Los perros de la pradera de cola negra (Cynomys ludovicianus) habitaban antiguamente las Grandes Llanuras desde el sur de Saskatchewan hasta el norte de México. Denominados originalmente «petits chiens» o «perritos» por los primeros exploradores franceses, estos animales tan sociables no son realmente perros, sino roedores. Pertenecen a la familia Sciuridae o de las ardillas, estrechamente relacionada con las ardillas de tierra, las ardillas listadas, las marmotas y las marmotas. Hay cinco especies de perritos de las praderas en Norteamérica, pero sólo el perrito de las praderas de cola negra habita en el Parque Nacional Theodore Roosevelt.

Llamados así por su canto en forma de corteza y por su cola de punta negra, los perritos de las praderas de cola negra son animales pequeños, de cola corta, con ojos y orejas pequeñas colocadas muy atrás en la cabeza. Su pelaje, de color marrón claro, se mezcla bien con la tierra de sus montículos, excepto cuando el animal se ha ennegrecido al excavar en las vetas de carbón. Los perros de la pradera miden de media entre 14 y 17 pulgadas y pesan entre 1 y 3 libras. Con patas cortas y musculosas y dedos de uñas largas en sus pies delanteros y traseros, están bien equipados para un estilo de vida de madriguera.

Una colonia o «pueblo» de perritos de las praderas consiste en un gran número de madrigueras estrechamente espaciadas, cada una de las cuales comprende una elaborada red de túneles y múltiples agujeros de entrada que proporcionan rutas de escape de los depredadores que los persiguen. La principal unidad social del perrito de las praderas es la «coterie», un acre de territorio con entre 50 y 60 entradas de madriguera que está ocupado por un solo grupo familiar. Un grupo suele estar formado por un macho adulto, varias hembras adultas y sus crías. Los miembros de una coterie son un grupo muy unido, que se reconocen entre sí por un beso u olfato de identificación. Su cohesión se mantiene gracias a las actividades cooperativas de cría, construcción de madrigueras, aseo, juego y defensa del territorio de la manada. El macho dominante suele ser el más activo en la defensa de la manada, patrullando sus fronteras invisibles y desafiando a todos los que se acercan. Los perros de la pradera advierten a los intrusos territoriales de las coterráneas adyacentes o del peligro que se aproxima emitiendo una serie de «ladridos», que suenan más bien como chillidos agudos. Las amenazas específicas se asocian con patrones de vocalización distintivos que sirven para alertar a todos los residentes de un pueblo de la amenaza común.

Los perros de la pradera se alimentan principalmente de plantas, seleccionando hierbas y pastos con alto contenido de humedad y valor nutritivo para satisfacer sus necesidades de agua y energía. Los pastos, mucho menos resistentes a la presión de forrajeo que las hierbas, desaparecen rápidamente de la ciudad, que adquiere un aspecto estéril y sobrepastoreado. El terreno abierto y bien cultivado facilita los contactos sociales y permite que los «mil ojos» colectivos de los residentes detecten mejor los peligros que se acercan. Al reducirse la competencia de las especies herbáceas, las hierbas empiezan a ser más abundantes y pronto se unen a las plantas invasoras como el cardo y la salvia. Los berrendos y los bisontes son atraídos para alimentarse en esta comunidad modificada, y su pisoteo y revolcadas compactan aún más el suelo para mantener el crecimiento de la hierba. Al variar su dieta para no alimentarse exclusivamente de una especie de planta, el perrito de las praderas practica su propio tipo de rotación de cultivos. La presión del forraje sobre las plantas preferidas se mantiene en niveles tolerables y la comunidad prospera. Este equilibrio puede verse alterado por cambios climáticos que, de ser persistentes, podrían obligar a los perritos de las praderas a abandonar una población. La recolonización puede volver a producirse más tarde, cuando un entorno más favorable haya permitido que la antigua comunidad de plantas se recupere.

Los perros de las praderas acumulan grandes reservas de grasa corporal para pasar los meses de otoño e invierno. A diferencia de la mayoría de los miembros de su familia, los perros de la pradera de cola negra no hibernan. Pueden permanecer bajo tierra durante varios días en periodos de mal tiempo, pero las condiciones invernales más suaves permiten que las ciudades estén llenas de actividad.

El apareamiento se produce entre marzo y principios de abril. Tras un mes de gestación, la hembra tiene una camada de entre una y seis crías. Nacidos ciegos y sin pelo, los cachorros permanecen en la madriguera durante unas seis semanas mientras se desarrollan plenamente. Al salir de la madriguera, los jóvenes perritos de la pradera son protegidos inicialmente por sus madres. El destete se produce poco después, cuando las crías han empezado a buscarse la vida por sí mismas. La mayoría de los animales pasan su breve existencia de cinco a siete años dentro de las coterías de un solo pueblo.