Presidenta de Argentina (1974-76) y jefa del mayor partido político argentino, el Partido Peronista (1974-85), que fue la primera mujer jefa de gobierno de una nación latinoamericana. Variaciones del nombre: María Estela Martínez de Perón; Isabelita. Pronunciación: Pay-rone. Nació como María Estela Martínez Cartas el 4 de febrero de 1931, en la provincia de La Rioja, Argentina; tercera de cinco hermanos, dos mayores y dos menores, de Marcelo Martínez Rosales (gerente de una sucursal del Banco Hipotecario Nacional) y María Josefa Cartas; dejó la escuela después del sexto grado para estudiar ballet, danza española, francés y piano; se convirtió en la tercera esposa de Juan Domingo Perón (presidente de Argentina, 1946-55, 1973-74), en Madrid, España, el 15 de noviembre de 1961; no tuvo hijos.

Se unió al cuerpo de baile del Cervantes (1955); mientras bailaba con el ballet de Joe Herald en Ciudad de Panamá, conoció a Juan Perón durante su exilio de Argentina (1956); se convirtió en la secretaria privada de Perón; le siguió en el exilio a Venezuela, República Dominicana y finalmente a España; se casó con él (1961); asumió el papel de representante política de Perón (después de 1961); viajó a Argentina para promover a los candidatos peronistas en las elecciones provinciales (1964); pasó nueve meses en Argentina promoviendo la causa de Perón (1965); volvió a Argentina (diciembre de 1971-marzo de 1972) cuando los militares convocaron nuevas elecciones; viajó a Argentina con Perón durante cuatro semanas (noviembre de 1972); visitó la China comunista y se reunió con Zhou Enlai y Mao Zedong; volvió a Argentina (junio de 1973); Es nombrado vicepresidente en la convención del Partido Peronista (agosto de 1973); con la victoria de los peronistas, se convierte en vicepresidente; aparece en actos de Estado cuando Perón enferma (finales de 1973); habla ante la Organización Internacional del Trabajo y se reúne con el Papa Pablo (junio de 1974); es llamado a casa para asumir la presidencia tras la muerte de Perón (1 de julio de 1974); declara el estado de sitio para combatir el caos económico y político (noviembre de 1974); abandona la presidencia por motivos de salud (septiembre de 1975); a pesar de la creciente oposición, está decidida a completar su mandato; sucumbe a un golpe militar y queda bajo arresto domiciliario (marzo de 1976); regresa a España (1981); es la jefa oficial del Partido Peronista (hasta 1985); vive en Madrid, España, pero realiza frecuentes visitas a Argentina.

El mundo de las mujeres en América Latina, y en otras partes del mundo, está generalmente circunscrito a la familia, el hogar y la iglesia. Por tradición y práctica, las mujeres están excluidas de la esfera pública. Se dice que las mujeres respetables aparecen en público sólo tres veces: para ser bautizadas, casadas y enterradas. Los términos que definen este sistema de relaciones de género en América Latina son machismo y marianismo. El machismo refuerza un sistema de dominio del hombre sobre la mujer. Las mujeres en este sistema adoptan a María la Virgen como su ideal de comportamiento. Son devotas y abnegadas por el bien de sus familiares e hijos varones: marianismo. Los asuntos públicos, como la política, son cosa de hombres. Una consecuencia de estos valores es que las mujeres latinoamericanas adquirieron el voto mucho más tarde que sus homólogas norteamericanas; en Argentina, las mujeres no recibieron el derecho de voto hasta 1947. Aunque este sistema restrictivo de relaciones de género ha sido cuestionado en las últimas décadas, sus raíces son profundas en la cultura latinoamericana. Las sociedades que adoptan este sistema difícilmente tolerarían a una mujer en su puesto más público y poderoso: su jefe de gobierno. Y sin embargo, en Argentina (y desde entonces en Nicaragua), antes que en Estados Unidos y otros países occidentales, una mujer ha llevado la banda presidencial. En definitiva, la trayectoria de Isabel Perón revela tanto las posibilidades como los límites del papel de la mujer en la cultura latinoamericana.

