Astronauta, primer hombre en la luna

Neil Armstrong nació en Wapakoneta, Ohio, el 5 de agosto de 1930. Tras servir en la Guerra de Corea y terminar la universidad, se unió a la organización que se convertiría en la NASA. Entró en el programa de astronautas en 1962 y fue piloto al mando de su primera misión, Gemini VIII, en 1966. Fue comandante de la nave espacial para el Apolo 11, la primera misión lunar tripulada, y el primer hombre en caminar sobre la luna. Murió en 2012.

Servicio militar

El astronauta Neil Armstrong desarrolló una fascinación por el vuelo a una edad temprana y obtuvo su licencia de estudiante de piloto cuando tenía 16 años. En 1947, Armstrong comenzó sus estudios de ingeniería aeronáutica en la Universidad de Purdue con una beca de la Marina de Estados Unidos.

Sin embargo, sus estudios se interrumpieron en 1949 cuando fue llamado a servir en la Guerra de Corea. Como piloto de la Marina estadounidense, Armstrong voló en 78 misiones de combate durante este conflicto militar. Dejó el servicio en 1952 y volvió a la universidad. Unos años más tarde, Armstrong se incorporó al Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA), que posteriormente se convirtió en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Para esta agencia gubernamental trabajó en diferentes puestos, como piloto de pruebas e ingeniero. Probó muchos aviones de alta velocidad, incluido el X-15, que podía alcanzar una velocidad máxima de 4.000 millas por hora.

Programa de Astronautas

En su vida personal, Armstrong empezó a sentar la cabeza. Se casó con Janet Shearon el 28 de enero de 1956. La pareja pronto aumentó su familia. El hijo Eric llegó en 1957, seguido de la hija Karen en 1959. Lamentablemente, Karen murió por complicaciones relacionadas con un tumor cerebral inoperable en enero de 1962. Al año siguiente, los Armstrong dieron la bienvenida a su tercer hijo, Mark.

Ese mismo año, Armstrong se incorporó al programa de astronautas. Él y su familia se trasladaron a Houston, Texas, y Armstrong actuó como piloto de mando en su primera misión, la Gemini VIII. Él y su compañero astronauta David Scott fueron lanzados a la órbita terrestre el 16 de marzo de 1966. Mientras estaban en órbita, pudieron acoplar brevemente su cápsula espacial con el vehículo objetivo Gemini Agena. Era la primera vez que dos vehículos se acoplaban con éxito en el espacio. Sin embargo, durante esta maniobra experimentaron algunos problemas y tuvieron que interrumpir su misión. Aterrizaron en el Océano Pacífico casi 11 horas después del inicio de la misión, y más tarde fueron rescatados por el U.S.S. Mason.

Aterrizaje en la Luna

Armstrong se enfrentó a un reto aún mayor en 1969. Junto con Michael Collins y Edwin E. «Buzz» Aldrin, formó parte de la primera misión tripulada de la NASA a la Luna. El trío fue lanzado al espacio el 16 de julio de 1969. Como comandante de la misión, Armstrong pilotó el Módulo Lunar hasta la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969, con Buzz Aldrin a bordo. Collins permaneció en el Módulo de Mando.

A las 22:56, Armstrong salió del Módulo Lunar. Dijo: «Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad», mientras daba su famoso primer paso en la Luna. Durante unas dos horas y media, Armstrong y Aldrin recogieron muestras y realizaron experimentos.

También tomaron fotografías, incluyendo sus propias huellas.

De regreso el 24 de julio de 1969, la nave Apolo 11 descendió en el Océano Pacífico al oeste de Hawai. La tripulación y la nave fueron recogidas por el U.S.S. Hornet, y los tres astronautas fueron puestos en cuarentena durante tres semanas.

En poco tiempo, los tres astronautas del Apolo 11 recibieron una cálida bienvenida a casa. Una multitud se alineó en las calles de la ciudad de Nueva York para vitorear a los famosos héroes que fueron honrados en un desfile con cinta adhesiva. Armstrong recibió numerosos premios por sus esfuerzos, incluyendo la Medalla de la Libertad y la Medalla de Honor Espacial del Congreso.

