DESARROLLO PERCEPTIVO AUDITIVO

La percepción auditiva depende de tres cosas: la adecuada transducción de las ondas sonoras en señales eléctricas, el filtrado del ruido de fondo y la reconstrucción de patrones sonoros complejos en bytes reconocibles. Los pequeños cambios en la presión del aire mueven la membrana timpánica y su martillo adjunto, lo que desplaza el estribo y el yunque. El movimiento del yunque contra la ventana oval de la cóclea afecta al líquido dentro de la escala vestibular e indirectamente a la escala timpánica y a la escala media (Fig. 10.3). Estos cambios afectan a la membrana basilar de la cóclea (Hudspeth 2000). La alteración del tejido óseo o conectivo dentro del conducto auditivo externo o del oído medio impedirá este proceso y provocará una pérdida de audición conductiva. La membrana basilar es una pequeña estructura de tejido conectivo que varía en anchura y grosor a lo largo de sus 33 mm de longitud. Por ello, las distintas zonas se verán afectadas de forma diferente, en función de la frecuencia, la amplitud y la intensidad de la onda de fluido (Hudspeth 2000). Dependiendo de cómo se mueva la membrana basilar, las células ciliadas serán conducidas a posiciones excitatorias, inhibitorias o neutras. Por lo tanto, a través de la acción de la célula ciliada, el estímulo mecánico de la onda se transduce en una señal eléctrica. Esta señal se envía a través del nervio de la cóclea al núcleo de la cóclea y a las vías auditivas centrales hasta la corteza. A lo largo de esta ruta, las señales se procesan y analizan (Hudspeth 2000). El proceso por el que estas señales eléctricas se traducen al contexto simbólico del lenguaje o viceversa implica a muchas áreas de la corteza, y no está claro y va más allá del alcance de este capítulo. Sin embargo, es importante reconocer que el procesamiento del lenguaje involucra muchas áreas diferentes de la corteza, incluyendo áreas relacionadas con la integración de la información visual o somatosensorial (Dronkers et al 2000). En consecuencia, las anomalías en el procesamiento del lenguaje, como la dislexia, pueden ser el resultado de alteraciones en la integración de la información visual o somatosensorial, o de una entrada distorsionada.

Al nacer, el sistema auditivo está funcionando; sin embargo, la corteza cerebral no ha alcanzado un estado de madurez suficiente para manejar la información sensorial auditiva para la percepción. El lenguaje es el sistema de símbolos para el intercambio y almacenamiento de información. El desarrollo del lenguaje depende de: la entrada neural aferente (audición, visión), la función intacta del SNC y la salida neural a las estructuras vocales funcionales (Coplan & Gleason 1990). La audición normal se produce en el rango de 250-16000 Hz (ciclos por segundo) o la amplitud de 0-120 dB HL (nivel de audición en decibelios).

Una revisión de la literatura muestra que entre el 4% y el 20% de los niños en edad escolar tienen pérdida auditiva. La pérdida auditiva puede ser unilateral o bilateral, y conductiva o neurosensorial. La pérdida auditiva conductiva es el resultado de una disfunción o interferencia en la transmisión del sonido a la cóclea, el vestíbulo y los canales semicirculares. La conducción aérea suele estar alterada. Las causas más comunes son la atresia del canal, la malformación osicular, la anomalía de la membrana timpánica y la obstrucción del canal por un cuerpo extraño, la impactación de cerumen y el derrame en el oído medio. La pérdida de audición conductiva afecta a todas las frecuencias; sin embargo, la conducción ósea suele estar preservada. La pérdida auditiva neurosensorial se produce cuando la disfunción o el deterioro de las células ciliadas de la cóclea o del nervio auditivo afecta a los estímulos recibidos tanto por conducción aérea como ósea. La audición de las frecuencias más bajas puede verse menos afectada; sin embargo, hay que recordar que el habla se produce en las frecuencias más altas. Las causas comunes de la pérdida auditiva neurosensorial incluyen la hipoxia, la hemorragia intracraneal, la meningitis, la hiperbilirrubinemia, el sarampión, las paperas y, raramente, la varicela.