¿Cómo se convirtió María Estela Martínez de Perón en 1974 en la primera mujer en asumir la presidencia de una nación latinoamericana? A principios de siglo, Argentina era una de las naciones comerciales más ricas del mundo. Producía y comercializaba trigo y carne de vacuno de las vastas praderas que rodeaban Buenos Aires, la capital. Buenos Aires rivalizaba con las ciudades europeas por su sofisticada sociedad y sus elegantes edificios, extensos parques y amplias avenidas. Miles de italianos y españoles emigraron a Argentina en busca de una vida mejor. Sin embargo, el ritmo del desarrollo económico alteró la estructura política tradicional. Nuevos grupos, sobre todo de la clase trabajadora, exigieron el acceso a los salones del poder. La clase dirigente, compuesta por grandes terratenientes, se adelantó a las ambiciones de la clase obrera aliándose con la clase media.

La agitación creada por la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial alteró aún más la estructura política. En 1943, los militares intervinieron y depusieron al presidente civil. La junta militar cayó rápidamente bajo la influencia de un grupo de oficiales comprometidos con el nacionalismo. Uno de ellos, el coronel Juan Domingo Perón, utilizó su cargo de secretario de trabajo para organizar el apoyo primero al gobierno militar y luego a sí mismo. Una ambiciosa estrella de la radio y el cine llamada Eva Duarte (Eva Péron , conocida popularmente como Evita) le ayudó a partir de 1943. Eva mostró a Perón la eficacia de la radio como medio para llegar a los trabajadores y organizarlos. La creciente popularidad de Perón le permitió asumir las carteras de ministro de guerra y vicepresidente y cultivar la influencia en el cuerpo de oficiales. En 1945, era el centro de una poderosa coalición de trabajadores y militares. El entusiasmo de Perón por el fascismo y su consolidación en el poder preocuparon a las fuerzas democráticas. La victoria de los Aliados sobre Alemania y Japón dio a los partidos políticos la esperanza de que Argentina volviera pronto a un gobierno civil. Veían a Perón como un obstáculo. En octubre de 1945, la oposición a Perón alcanzó su punto álgido; el presidente destituyó a Perón de sus cargos y lo encarceló. Los partidarios de Perón en el movimiento obrero y Eva organizaron inmediatamente una protesta el 17 de octubre de 1945 frente al palacio presidencial y exigieron con éxito su liberación. Perón recuperó su libertad y las carteras ministeriales. Se casó con Evita; al año siguiente ganó la presidencia.

No he renunciado ni he pensado en renunciar. No he pedido licencia ni lo haré; ejerzo todo el poder de la presidencia.

-Isabel Perón (1975)

En su primer mandato, Perón, con la ayuda de Evita, logró cambios fundamentales en la economía y la sociedad argentina. Trasladó los recursos de la agricultura a la industria y elevó el nivel de vida de los trabajadores. Eva actuó como ministra oficiosa del bienestar, repartiendo personalmente cheques y dinero en efectivo, y patrocinando la construcción de hospitales y campamentos de verano para las familias necesitadas. En 1948, organizó la rama femenina del Partido Peronista para preparar a las mujeres a ejercer el derecho de voto a nivel nacional. A medida que los trabajadores se organizaban y se volvían más combativos, aumentaba el recelo de las élites económicas y militares hacia el peronismo.

Mientras se preparaba para la reelección en 1952, Perón aprovechó la popularidad de Evita. Su nombre fue nominado para la vicepresidencia en la convención del partido. La fuerte oposición de los líderes militares, que se negaban a considerar a una mujer como vicepresidenta, hizo que Eva declinara, alegando falsamente que su edad la descalificaba constitucionalmente. Poco después de la convención, los médicos le descubrieron un cáncer. Gravemente enferma y decepcionada por la denegación del cargo nacional, hizo campaña por Perón. Su última aparición pública fue en la toma de posesión de Perón en junio de 1952. Al mes siguiente murió.

