Un tsunami es una serie de olas o marejadas causadas generalmente por un terremoto bajo el fondo del mar. Los tsunamis pueden causar grandes pérdidas de vidas y daños materiales en las zonas costeras. Los tsunamis muy grandes pueden causar daños en las regiones costeras a miles de kilómetros del terremoto que los causó.

• Las playas, las lagunas, las bahías, los estuarios, las marismas y las desembocaduras de los ríos son los lugares más peligrosos. Es raro que un tsunami penetre más de una milla tierra adentro.
• Las olas de los tsunamis son diferentes a las olas costeras normales. Los tsunamis se parecen más a un río en crecida o a una montaña de agua en pendiente. Los tsunamis no se pueden surfear. No tienen una cara en la que pueda clavarse una tabla de surf y suelen estar llenos de escombros.
• Los grandes tsunamis pueden alcanzar alturas de seis a nueve metros a lo largo de la costa e incluso más en algunas localidades. La primera marejada del tsunami no es la más alta y la mayor puede ocurrir horas después de la primera ola. No es posible predecir cuántas marejadas o cuánto tiempo transcurrirá entre olas para un tsunami en particular.
• Toda la costa de California es vulnerable a los tsunamis. El tsunami generado por el terremoto de Tohoku de 2011 frente a la costa de Japón causó daños en puertos y en toda la costa de California. Una docena de personas murieron en California tras el terremoto de Alaska de 1964. Los tsunamis de origen local también son posibles.

Hay dos maneras de saber si se acerca un tsunami. Estas alertas naturales y oficiales son igualmente importantes. Responda a la que llegue primero.

Alerta natural. Un fuerte temblor de tierra, un fuerte rugido del océano, o el retroceso del agua inusualmente lejos exponiendo el fondo del mar son todas las advertencias de la naturaleza de que un tsunami puede estar llegando. Si observa alguna de estas señales de advertencia, diríjase inmediatamente a un terreno más alto o al interior. Un tsunami puede llegar en cuestión de minutos y puede durar ocho horas o más. Manténgase alejado de las zonas costeras hasta que las autoridades anuncien que es seguro regresar.

Advertencia oficial. Es posible que escuche que se ha emitido un aviso de tsunami. Las advertencias de tsunami pueden llegar a través de la radio, la televisión, el teléfono, los mensajes de texto, el contacto puerta a puerta de los servicios de emergencia, las radios meteorológicas de la NOAA o, en algunos casos, las sirenas exteriores. Aléjese de la playa y busque más información en las emisoras de radio o televisión locales. Siga las indicaciones del personal de emergencia que puede pedirle que evacúe las playas y las zonas costeras bajas. Utilice su teléfono sólo para emergencias que pongan en peligro su vida.

Imagen más grandeFallas, licuefacción y deslizamientos de tierra: Las zonas rojas son Zonas de Falla Sísmica con potencial de fallas superficiales. Las zonas azules y verdes son Zonas de Peligro Sísmico con potencial de derrumbes y licuefacción, respectivamente. Las zonas sombreadas indican la futura evaluación y zonificación de la Peligrosidad Sísmica.

OTROS PELIGROSAdemás de las fuertes sacudidas durante los terremotos y el potencial de tsunamis a lo largo de la costa, hay peligros específicos de la ubicación que pueden causar daños adicionales: ruptura de la superficie, licuefacción y deslizamientos de tierra. El Servicio Geológico de California elabora mapas que identifican las Zonas de Falla Sísmica y las Zonas de Peligro Sísmico donde pueden producirse estos peligros. Las leyes estatales exigen que toda persona que empiece a «echar raíces» comprando una casa o un inmueble en California sea informada de si la propiedad está en una de estas zonas. También puede visitar myhazards.calema.ca.gov, que tiene un mapa interactivo para conocer los peligros del lugar donde vive o trabaja.

Las Zonas de Peligro Sísmico (SHZ) identifican las áreas que pueden ser propensas a la licuefacción o al deslizamiento de tierras provocados por las sacudidas de los terremotos. La licuefacción es una pérdida temporal de fuerza en el suelo que puede ocurrir cuando ciertos suelos saturados de agua son sacudidos durante un fuerte terremoto. Cuando esto ocurre, los edificios pueden asentarse, inclinarse o desplazarse. El deslizamiento de tierras puede producirse durante un terremoto cuando las sacudidas reducen la resistencia de la ladera. Estos riesgos suelen poder reducirse o eliminarse mediante métodos de ingeniería establecidos. La ley exige que se evalúen las propiedades que se desarrollan en estas zonas para determinar si existe un peligro en el lugar. Si es así, deben realizarse los cambios de diseño necesarios antes de que se conceda el permiso para la construcción de viviendas. Estar en una zona SHZ no significa que todas las estructuras de la zona estén en peligro. El peligro puede no existir en cada propiedad o puede haber sido mitigado. El mapeo de nuevas zonas SHZ en áreas urbanas y en proceso de urbanización está en curso en todo el estado. Las zonas actuales, establecidas por el Servicio Geológico de California, están indexadas en www.conservation.ca.gov/cgs.

Las Zonas de Falla Sísmica (EFZs) reconocen el peligro de ruptura de la superficie que podría ocurrir durante un terremoto donde una falla activa se encuentra con la superficie de la tierra. Pocas estructuras pueden resistir la ruptura de la falla directamente bajo sus cimientos. La ley exige que, dentro de una ZFE, la mayoría de las estructuras se sitúen a una distancia segura de las fallas activas identificadas. El retranqueo necesario se establece mediante estudios geológicos del lugar de construcción. Las ZFE son franjas estrechas a lo largo de las fallas superficiales activas conocidas en las que se requieren estos estudios antes de la construcción. Estar situado en una EFZ no significa necesariamente que un edificio esté sobre una falla. La mayoría de las fallas importantes conocidas en California han sido evaluadas y zonificadas, y las modificaciones y adiciones a estas zonas continúan a medida que aprendemos más.