Contribuciones posteriores

Armstrong permaneció en la NASA, sirviendo como administrador adjunto de aeronáutica hasta 1971. Tras dejar la NASA, se incorporó a la facultad de la Universidad de Cincinnati como profesor de ingeniería aeroespacial. Armstrong permaneció en la universidad durante ocho años. Manteniéndose activo en su campo, fue presidente de Computing Technologies for Aviation, Inc. de 1982 a 1992.

Ayudando en un momento difícil, Armstrong fue vicepresidente de la Comisión Presidencial sobre el accidente del transbordador espacial Challenger en 1986. La comisión investigó la explosión del Challenger el 28 de enero de 1986, que se cobró la vida de su tripulación, incluida la maestra de escuela Christa McAuliffe.

Muerte & Legado

A pesar de ser uno de los astronautas más famosos de la historia, Armstrong se alejó en gran medida del ojo público. En 2006 concedió una rara entrevista al programa de noticias 60 Minutes. Describió la luna al entrevistador Ed Bradley, diciendo: «Es una superficie brillante a la luz del sol. El horizonte parece bastante cercano porque la curvatura es mucho más pronunciada que aquí en la Tierra. Es un lugar interesante para estar. Lo recomiendo». Ese mismo año se publicó su biografía autorizada. First Man: The Life of Neil A. Armstrong (El primer hombre: la vida de Neil A. Armstrong) fue escrita por James R. Hansen, que realizó entrevistas con Armstrong, su familia y sus amigos y colaboradores.

Incluso en sus últimos años, Armstrong siguió comprometido con la exploración espacial. El astronauta, reacio a la prensa, volvió a la palestra en 2010 para expresar su preocupación por los cambios realizados en el programa espacial estadounidense. Testificó en el Congreso contra la decisión del presidente Barack Obama de cancelar el programa Constellation, que incluía otra misión a la Luna. Obama también trató de alentar a las empresas privadas a involucrarse en el negocio de los viajes espaciales y avanzar con más misiones espaciales no tripuladas.

Tomar esta nueva decisión, dijo Armstrong, le costaría a Estados Unidos su posición de liderazgo en la exploración espacial. «Estados Unidos es respetado por las contribuciones que ha hecho para aprender a navegar en este nuevo océano. Si se permite que el liderazgo que hemos adquirido gracias a nuestra inversión se desvanezca, otras naciones seguramente intervendrán donde nosotros hemos flaqueado. No creo que eso sea lo mejor para nosotros», dijo al Congreso, según un informe de NewsHour.

Armstrong se sometió a una operación de bypass cardíaco en agosto de 2012. Unas semanas más tarde, el 25 de agosto de 2012, Neil Armstrong falleció por «complicaciones derivadas de procedimientos cardiovasculares» a la edad de 82 años. Le sobreviven su segunda esposa Carol en Indian Hill, Ohio, y sus dos hijos de su primer matrimonio.

Él y su primera esposa se divorciaron en 1994.

Poco después de su muerte, su familia publicó un comunicado: «Para aquellos que se preguntan qué pueden hacer para honrar a Neil, tenemos una simple petición. Honrad su ejemplo de servicio, logro y modestia, y la próxima vez que salgáis a la calle en una noche despejada y veáis que la luna os sonríe, pensad en Neil Armstrong y hacedle un guiño».

La noticia de la muerte de Armstrong se extendió rápidamente por todo el mundo. El presidente Obama fue uno de los que ofrecieron sus condolencias a su familia y compartieron sus recuerdos del fallecido pionero espacial. «Neil fue uno de los mayores héroes estadounidenses, no sólo de su época, sino de todos los tiempos», dijo Obama, según Los Angeles Times. Su compañero en el Apolo 11, Buzz Aldrin, dijo que «sé que me uno a millones de personas en el duelo por la muerte de un verdadero héroe americano y el mejor piloto que he conocido. Mi amigo Neil dio el pequeño paso, pero el gran salto, que cambió el mundo y será recordado para siempre como un momento histórico en la historia de la humanidad», según CBS News.