La coalición peronista se disolvió tras la muerte de Evita. El partido se fracturó siguiendo las líneas tradicionales. Perón seguía siendo el único factor de unión. Su incapacidad para controlar la inflación, la creciente resistencia a su gobierno por parte de los grandes terratenientes, las disputas con la Iglesia católica y, finalmente, la desafección de los militares socavaron su régimen. En septiembre de 1955, los militares actuaron contra Perón y éste huyó al exilio.

María Estela Martínez alcanzó la mayoría de edad en los años de Perón. Hija mediana de María Josefa Cartas y Marcelo Martínez Rosales, un exitoso banquero, María Estela nació en 1931 en La Rioja, en el interior de Argentina. La familia se trasladó a Buenos Aires cuando ella tenía dos años. De niña la llamaban Estelita, pero al confirmarse adoptó el nombre de Isabel. Su padre murió cuando ella tenía seis años y, para reducir la carga de su madre viuda, Isabel se fue a vivir con amigos de la familia. Dejó la escuela después del sexto grado para estudiar ballet y danza. Durante los años de Perón, ingresó en el cuerpo de baile del Cervantes y luego en el Teatro Avenida. En 1955, el mismo año del golpe de estado, se unió a Joe Herald y su compañía de baile, que era conocida popularmente como «Joe y sus Ballets». Estaba parcialmente financiado por la Fundación Eva Perón. Hicieron una gira por Centroamérica, pero se quedaron tirados por falta de fondos en Ciudad de Panamá. Juan Perón, exiliado en Panamá, frecuentaba el Club Happyland donde actuaban. Invitó a las bailarinas a una fiesta justo antes de Navidad. Allí Isabel, que entonces tenía 24 años, conoció a Juan. En enero se instaló en la casa de Perón, asumiendo las tareas de secretaria personal y administradora doméstica. Acompañó a Perón en su exilio de Panamá a Venezuela, a la República Dominicana y finalmente a España.

Las presiones sociales en España convencieron a Juan Perón de formalizar su relación con Isabel, pero el pretendido matrimonio tuvo problemas como consecuencia de la amenaza del Vaticano de excomulgar a Perón en 1955. Para proteger la reputación de Isabel, el obispo local autorizó un matrimonio de conveniencia hasta que se resolviera el problema de la excomunión. La pareja se casó en una ceremonia privada en Madrid el 15 de noviembre de 1961, y pronto construyeron una casa allí. Se instalaron en una vida tranquila de lectura, jardinería y esgrima.

La situación política de Argentina hizo imposible que Juan Perón regresara antes de 1972; Isabel viajó allí en su lugar. En su primera visita, en 1964, llevó mensajes al lugarteniente de Perón, Jorge Antonio, en Paraguay. También instó al general Stroessner, el dictador paraguayo, a que acogiera a Jorge Antonio. Cuando los simpatizantes peronistas se reunieron en Paraguay para conocerla, ella transmitió el mensaje de Perón, reforzando la moral de los fieles del partido y su propia capacidad de liderazgo. El viaje le permitió afianzar su posición en el movimiento peronista y le reveló sus ambiciones políticas personales. Al volver a Argentina en 1965 para una estancia de nueve meses, supervisó las campañas electorales provinciales en las que los peronistas arrasaron. La visita de nueve meses aumentó aún más su experiencia política y su visibilidad.

En su segundo viaje, Isabel se hizo con un controvertido asesor político, José López Rega, que trabajó como su secretario personal pero que acabó sirviendo también a su marido. López Rega es más conocido por su afinidad con el ocultismo y sus dificultades con otros líderes del movimiento, particularmente Jorge Antonio. Incluso Juan Perón expresó ocasionalmente su descontento con el secretario de su esposa, pero ella protegió incondicionalmente su posición y acabó llevándolo a su casa de Madrid. Juntos, López Rega e Isabel monopolizaron el acceso a Juan Perón.

