Los estudiantes entran uno a uno en los asientos verdes de la sala de conferencias del Centro de Ciencias B. Se sientan, sacan ordenadores portátiles o blocs de notas, a veces conjuntos de problemas para completar en clase. Un zumbido constante de chicles, cambios de silla y notificaciones de texto se amplifica contra las paredes.

La sala aún no se ha calmado cuando Ciencias de la Vida 1a, la introducción a la química, la biología molecular y la biología celular para 448 personas de Harvard, comienza con un anuncio inoportuno.

Habrá un «pequeño examen» en la sección. Los estudiantes de la abarrotada sala de conferencias responden a la noticia con un fuerte gemido.

«¿No queréis saber cómo van las cosas?», vuelve a llamar el profesor de biología molecular y celular Robert A. Lue. La clase responde con un rotundo «¡No!»

Lue razona: «Es importante diagnosticar cómo va todo el mundo». Adapta su elección de palabras a la composición de la clase. El diagnóstico es un concepto familiar para estos estudiantes, muchos de los cuales están interesados en asistir a la escuela de medicina.

A menudo tomada como la primera de muchas clases requeridas de pre-medicina, LS1a introduce a los estudiantes de primer año de Harvard a la vida académica de un pre-medicina. Aunque muchos de los estudiantes en la sala de conferencias creen que irán a la escuela de medicina, entre uno y dos tercios de ellos acabarán abandonando el programa.

La historia de un montón de estudiantes que entran en la universidad esperando ser pre-médicos, pero que más tarde cambian de camino -ya sea por el rigor o por la atracción de otras disciplinas- es familiar. Sin embargo, en Harvard hay factores únicos que influyen en esta reducción de los aspirantes a médicos.

Aunque Harvard ofrece un sólido programa de asesoramiento de pre-médicos en las Casas, muchos pre-médicos tienen dificultades en el primer año, cuando dicen que el asesoramiento está menos estructurado. Más adelante, una serie de factores -desde disciplinas alternativas y comunidades académicas que quizás estén menos obsesionadas con las notas o sean más diversas, hasta carreras más lucrativas que requieren menos inversión de tiempo por adelantado- alejan a los estudiantes del camino hacia la escuela de medicina.

Aprendiendo las cuerdas

La Oficina de Servicios de Carrera estima que una cuarta parte de la clase entrante cada año está «explorando la medicina». Estos datos se basan en la asistencia anual a los eventos de los Días de Apertura dirigidos a los estudiantes que están considerando las carreras de pre-médica y pre-salud.

Sin embargo, la sabiduría popular entre los compañeros asesores dice que la proporción está más cerca del 50 por ciento. «La mitad de ellos son pre-médicos, o más», dice Khin-Kyemon Aung ’14, que es un PAF y presidente emérito de la Sociedad de Pre-Medicina de Harvard.

OCS estima que, en última instancia, el 17 por ciento de una clase dada se aplicará a la escuela de medicina.

Como es el caso en la mayoría de sus instituciones de pares, Harvard no ofrece una concentración de pre-medicina, secundaria, o citación. Más bien, la escuela sugiere que los estudiantes tomen un conjunto particular de clases antes de tomar el MCAT o aplicar a la escuela de medicina.

Actualmente, la mayoría de las escuelas de medicina requieren que los estudiantes tomen un año de biología, un año de química general, un año de química orgánica, un año de física general, y un año de Inglés. Además de estos requisitos, las facultades de medicina esperan que los solicitantes tengan experiencia de liderazgo y fuertes actividades extracurriculares.

Estos requisitos ofrecen un cierto marco, pero el carácter abierto puede dejar a los estudiantes inseguros de cómo navegar por sus cursos o imaginar lo que significa ser un candidato fuerte para la escuela de medicina.

«Les gustaría venir aquí y que les diéramos una lista de verificación», dice Robin Mount, Director de Carrera, Investigación y Oportunidades Internacionales en OCS. «Pero no hay una lista de control para la vida».

Aunque todos los estudiantes de grado se benefician del asesoramiento, los premédicos de primer año parecen estar especialmente necesitados de orientación. Abundan los mitos, tanto en lo que se refiere a la vía de pre-medicina de Harvard como al proceso de solicitud de ingreso a la escuela de medicina.

