¿Podemos responder por fin al gran debate sobre qué sexo es más difícil de criar?

A menudo digo que dedico más tiempo y energía a mi hijo que a mis tres hijas. Otras madres de niños se apresuran a decir lo mismo. Olvídate de ese viejo poema sobre las tijeras y los caracoles y las colas de los cachorros, dice Sharon O’Donnell, madre de tres niños y autora de House of Testosterone. «De alguna manera se ha cambiado a que los chicos están hechos de ‘peleas, pedos y videojuegos’, y a veces no estoy segura de cuánto más puedo soportar»

No tan rápido, dicen las madres de chicas, que señalan que tienen que lidiar con un sentido de la moda más quisquilloso, navegaciones sociales más espinosas y una capacidad mucho mayor para guardar rencor. Y a medida que la hija crece, las preocupaciones de los padres van desde la imagen corporal hasta los prejuicios matemáticos.

¿Estereotipos, o grandes núcleos de verdad? «Creo que los padres utilizamos el ‘¿cuál es más difícil?’ como expresión de cualquier frustración que tengamos en ese momento», dice el terapeuta familiar Michael Gurian, autor de Nurture the Nature. «Tanto los niños como las niñas son más difíciles de diferentes maneras».

Cada niño es un individuo, por supuesto. Su personalidad innata contribuye a moldear el desarrollo de su vida. El entorno (incluidos nosotros, los cuidadores) también desempeña un papel: «Hay diferencias en la forma de tratar a los niños y a las niñas desde el nacimiento», dice el doctor David Stein, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Virginia, en Petersburg. «Tendemos a hablar más suavemente a las niñas y a lanzar a los niños al aire».

Pero también es cierto que el cerebro de cada género, y su crecimiento, se desarrollan a un ritmo diferente, lo que influye en el comportamiento. El doctor Leonard Sax, autor de Boys Adrift (Niños a la deriva), cree que los padres educan a las niñas y a los niños de forma diferente porque ambos son muy distintos desde el nacimiento: sus cerebros no están conectados de la misma manera.

Entonces, ¿podemos responder finalmente al gran debate sobre qué sexo es más difícil de educar? Depende mucho de lo que se mire y de cuándo:

Disciplina

¿Quién es más difícil? Chicos

¿Por qué parece que los chicos no escuchan? Resulta que su oído no es tan bueno como el de las niñas desde el nacimiento, y esta diferencia no hace más que aumentar a medida que los niños crecen. El oído de las niñas es más sensible en el rango de frecuencias crítico para la discriminación del habla, y los centros verbales de sus cerebros se desarrollan más rápidamente. Eso significa que es probable que una niña responda mejor a estrategias de disciplina como los elogios o las advertencias como «No hagas eso» o «Usa tus palabras». «Los niños tienden a ser más táctiles: puede que necesiten que se les levante y se les siente en una silla de tiempo fuera», dice Gurian. También son menos verbales y más impulsivos, añade, lo que es especialmente evidente en los años en que empiezan a caminar y en la etapa preescolar.

Estas diferencias en el desarrollo contribuyen a etiquetar erróneamente el comportamiento normal como problemático, según un número creciente de observadores. A cinco niños por cada niña se les diagnostica un «trastorno» (incluidos el trastorno de conducta, el trastorno bipolar, la hiperactividad, el trastorno por déficit de atención, el trastorno de integración sensorial y el trastorno negativista desafiante), dice Stein, también autor de Unraveling the ADD/ADHD Fiasco. Algunos niños -más a menudo los varones- pueden estar simplemente en el extremo más robusto de lo normal. Necesitan más oportunidades para gastar energía y agresividad, así como límites más firmes.

Seguridad física

¿Quién es más duro? Los niños

«Aquí hay mucha lucha después de la cena», informa Michelle Mayr, la madre de Davis, California, de cuatro niños, de 5 a 12 años. «Lucho constantemente para que mi casa siga siendo un hogar y no un centro deportivo cubierto». La función principal de sus peluches es sumarse a la pila de almohadas que todos lanzan desde la mesa de centro». En general, los chicos son más revoltosos y agresivos, dicen los expertos. Correr riesgos enciende los centros de placer de sus cerebros. Muchos padres se dan cuenta de que tienen que vigilar más de cerca en qué se «mete» su hijo, o utilizar más vendas.

Pero dejar que los niños exploren -a costa de unos cuantos rasguños y cortes- fomenta el carácter, la confianza en sí mismos, la capacidad de recuperación y la autosuficiencia, dice la doctora Wendy Mogel, autora de The Blessing of a Skinned Knee. Los chicos, que son arriesgados por naturaleza, quizá necesiten que se les anime a ir más despacio, pero quizá las chicas necesiten que se les anime a correr más riesgos. Busque oportunidades para que su hija salte desde una pared, nade en lo más profundo o pruebe el tobogán más grande.

Comunicación

¿Quién es más duro? Primero los niños, luego las niñas

Desde que nacen, las niñas tienden a interesarse más por los colores y las texturas, como las del rostro humano, mientras que los niños se sienten más atraídos por el movimiento, como un móvil giratorio, dice la doctora Sax. (Estas diferencias se reflejan en la forma de dibujar de los niños: Las niñas tienden a utilizar un arco iris de tonalidades para dibujar sustantivos, mientras que los niños se inclinan por el azul, el negro y el plateado para sus dibujos más verborreicos de vehículos chocando y guerras). En pocas palabras, las niñas están preparadas para orientarse a las personas y los niños a la acción. Como las chicas estudian las caras con tanta atención, son mejores para leer las señales no verbales, como la expresión y el tono de voz. Los chicos no sólo aprenden a hablar más tarde que las chicas y utilizan un vocabulario más limitado, sino que también tienen más problemas para relacionar los sentimientos con las palabras.