Acompañada por López Rega, viajó a Argentina en 1971 para preparar las elecciones nacionales y evitar los desafíos al liderazgo de Perón. Miles de peronistas la esperaban en el aeropuerto. En 1971, las facciones de derecha e izquierda estaban claramente definidas dentro del partido. Isabel se alineó con la primera durante su estancia de tres meses. También compró una casa en las afueras de Buenos Aires, anticipando la restauración del gobierno civil y el regreso de su marido. El gobierno militar se resistió, pero se comprometió a no interferir en la visita de Perón. Tras 17 años de exilio, el líder de 77 años aterrizó el 17 de noviembre de 1972, con su esposa y López Rega a su lado.

Tras una breve detención en el hotel del aeropuerto, los Perón se instalaron en su nuevo hogar. Diariamente se reunían multitudes para ver a Juan Perón en su ventana. Ocasionalmente, sosteniendo una foto ampliada de Evita, Isabel acompañaba o reemplazaba a Juan en la ventana. Trabajaron para construir una coalición electoral que apoyara la elección de Perón como presidente, Héctor Cámpora. Una vez que la campaña de Cámpora estaba en marcha, los Perón volvieron a salir del país, haciendo escala en Paraguay y Perú, donde Juan Perón se reunió con ambos jefes de Estado antes de regresar a Madrid. Aunque había prometido volver a Argentina para la campaña

presidencial, su edad y una estrategia de distanciamiento de Cámpora lo impidieron.

La reanudación de la presidencia por parte de Juan Perón implicó varios pasos. En primer lugar, se restableció el nombre de Perón a nivel internacional. Isabel viajó a China para reunirse con Mao Zedong y Zhou Enlai. En segundo lugar, tras utilizar Cámpora para restablecer el gobierno civil, Juan Perón planeó presentarse a las primeras elecciones nacionales. Mientras tanto, seleccionó a algunos de los miembros del gabinete de Cámpora, incluyendo a López Rega como ministro de bienestar social (un puesto que Evita había ocupado durante el primer gobierno de Perón). La Fundación Benéfica Eva Perón se reactivó bajo el liderazgo de Isabel.

La llegada de los Perón a Buenos Aires en junio de 1973 significó un verdadero problema para el partido. Mientras miles de personas se reunían a lo largo de la ruta hacia el aeropuerto para darles la bienvenida, estalló la violencia entre miembros del partido de izquierda y de derecha. Los enfrentamientos provocaron el desvío del avión de los Perón y arruinaron el regreso triunfal de Juan, mientras que un leve ataque al corazón le dejó postrado en la cama durante varios días. A pesar de estos desfavorables presagios, la mayoría de los peronistas dependían de él para sanear el partido.

En agosto, los peronistas se reunieron para seleccionar una candidatura para las elecciones de septiembre. La presidencia correspondía a Juan Perón; las especulaciones políticas se centraban en la vicepresidencia. Entre los nombres que se barajaban estaba el de Isabel. Mientras la convención celebraba la nominación de Juan, un delegado propuso su nombre y los peronistas la aprobaron por aclamación. Aunque Juan Perón evitó la convención, Isabel aseguró personalmente a los delegados su voluntad de servir y otorgó la bendición de su marido a la lista.

El tiempo de Juan Perón en el cargo fue corto pero lleno de acontecimientos. Dependió cada vez más de su esposa para cumplir con sus obligaciones políticas, y luchó sin éxito para controlar a la juventud peronista y la violencia política. Pero el deterioro de su salud debilitó sus esfuerzos. Isabel asumió la presidencia brevemente en noviembre, cuando Juan sufrió un edema pulmonar. Sus intentos de reanudar una agenda normal fracasaron, y en 1974 Isabel hacía todas las apariciones en el Estado. Supervisó la construcción de 10.000 viviendas en Ciudad Isabel, un proyecto del Ministerio de Bienestar Social que recordaba la labor de Evita Perón. En junio, asumió la presidencia durante la visita de Juan a Uruguay y Paraguay. A pesar de que su marido seguía con problemas de salud, Isabel y López Rega partieron hacia Europa, donde ella se dirigió a la Organización Internacional del Trabajo en Ginebra y planeó visitas a Roma y Madrid. El 19 de junio, los médicos de Juan Perón aconsejaron a Isabel y López Rega que acortaran sus viajes. El 29 de junio, Juan transfirió toda la autoridad presidencial a Isabel. Dos días después, él murió.