Aunque el OCS aconseja que no hay un molde correcto de pre-medicina, Aung ha notado que muchos pre-medicinales pasan el primer año tratando de estar a la altura de lo que creen que deben hacer los pre-medicinales.

«Se preguntan: ‘¿Qué debería estar haciendo?» dice Aung. «Todo el mundo está muy ansioso y entusiasmado, y es genial, pero también lleva a los individuos a querer realmente seguir el camino establecido».

Christian Ramírez ’15 entró en Harvard esperando ser pre-médico después de pasar tiempo en la granja de sus padres en el Ecuador rural. Se encontró con la falta de atención sanitaria en la región, lo que le hizo pensar que más adelante querría trabajar para Médicos sin Fronteras.

Así que, siguiendo el ritmo de sus compañeros de pre-medicina, Ramírez se matriculó en LS1a en su primer otoño. El asesor de primer año de Ramírez, con el que tenía poco contacto, aprobó rápidamente su selección de cursos.

«Mi asesor de primer año no hizo mucho, para ser completamente honesto. Ni siquiera recuerdo su nombre», dice Ramírez. «Me dijo que tomara cosas que ya sabía que tenía que tomar como pre-med.»

En retrospectiva, Ramírez se da cuenta de que debería haber tomado el curso alternativo, Ciencias Físicas y de la Vida A, una clase más fundamental que también cumple con los requisitos de pre-med.

Sin embargo, Ramírez explica que «la gente viene con la idea de que son demasiado buenos para LPS A». Además de no gustarle la LS1a, Ramírez también descubrió su pasión por el estudio de los clásicos. Al tomar su decisión, no recurrió a la red de asesoramiento de pre-medicina de Harvard.

Aunque el asesoramiento de pre-medicina para los estudiantes de primer año existe en forma de horas de visita en el OCS, eventos de pre-medicina y asesoramiento para los estudiantes de primer año (aunque sin controles programados obligatorios), el sistema requiere que los estudiantes sean proactivos a la hora de buscar asesoramiento.

«Como estudiante de primer año, no tenía ni idea de qué hacer», dice Katie C. Gamble ’15, una concentradora de estudios sociales, compañera de asesoramiento y antigua estudiante de medicina. Lleva una sudadera después de quedarse hasta tarde para terminar un trabajo para un curso de estudios sociales. «Definitivamente tienes que hacer algo de trabajo para tener acceso al asesoramiento», dice. «Sin un sistema de asesoramiento altamente estructurado, los estudiantes de primer año son más propensos a preocuparse de que, por ejemplo, una mala nota en una clase suponga un desastre para su solicitud de ingreso en la facultad de medicina. Sus ideas preconcebidas sobre el modelo de estudiante de medicina tienen más probabilidades de influir en sus decisiones sobre las clases, las actividades extracurriculares y la decisión de ser estudiante de medicina.

Kruti B. Vora ’17 fue voluntaria en el Hospital Newton-Wellesley el verano después del noveno grado. Le encantó y la experiencia la inspiró a seguir una carrera en medicina.

Sin embargo, dos semanas en el año escolar, Vora dice que todavía no está segura de cómo funciona el asesoramiento de pre-medicina.

«No sé demasiado todavía sobre los asesores de pre-medicina y con quién se supone que debo hablar específicamente sobre el asesoramiento de pre-medicina», dice Vora. «Vi algunas cosas en la Feria de Actividades que me emparejarían con hospitales y actividades de voluntariado»

Uno de esos grupos es la Harvard Pre-medical Society, cuyo propósito es ser «una organización dirigida por estudiantes en el Harvard College comprometida a proporcionar apoyo educativo y oportunidades de voluntariado para la comunidad pre-médica del campus»

Grace ’15, a quien The Crimson concedió el anonimato porque no quería que sus comentarios afectaran a las solicitudes de la escuela de medicina, decidió ser pre-médica en su segundo año. Se ha dado cuenta de que la asesoría de pre-médica de Harvard no puede llenar todos los vacíos dejados por un sistema de asesoría de primer año incompleto. «La Sociedad de Pre-Medicina tiene que utilizar a su propia gente y tienen a los juniors y seniors que asesoran a los estudiantes de primer año, pero los seniors y los juniors no han aplicado a la escuela de medicina, por lo que es realmente un tiro en la oscuridad», dice Grace.