«Mientras que la mayoría de las chicas comparten sus sentimientos y los detalles de los acontecimientos, mis tres hijos, sinceramente, no lo consideran importante. Me paso el día preguntando: ‘¿Qué pasó entonces?’ o ‘¿Qué dijo después de decir eso?'». dice O’Donnell.

Nota importante: Como los niños mantienen el contacto visual durante períodos más cortos que las niñas, los padres pueden preocuparse por el autismo, ya que esto puede ser una bandera roja. «Es un alivio para las madres saber que esto es normal y que proviene de la forma en que están configurados los cerebros», dice Gurian.

A medida que las niñas llegan a los 8 años más o menos, las cosas pueden ser más difíciles: La otra cara de la moneda de ser tan adeptas a la comunicación es que las niñas ejercen mucha energía en ello. Puede haber una gran cantidad de drama en torno a quién está enfadado con quién, quién dijo qué y por qué, y más. Empieza desde que tu hija es pequeña a establecer una comunicación abierta, para que aprenda que puede acudir a ti en busca de consejo.

Autoestima

¿Quién es más difícil? Las niñas

Desarrollar una imagen sana de sí mismo es fundamental para todos los niños. Pero al ser el género más complaciente y orientado a las personas, las niñas tienden a crecer menos seguras de sí mismas y más inseguras que los niños, dicen los investigadores. La famosa investigadora de género y psicóloga Carol Gilligan, Ph.D., llama a esto «la tiranía de la amabilidad y la bondad», es decir, educar a las niñas para que complazcan a la gente.

«Esta presión cultural para anteponer las necesidades de los demás, ignorar los propios sentimientos y evitar pedir lo que uno quiere ha perjudicado tradicionalmente a las niñas», dice Jenn Berman, una terapeuta familiar de California que escribió The A to Z Guide to Raising Happy, Confident Kids. «A pesar de que disfruta de la atención positiva y de los elogios que aporta el hecho de complacer a la gente, cuanto más empuja una niña sus propias necesidades y deseos bajo tierra para complacer a los demás, más probable es que su propia autoestima se resienta.»Veo un instinto natural de crianza en mi hija y sus amigos», dice Tracy Lyn Moland, consultora de crianza en Calgary (Alberta), que tiene una niña de 11 años y un niño de 8. «Me encuentro diciendo: ‘Yo puedo ocuparme de eso, tú prepárate’, cuando ella está tratando de ser la madre de su hermano».

No nos equivoquemos, la ayuda y la crianza son virtudes para todos. Pero esta tendencia en las niñas hace que sea inteligente ayudarlas a explorar y fortalecer su naturaleza interior y animarlas a probar cosas nuevas.

La imagen corporal es una parte importante de la autoestima, y aunque ciertamente hay una disfunción de la imagen corporal en los niños y los hombres, sigue siendo principalmente un problema femenino. El redondeo natural del cuerpo que se produce en la pubertad choca con la delgadez antinatural que las chicas ven en la cultura que las rodea.

Sea consciente de los mensajes que transmite sobre su propio cuerpo, la dieta y el ejercicio. «Es dolorosamente obvio que la imagen corporal negativa de las niñas puede venir directamente de ver a sus madres mirarse críticamente en el espejo y quejarse», dice Berman. «Enseña a tu hija a escuchar las señales de hambre y saciedad de su cuerpo. Las chicas que escuchan a su cuerpo tienden a hacer caso a sus instintos en otras áreas». El deporte es una forma estupenda de que las niñas adquieran confianza y un sano aprecio por su cuerpo.

Escuela

¿Quién es más duro? La mayoría de los chicos

Los chicos y la educación moderna no son una pareja idílica. Una jornada en interiores y un énfasis temprano en lo académico y en el aprendizaje visual-auditivo (en lugar de práctico) exigen mucho a un grupo que llega a la escuela menos maduro. En sus primeros años, la mayoría de los niños van por detrás de las niñas en el desarrollo de la atención, el autocontrol y las habilidades lingüísticas y de motricidad fina.

La aceleración relativamente reciente de los planes de estudio de preescolar y jardín de infancia se ha producido sin tener en cuenta que el cerebro se desarrolla en secuencias diferentes en las niñas y en los niños, dice el Dr. Sax. La música, el trabajo con arcilla, la pintura con los dedos y el ejercicio físico -actividades de educación temprana que antes ayudaban a los niños animados a aclimatarse a la escuela- están desapareciendo. Pocos profesores están capacitados para manejar los problemas resultantes.

Un área en la que las niñas obtienen peores resultados en la escuela se refiere al aprendizaje espacial, como la geometría. Es posible que las niñas utilicen diferentes partes de su cerebro para procesar la percepción del espacio. La clave es que los padres ofrezcan tanto a los niños como a las niñas muchas oportunidades sin presión para probar las áreas que suponen un reto.

¿La conclusión? En general, parece que el consenso es que los niños son más difíciles al principio, y las niñas son más desafiantes a partir de la preadolescencia. Lo que significa que, como madre de hijas de 12, 9 y 7 años, tengo los próximos diez años por delante.