La nueva presidenta convocó primero una reunión de ministros del gabinete, comandantes militares y líderes políticos en la residencia presidencial para abordar los ataques a López Rega y las dudas sobre sus intenciones. Reafirmó su posición como asesor personal y como ministro de bienestar social, y sus propios planes de continuar como presidente y líder del partido.

Isabel Perón se enfrentó a enormes desafíos políticos y económicos. La actividad terrorista de la izquierda y la derecha se aceleró. La inflación mermó los salarios de los trabajadores y provocó malestar en el partido. Su asociación con López Rega se convirtió en un foco de críticas. Su afición al ocultismo y su presencia al lado de Isabel convencieron a muchos de que era el verdadero poder detrás de la presidencia. Sus vínculos con la Triple A -un notorio grupo asesino de derecha que operó con impunidad durante su presidencia- empañaron aún más su reputación.

El aumento de la violencia política empujó a Isabel Perón a tomar medidas más duras, incluyendo la nacionalización y el control estricto de las tres principales estaciones de televisión. A principios de septiembre, los Montoneros, un brazo armado del Partido Peronista, pasaron a la oposición abierta. Perón respondió enviando una medida antiterrorista al Congreso. Cuando esta medida no consiguió frenar el derramamiento de sangre, declaró el estado de sitio. Se mantuvo en vigor durante una década. Mientras continuaban los asesinatos y secuestros por parte de los extremistas de derecha e izquierda, su gobierno se inclinó hacia los peronistas conservadores y los militares, que prometieron ofrecer paz y estabilidad.

El desorden económico se aceleró con la violencia política; las presiones inflacionarias derrotaron los controles de salarios y precios establecidos anteriormente por Juan Perón. En respuesta a las demandas de los trabajadores, Isabel aumentó los salarios, aprobó una nueva legislación laboral y apeló a la memoria de su marido para movilizar el apoyo. Una manifestación en septiembre atrajo a 50.000 sindicalistas. También ordenó el regreso del cuerpo de Evita a Argentina y dirigió un emotivo servicio en el que el cuerpo de Eva descansó junto al de Juan en la capilla de Olivos.

Sus esfuerzos por restaurar el orden y la estabilidad financiera fracasaron. La primavera siguiente, se tomó la primera de varias licencias de la presidencia para recuperarse del estrés. Una crisis en junio de 1975 la llevó a arremeter contra los líderes sindicales que protestaban por las medidas de austeridad. Bajo la presión de una huelga general y la insistencia de los líderes militares, reorganizó su gabinete, eliminando el punto central de muchas críticas, López Rega. Aumentó el límite de los salarios de los trabajadores para acallar la oposición de los sindicatos, pero la inflación siguió erosionando el poder adquisitivo de los trabajadores.

La crisis y las cargas del cargo hicieron mella en su salud. En julio, se retiró a tiempo completo a la residencia oficial; se difundieron informes de que se encontraba en un estado de extrema fatiga y nerviosismo. Los congresistas pidieron un informe oficial sobre su salud. Su médico le recetó reposo y difundió fotografías de una Isabel convaleciente.

La crisis económica y política le dio poco respiro. A finales del verano, cuando el gobierno se acercaba al impago de su deuda externa, volvió a su despacho. Al remodelar su gabinete, incluyó por primera vez a un miembro de las fuerzas armadas. La convención nacional del partido a finales de agosto reconfirmó su liderazgo, pero no pudo proteger su salud. A principios de septiembre, solicitó al Congreso una nueva licencia, viajando a la provincia de Córdoba con las esposas de los líderes (y miembros de la futura junta) de las Fuerzas Armadas de Argentina. Muchos especularon que no volvería cuando transfirió el poder a un viejo peronista y presidente del Senado, Italo Luder. Éste reorganizó de nuevo el Gabinete y suavizó las relaciones con el ala izquierda del partido, pero no logró convencerla de que prolongara su licencia más allá del 17 de octubre, Día de la Lealtad Peronista.