Grace cree que si hubiera entrado en su primer año como pre-médica, habría abandonado. «Habría hecho todas esas cosas que creo que se supone que debes hacer y no habría hecho las cosas que me interesan, como el teatro, porque habría pensado: ‘No, tengo que hacer las cosas de pre-medicina para entrar en la escuela de medicina'», dice Grace.

El asesoramiento de pre-medicina de Harvard está dirigido por las dos asesoras de pre-medicina del OCS, Oona B. Ceder ’90 y Sirinya Matchacheep. Los estudiantes dicen que reunirse con Ceder y Matchacheep puede ser muy útil. Pero las dos son responsables de todos los estudiantes de pre-medicina del Colegio, no sólo de los de primer año, lo que significa que los estudiantes más jóvenes a veces pasan a un segundo plano con respecto a los que están solicitando actualmente la escuela de medicina.

«Si quieres una cita con ellas, a menudo se retrasa durante semanas», dice Aung.

La elección de tener un asesoramiento premédico menos estructurado para los estudiantes de primer año se debe a la filosofía de Harvard de que los estudiantes deben mantener sus opciones abiertas en el primer año, así como a su compromiso de proporcionar una educación de artes liberales.

«Si tuviéramos asesores premédicos -así es todo en Harvard- tendríamos gente que diría ¿dónde están los asesores de pre-ley, dónde están los asesores de ingeniería?». dice Mount.

Una vez en el sistema de la Casa, a cada estudiante se le asigna un tutor de pre-medicina, lo que se traduce en una orientación y apoyo más individualizados que en el primer año. «El asesoramiento de Harvard en el sistema House es increíblemente fuerte en comparación con otras escuelas», dice Joshua H. St. Louis ’09, que ahora está en su último año del programa MD/PhD de Tufts. El sistema de asesoramiento de las casas ofrece asistencia, incluyendo simulacros de entrevistas, declaraciones personales y asesoramiento sobre los plazos de solicitud.

Sin embargo, muchos estudiantes de primer año abandonan la carrera de medicina incluso antes de tener acceso a la sólida red de asesoramiento de las casas de Harvard. A costa de fomentar una mayor exploración, los estudiantes de pre-médica se quedan solos en su primer año para enfrentarse a las realidades de ser pre-médico.

Falta de comunidad

Muchos de los que han permanecido en el camino de la pre-médica encuentran que hay una falta de comunidad y orgullo entre los pre-médicos. Estos estudiantes explican que identificarse fuertemente como pre-médicos hará que sus compañeros los juzguen como personas despiadadas, intensas y obsesionadas con las notas. Por lo tanto, a menudo socializan fuera de la comunidad de premédicos, dando prioridad a su concentración o a sus actividades extracurriculares.

«Quieres expresar tu pasión por la medicina, pero no quieres ser un premédico estereotipado», dice Anna ’16, una premédica a la que The Crimson concedió el anonimato porque no quería que sus comentarios afectaran a las solicitudes de ingreso en la facultad de medicina. «Crea una comunidad muy anti-intelectual».

Para Grace, ser identificada como pre-medicina adquiere la forma de un insulto. «La gente dice: ‘¿Haces estudios sociales? Y yo digo: ‘Oh, Dios mío, ojalá, gracias por pensar eso. Ojalá fuera así de guay'», dice Grace. «Es una especie de insignia de vergüenza que te llamen premédico».

Debido a las connotaciones negativas que rodean la personalidad de los premédicos, muchos estudiantes en el camino hacia la facultad de medicina buscan activamente la compañía de los que no son premédicos. Louis dice que, como estudiante de pregrado, «se encontraba súper estresado y siempre cansado». Recuerda haber trabajado con un amigo en la Biblioteca de Ciencias Cabot los viernes por la tarde junto a una mesa de premédicos, sollozando y derrumbándose mientras trabajaban frenéticamente hasta la hora límite de entrega de los problemas de las 5 de la tarde.

