desde «Martian Monsters» diciendo al público que estaban «a punto de despegar» hasta «AC/DC Bag’s» «let’s get this show on the road», Phish parecía estar sentando las bases para otro viaje hacia lo desconocido del Año Nuevo. Cuando se puso en marcha, el set de apertura presentó tanto una excelente improvisación de grupo como algunos esfuerzos individuales dignos de mención. «Halley’s Comet» se tomó en serio eso de «a punto de estallar», y la banda entró con fuerza en una mermelada aceitosa, caracterizada por el yang de Page y el yin de Trey, primero con brillantes y gloriosas pistas en el piano y más tarde con un trabajo de sintetizador realmente maligno que guió una primera improvisación realmente excelente de toda la banda. La segunda mitad del set fue una serie de explosiones de energía, cada una de ellas puntuada por uno de los músicos: Las líneas de bajo de Gordon en «Sparkle», los enloquecidos choques de platillos de Fishman en «Axilla», el embrujado órgano de Page en «Maze», que dio paso a unos salvajes solos de «ametralladora» de mediados de los 90 de Trey, que más tarde igualó con una interpretación antémica para terminar el set con «Rise/Come Together».

En medio de todo eso, «Axilla» contó con el outro de la vieja escuela que se abrió en una continuación de la «Pan Story» de Trey de la noche anterior, la banda entera involucrándose en la historia, en un recuento surrealista, casi al estilo Rashomon, de la noche de hace 25 años en que Trey se golpeó en la cabeza con una sartén. Resultó que la «sartén» en cuestión podía ser en realidad una flauta de pan, tocada por, de entre toda la gente, la leyenda de la flauta de pan Zamfir, y no creo que pueda contar del todo la historia de Phish-at-their-strangest adecuadamente, pero tened por seguro que acabó con el propio Zamfir siendo convocado. O tal vez fue su clon…

Zamfir Captured by William Corcoran

La banda regresó tras el descanso con un propósito renovado, casi como si nuevas versiones de sí mismos hubieran surgido de entre los bastidores, la banda tal vez clonando a sus cansados yoes a la manera de The Sorcerer’s Apprentice para terminar el espectáculo. Cada canción parecía llegar a un pico de mermelada de cuatro hombres diferente. La canción que abre el concierto, «Punch You In The Eye», fue nítida y potente, pero la siguiente, «Wolfman’s Brother», fue la que le dio más fuerza al concierto. Se notaba que la banda estaba ansiosa por moverse, incluso durante las estrofas, como un león que merodea en una jaula, listo para ser desatado. Y se desató, la banda al completo se volvió salvaje con el funk, encontrando múltiples fases de groove en las que asentarse y llevando cada una a su conclusión natural, desatando una fiesta de baile de una década en el Garden. La improvisación de «Light» estuvo repleta de momentos individuales que alimentan al conjunto, un pequeño e inventivo lick de Trey en la parte central que provocó escalofríos, un poco de oscuridad de sintetizador alienígena de Page que revolvió el estómago en el buen sentido y toda la banda encontró suficientes picos de combustible de cohete para llevar a todo el Garden a Marte y volver. La mayor parte de la improvisación del segundo set tuvo la sensación de ser composiciones trazadas con momentos de «¿qué canción es esta? ¿Había un riff de «Mountain Jam» ahí o simplemente sonaba como tal? ¿Y realmente importa? La jam de «Light» se asentó perfectamente en un «Twist» que continuó con el tema, abriéndose a una improvisación magistral, Gordon tomando un bajo principal que parecía trazar un nuevo territorio, el resto de la banda superponiendo múltiples temas de forma experta, cuatro hilos anudados en una geometría compleja, convirtiéndose en uno y haciendo volar las mentes por el camino. A veces me sentía como si estuviera escuchando una pieza de la vieja escuela de la banda Chicago, como «25 Or 6 To 4» sin los cuernos, gloriosamente proggy, más tarde casi sentí que se acercaba un prematuro «Tweeprise». «Soul Planet», «Mercury» y «Possum», que cierra el concierto, también tuvieron su momento, y la banda (o sus clones) sonaron como si pudieran convertir cualquier pepita del setlist en oro.

Ahora, es una cosa rara encontrarse en esa pausa entre el segundo y el tercer acto de un show de Phish, algo que típicamente ocurre sólo una vez, tal vez dos, al año. Hay una energía especial allí, especialmente en la víspera de Año Nuevo, porque la discusión no es sólo sobre lo que acaban de tocar o sobre lo que están a punto de tocar, sino también una extraña anticipación sobre cómo lo van a tocar. ¿Habrá bailarines aéreos o piezas escénicas al estilo de Broadway, se introducirá un camión en el centro del Madison Square Garden, se unirán las pulseras luminosas al espectáculo de luces de Chris Kuroda? Es decir, ¿qué va a pasar? es la pregunta del momento, una pregunta sobre la que se puede reflexionar durante todo el setbreak sin llegar nunca a una conjetura que se acerque a lo que la banda decide hacer finalmente. Es una energía muy buena para sentir en un concierto. ¿Qué va a pasar?

Cuando los fans volvieron a sus asientos después de recorrer la explanada del MSG para averiguar la respuesta a esa pregunta anoche, quizá se sorprendieron un poco al ver que el escenario había quedado más o menos desnudo. Completamente desnudo, el escenario estaba vacío: sin amplificadores, sin instrumentos, sin nada. ¿Era el gag que la banda había dejado, un Irish Goodbye de proporciones épicas? (por cierto, sería un gag de la hostia). Sin dar un golpe por golpe de todo el conjunto, y la producción fue un evento de setlong, puedo asegurar con seguridad que sí, la banda regresó. Después de algunas bromas tontas por la megafonía acerca de hacer un conjunto de estándares de jazz a capella, (creo que podría haber otra mención de Zamfir allí – sólo Phish podría ser tan deliciosamente bizarro para trabajar Zamfir en su broma de Nochevieja) la banda apareció vestida con monos monocromáticos: Trey de verde, Mike de amarillo, Page de azul, Fishman en una versión de tono invertido de su vestido Zeroman. Se acercaron al centro del escenario donde les esperaba un micrófono y cantaron su versión de «Send In The Clowns» con una nueva letra (hay que encontrar esa letra, bastante divertida) y cambiando la canción por «Send In The Clones». Y entonces aparecieron los clones. Sí, unas dos docenas de cada uno de los Treys, Mikes, Pages y Jons salieron al escenario, todos con el mismo mono/vestido que su original, incluso con el mismo pelo, cada uno con un aspecto lo suficientemente parecido a su original como para poner una sonrisa al menos en mi cara. Cuatro plataformas cuadradas, una para cada uno de los miembros de la banda, sus instrumentos y monitores sentados encima de ellas, bajadas del equipo de iluminación, las versiones originales de los miembros de la banda de Phish (al menos, podemos suponer que eran los miembros originales, he visto la serie de Netflix Living With Yourself, y sé que no se puede estar del todo seguro de que no fueran versiones «mejores» clonadas de ellos mismos) subieron a sus respectivos lugares y se elevaron al cielo.

Send In The Clowns/First Tube/Auld Lang Syne Capturado por William Corcoran