El enmascaramiento es el proceso por el cual el cerebro filtra el ruido de fondo basándose en las diferencias de fase. Las ondas sonoras llegan a los oídos en momentos ligeramente diferentes. El cerebro utiliza esta diferencia para filtrar el sonido no deseado. La audición binaural es necesaria para el enmascaramiento. Los niños con sordera unilateral pueden tener dificultades para aislar un sonido, como la voz del profesor, en un entorno ruidoso como el aula de primer grado. Esto es especialmente cierto si el ruido de fondo se produce dentro de las mismas frecuencias que el que el niño está tratando de atender. La pérdida auditiva parcial afecta a las sibilantes, que tienen alta frecuencia y baja amplitud, como /s/, /sh/, /f/, /th/, mientras que las frecuencias más bajas, como /r/, /m/, /v/, no se ven afectadas. Los niños con una pérdida de audición parcial pueden no ser diagnosticados hasta que entran en la escuela y muestran un aparente problema de aprendizaje.

La otitis media con derrame (OME) suele provocar una pérdida de audición de 10-50 dB en los casos agudos; la otitis media crónica provoca una pérdida de audición de 50-65 dB, que incluye la mayoría de los sonidos del habla. Esta pérdida auditiva suele ser temporal. Sin embargo, durante el primer año de vida, los niños con 130 días de OME puntuarán una desviación estándar menos en las habilidades lingüísticas que los niños con menos de 30 días de OME.

Los trastornos del lenguaje representan una disfunción de los procesos corticales específicamente involucrados con la función receptiva y expresiva. Un trastorno del lenguaje puede ser fonético, como la producción de sonidos desviados, porque la interpretación del sonido es disfuncional y los niños hablan como les suena. Otro trastorno del lenguaje tiene que ver con la sintaxis, es decir, el orden de las palabras y la gramática. La interpretación del significado y las relaciones de las palabras representa un trastorno de la semántica, mientras que los trastornos de la pragmática afectan a la adecuación social del lenguaje. Los trastornos del lenguaje pueden afectar a una o varias de estas características como función expresiva o receptiva. Dependiendo del carácter del trastorno, el lenguaje de signos puede ser beneficioso como modalidad de tratamiento y diagnóstico. A menudo, se supone que los trastornos del lenguaje son el resultado de un problema de audición. Pero, como hemos visto, en el desarrollo cognitivo intervienen múltiples sistemas sensoriales. Pensemos en el ejemplo del niño que no es capaz de diferenciar las letras «d», «b» y «p» debido a una deficiencia motriz. ¿Qué ocurrirá cuando se le muestre la letra «d» y se le diga el sonido «dah», luego la letra «b» y se le diga el sonido «bah», y así sucesivamente? ¿Cómo va a discernir el niño las relaciones entre estas letras y sus sonidos si no puede reconocer sistemáticamente el símbolo del sonido?

Los patrones de habla se basan en la fluidez, la velocidad y el ritmo del flujo del habla. Los niños muy pequeños comienzan a imitar los patrones de habla de su lengua materna con el balbuceo temprano. Los trastornos de la fluidez (disfluencia) se producen cuando hay una alteración de la velocidad o el ritmo del flujo del habla. La disfluencia fisiológica alcanza su punto máximo entre los 2 y los 4 años de edad y luego se resuelve. Suele presentarse como una repetición de frases o palabras completas, como «puedo-puedo» o «puedo-puedo». Una forma más anormal de disfluencia también puede ocurrir como sonido de parte de la palabra o de la palabra inicial; Wwwwwwwwwhy? o wuh-wuh-wuh why? Alfred Tomatis informó que la tartamudez tiende a estar relacionada con la longitud de la sílaba más larga del lenguaje hablado. Es decir, la duración del sonido que el niño tartamudea es la misma que la de la sílaba más larga. Tomatis sugirió que el niño tiene algún tipo de retraso en el procesamiento de lo que se oye hablar, y sugirió «una representación cerebral anormal del lenguaje y/o una anormalidad generalizada de la comunicación interhemisférica como base del tartamudeo» (Tomatis 1991). Informó que utilizando auriculares para cambiar la longitud del sonido tartamudeado, el niño volvía a un patrón de habla suave e ininterrumpido. Los osteópatas han encontrado anecdóticamente una asociación entre el traumatismo craneal leve y el desarrollo de la tartamudez (revisión de gráficos y encuesta de profesionales). La cuestión de si la tartamudez es una disfunción del lenguaje o una disfunción vocal es interesante. Los trastornos vocales no son trastornos del lenguaje o de la percepción, sino que representan una disfunción del componente mecánico del habla.