St. Louis decidió finalmente distanciarse de la comunidad de premédicos: De sus cuatro compañeros de habitación en Harvard, sólo otro era estudiante de medicina. Debido a que su especialidad -Biología Orgánica y Evolutiva- y la de su compañero de cuarto -Mente, Cerebro y Comportamiento- no eran las especialidades de pre-medicina por excelencia, como Biología Molecular y Celular y Neurobiología, no tenían mucho contacto con los pre-medicinales fuera del plan de estudios obligatorio.

St. Louis dice que muchos de sus amigos que se dedicaban a ayudar a la gente acabaron abandonando la carrera de pre-medicina, mientras que los que se mantuvieron en ella se vieron impulsados por el dinero o las presiones de los padres. «Louis, refiriéndose a sus compañeros que continuaron en la carrera de medicina.

Hillary ’13, a quien se le concedió el anonimato porque no quería que sus comentarios afectaran a las solicitudes de ingreso en la facultad de medicina, también expresó su malestar con las motivaciones de sus compañeros de medicina. «Todo el mundo intenta sacar sobresalientes en una clase en la que dan entre un cinco y un diez por ciento de sobresalientes y el resto de notables y algunos aprobados», dice Hillary. Aunque se quedó en el programa de pre-medicina, esta mentalidad significaba que «no quería estar rodeada de pre-medicinas las 24 horas del día».

Aunque Hillary originalmente declaró MCB como su concentración, más tarde cambió a Historia y Ciencias, que según ella tiene menos estudiantes de pre-medicina. «Quería conocer a otras personas y experimentar otras concentraciones», explica Hillary.

Para algunos premédicos, la naturaleza fragmentada de la comunidad premédica de Harvard hace que se replanteen su intención de solicitar el ingreso en la facultad de medicina. «Creo que me he dado cuenta de que, si realmente no me gusta la cultura premédica, entonces la facultad de medicina no es más que un montón de premédicos. Eso es todo lo que hay… Me hace reevaluar si esa es una cultura en la que quiero estar durante los próximos años», dice Grace.

Para Grace, esta falta de camaradería podría ser endémica de un programa en el que pocos estudiantes están totalmente comprometidos con su trabajo de curso. «Creo que cada concentración tiene uno o dos requisitos que a la gente no le entusiasman, pero que tienen que hacer. Pero prácticamente todas las clases de pre-medicina, la gente no está entusiasmada».

A por la aplicación

«Se podría argumentar que los estudiantes de pre-medicina se obsesionan con las especificidades de la nota», dice Lue, refiriéndose a sus estudiantes de LS1a. «Debido a que los estudiantes de pre-medicina están preocupados por su capacidad para entrar en la escuela de medicina, puede haber un poco más de enfoque en eso».

El personal de asesoramiento de Harvard hace hincapié en que una o dos malas notas no hundirán una solicitud de la escuela de medicina. De acuerdo con los datos de admisión a la escuela de medicina de OCS, los solicitantes de pre-medicina de Harvard con un GPA de 3,50 o superior tuvieron una tasa de aceptación del 93 por ciento a las escuelas de medicina en 2012.

Ceder dice que ella ve «muchos estudiantes que vienen con un par de B menos o una C + o incluso una B o una B + y están preocupados de que esto ahora va a mantenerlos fuera de la escuela de medicina.» Las facultades de medicina, dice, están más interesadas en «la parte de la vocación de la pasión» -el compromiso con un deporte, por ejemplo- que simplemente los sobresalientes.

Pero a los estudiantes de pre-médica no sólo les preocupa entrar en una facultad de medicina: Quieren entrar en las mejores facultades de medicina.

Como resultado, los estudiantes a menudo eligen concentraciones y cursos basados en lo que hará más para aumentar su GPA. «Cuando eliges Gen Ed, los eliges para obtener A. Por lo general, la gente dirá: ‘Sólo necesito la A para la escuela de medicina'», dice Sasha ’14, a quien The Crimson concedió el anonimato porque no quería que sus comentarios afectaran a las solicitudes de la escuela de medicina.