A pesar de los crecientes llamamientos a su dimisión por parte de los dirigentes del partido y de los militares, Isabel Perón reasumió el poder como estaba previsto. En un mitin del Día de la Lealtad, se comprometió a completar su mandato, instando también a los argentinos a apoyar a los militares en su campaña contra los subversivos.

Las profesiones de lealtad de los miembros del partido que saludaron su regreso no frenaron los ataques de sus oponentes. A finales de octubre, el Partido Radical propuso una investigación en el Congreso sobre el depósito de 700.000 dólares de fondos públicos de caridad en su cuenta bancaria personal. El apoyo de la mayoría peronista en el Congreso flaqueó y se inició la investigación. Las acusaciones de corrupción y prevaricación apuntaron a personas del entorno de Isabel, obligando a su médico particular a renunciar a la oficina de Deportes y Turismo Nacional.

El 3 de noviembre de 1975, ingresó en el hospital, pero se negó a abandonar el poder. El Partido Radical insistió en el ataque con el estímulo de algunos miembros del ejército. Mientras una comisión del Congreso investigaba las acusaciones contra ella, uno de los partidos de la oposición presentó una moción de destitución en la Cámara de Diputados.

Isabel se movilizó una vez más, pidiendo a los trabajadores, al partido y a la Iglesia Católica Romana que apoyaran su presidencia. Denunció la investigación de los fondos de caridad como una infracción inconstitucional de su poder presidencial. Entonces reprogramó las elecciones presidenciales de 1976 a 1977 para reducir las presiones que exigían su dimisión y la investigación de las acusaciones de corrupción, pero la estrategia fracasó. No queriendo esperar un año más, una facción del partido desertó a principios de diciembre, privando a los peronistas de su mayoría en la cámara baja, donde se estaban llevando a cabo las audiencias por corrupción. Los líderes militares advirtieron a Perón que dimitiera y transfiriera el poder a un sucesor constitucional o se enfrentara a un golpe militar. Los leales al partido en la Cámara de Diputados evitaron una moción de destitución más, pero no pudieron frenar la creciente ola de oposición.

Perón se resistió obstinada pero inútilmente. El 24 de marzo de 1976, los militares requisaron su helicóptero y la arrestaron. La junta militar que asumió el poder la mantuvo bajo arresto domiciliario en el interior del país. El golpe, que puso fin al último experimento democrático de Argentina, marcó el inicio de siete años de gobierno militar y de lo que se conoció como la «guerra sucia» contra los disidentes argentinos.

A pesar de su caída del poder, Isabel Perón siguió representando a Juan Perón para millones de leales. Bloquearon un intento de procesarla por prevaricación y consiguieron su liberación del arresto domiciliario en 1981. Enseguida se marchó a España. En los años siguientes, intentó retirarse de la escena política argentina, pero no pudo rechazar sus llamamientos. Conservó su título oficial como jefa del partido hasta 1985, cuando Carlos Saúl Menem, antiguo gobernador de su provincia natal, la sustituyó. Todavía en España, siguió siendo un actor importante en la política nacional. Cuando Menem consiguió la candidatura presidencial del partido en 1989, acudió a Isabel en busca de apoyo, y cuando ganó la presidencia ella regresó a Argentina para su toma de posesión. Con esta victoria, el Partido Peronista reafirmó su poder en la política argentina; el partido sigue venerando a Isabel como su último vínculo con Juan Perón. Todavía hace apariciones ocasionales en Argentina, visitando a su familia y conmemorando importantes acontecimientos peronistas.

Aunque sigue activa en la periferia de la política de su país, la posición de Isabel Perón en la historia está firmemente establecida. Siempre será la primera mujer presidenta de una nación latinoamericana y la primera jefa de Estado del hemisferio occidental. Aunque tenía claras ambiciones políticas, nunca desafió abiertamente la estructura de género de Argentina ni articuló una posición feminista. Su carrera encarna las contradicciones del lugar de la mujer en la sociedad y la política latinoamericana moderna, demostrando tanto las posibilidades como las limitaciones de los roles de género existentes.

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Joan E. E. , Associate Professor of Latin American History, Baylor University, Waco, Texas