Las habilidades del lenguaje receptivo preceden a las habilidades expresivas. Muy temprano en la vida, los niños pueden demostrar habilidades de lenguaje receptivo. Esto puede manifestarse buscando el biberón cuando los padres indican verbalmente que es hora de comer, o mirando a la mascota de la familia cuando se menciona su nombre. La mayoría de los niños demuestran la capacidad de señalar un objeto antes de los 10 meses de edad, aunque a menudo no pueden nombrarlo hasta después del primer año. Los niños responden a la palabra «no» antes de poder decirla (a menudo esta capacidad se pierde inexplicablemente entre los 2 y los 18 años, pero esa es otra historia). El balbuceo de los bebés suele contener las inflexiones propias de la lengua a la que están expuestos y probablemente represente los primeros intentos de imitación. Tomatis (1991) informa de que el balbuceo de los bebés también tiende a estar dentro de la gama de frecuencias de la lengua del hogar. Los niños criados en hogares multilingües suelen tener un ligero retraso en las habilidades lingüísticas expresivas, aunque las habilidades receptivas son adecuadas para su edad. Como cabría esperar, una vez que se desarrolla el habla, estos niños parecen tener una gran capacidad para aprender nuevas lenguas. En general, los individuos parecen tener mayor fluidez en los idiomas que tienen rangos de frecuencia que caen dentro del rango de la lengua materna.

Mucho de lo que se sabe sobre el lenguaje se aprendió estudiando a personas con trastornos del lenguaje secundarios a lesiones corticales. Nuestra comprensión de los procesos que contribuyen a la formación, comprensión y expresión del lenguaje es todavía vaga. La localización de la función es la frase utilizada para describir la condición por la que una zona determinada del cerebro está implicada en un proceso específico. Por ejemplo, ver una palabra, oír una palabra, pensar en una palabra y hablar una palabra implican diferentes áreas del cerebro (Kandel et al 2000). Además, la localización de los procesos cognitivos implicados en cada una de estas tareas es diferente de las áreas sensoriales implicadas en el lenguaje. Por ejemplo, la comprensión de la palabra escrita c-a-t no se produce en el córtex visual, pero el córtex visual es necesario para ver la palabra. El lenguaje es una representación simbólica de un concepto: un gato, un abrazo, dormir. Todos estos son conceptos, y el lenguaje es el medio por el que se comunican. Ya sea hablado, escrito, dibujado o firmado, el mensaje simboliza una idea. Podemos traducir nuestras ideas a cualquiera de estas formas de lenguaje y podemos interpretar cada una de estas formas en una idea. Pero cada una de estas tareas se realiza en una zona diferente del cerebro. Las áreas del córtex de asociación de los lóbulos frontal, parietal, temporal y occipital del hemisferio dominante están implicadas en la función del lenguaje (Dronkers et al 2000). El hemisferio dominante es el izquierdo en la mayoría de las personas. El hemisferio derecho o no dominante se ocupa de la inflexión, el tiempo y el ritmo del lenguaje expresivo, que puede considerarse como el contexto emocional.