En el componente de laboratorio de algunos de sus cursos de pre-medicina, Hillary se encontró con compañeros de laboratorio que estaban impulsados casi exclusivamente por sus aspiraciones a la escuela de medicina. «Si no hacías la única pregunta extra en el informe de laboratorio, eras un mal compañero de laboratorio y hacías decaer a todo el grupo y entonces todo el grupo no sacaba un sobresaliente y todo el mundo se enfadaba», dice Hillary.

Una consecuencia de esta obsesión por las buenas notas es una comunidad de pre-médicos menos diversa intelectualmente. «Creo que están desanimando a personas que podrían aportar algo nuevo en términos de innovación científica», dice Ramírez.

Si no es en la Facultad de Medicina…

Los estudiantes de Harvard también se ven arrastrados por el atractivo de trabajos más lucrativos, como las finanzas o la consultoría, que contratan nada más salir de la universidad. Estas carreras ofrecen el doble incentivo de una alta remuneración y una recompensa inmediata. Los estudiantes se plantean ganar entre 50.000 y 100.000 dólares al año siguiente de su graduación, en lugar de tener que pagar la matrícula de cuatro años en la facultad de medicina, seguidos de una residencia de hasta siete años.

Gamble, que fue pre-médica hasta el final de su primer año, dice que los beneficios diferidos de las carreras médicas influyeron en su decisión de seguir un camino alternativo. En el instituto, trabajó con un cirujano reconstructor. Mientras aprendía, Gamble se encontró con un residente de 35 años con dos hijos, lo que «realmente la desconcertó», dice Gamble. Le costaba imaginarse a sí misma tratando de criar una familia mientras seguía formándose en su profesión.

Ahora aspira a conseguir un trabajo en consultoría después de graduarse. «Es algo que he descubierto que me gusta mucho, mucho», dice Gamble. «Sé que obviamente quiero hacer algo que me guste, pero también quiero ganar un salario justo».

«Me di cuenta de que ese tipo de cronograma profesional no se alineaba con lo que quiero en una carrera», dice Ramírez, haciéndose eco de Gamble. «El tiempo para mí es realmente importante, y no quiero esperar hasta que tenga cuarenta años».

Para aquellos estudiantes que deciden retrasar la solicitud de ingreso en la facultad de medicina -ya sea para tomarse un descanso de los estudios, o para ayudar a financiar su matrícula en la facultad de medicina- el plazo para convertirse en médico es aún más largo. Como resultado, muchos estudiantes de Harvard deciden conseguir trabajos de consultoría o finanzas debido a la remuneración, con toda la intención de solicitar más tarde la facultad de medicina.

Además, estas empresas a menudo no tienen ningún requisito estructurado para sus puestos de entrada. «Conozco a gente sin experiencia empresarial que empezó a hacer consultoría después de graduarse», dice Jen Q. Y. Zhu ’14, que decidió dejar de ser pre-médico cuando le quedaba un requisito.

Los estudiantes de pre-medicina tienen que sopesar el coste -tanto en tiempo como en dinero- de seguir una carrera de medicina frente al atractivo de otras carreras que pueden prometer mayores sueldos de forma inmediata.

¿Vale la pena?

Claramente, no todos los pre-medicina que entran en Harvard esperando ser pre-medicina se graduarán e irán a la escuela de medicina. Según Ceder, uno de los asesores del OCS, los estudiantes deben preguntarse: «¿Necesito el MD para hacer lo que quiero?»

Para muchos, la respuesta es no. Algunos se han desilusionado, otros se han desanimado, el camino hacia la facultad de medicina parece menos atractivo de lo que habían imaginado en un principio.

Este alejamiento de la vía premédica ya es evidente para algunos a las 14:30, cuando la conferencia de Robert A. Lue sobre LS1a está a punto de hacer horas extras. Algunos estudiantes hacen rápidamente las maletas y pasan por encima de sus compañeros para dirigirse a otro lugar. La mayoría, sin embargo, se queda para escuchar las últimas reflexiones del profesor. Después de todo, los conceptos podrían aparecer en un futuro examen.

Después de unos momentos, Lue concluye y el Centro de Ciencias B vuelve a estar completamente vivo. Los estudiantes se apiñan después. Algunos hablan de los pre-laboratorios. Otros admiten que «no estaban prestando atención toda la primera mitad».