Los físicos han utilizado los subproductos de los rayos cósmicos para revelar una gran cámara, previamente no identificada, dentro de la Gran Pirámide de 4.500 años de antigüedad en Giza, Egipto. El hallazgo es el primer descubrimiento desde el siglo XIX de un nuevo espacio importante dentro de la pirámide.

Los egiptólogos se han apresurado a descartar cualquier idea de encontrar un tesoro perdido en el vacío de 30 metros de largo. «Hay cero posibilidades de que haya cámaras funerarias ocultas», afirma Aidan Dodson, egiptólogo de la Universidad de Bristol (Reino Unido), que estudia las antiguas tumbas egipcias. Pero los expertos esperan que el hallazgo permita comprender mejor cómo se construyó esta espectacular pirámide.

La Gran Pirámide fue construida por el faraón Khufu (también conocido como Keops), que reinó entre 2509 y 2483 a.C. Construida con bloques de piedra caliza y granito, y con una altura de 139 metros, es la más antigua y más grande de las pirámides de Guiza y una de las estructuras más impresionantes que han sobrevivido del mundo antiguo.

Disposición de las cámaras

Mientras que otras pirámides de este período se sitúan sobre cámaras funerarias subterráneas, la pirámide de Khufu contiene varias salas grandes dentro del cuerpo de la propia estructura. Entre ellas se encuentran la cámara del Rey, que aún conserva un sarcófago de piedra, la cámara de la Reina, más pequeña, y un pasillo inclinado conocido como la Gran Galería.

Estas grandes cámaras fueron descubiertas en el siglo IX ad y exploradas ampliamente por los arqueólogos occidentales en el siglo XIX. Pero los entusiastas se han preguntado desde entonces si podría haber más cámaras ocultas en el interior de la pirámide, o incluso si la verdadera cámara funeraria del rey está aún por encontrar.

«Hay muchas teorías, bonitas pero también disparatadas», dice Mehdi Tayoubi, presidente del instituto Heritage Innovation Preservation de París. Así que cofundó una colaboración internacional llamada Scan Pyramids para averiguarlo; el proyecto fue supervisado por el Ministerio de Antigüedades egipcio. El grupo es «agnóstico» respecto a determinadas teorías, dice, pero utiliza tecnologías no invasivas para buscar cámaras ocultas.

Para ver a través de la Gran Pirámide, los investigadores utilizaron una técnica desarrollada en la física de partículas de alta energía: rastrearon partículas llamadas muones, que se producen cuando los rayos cósmicos golpean los átomos en la atmósfera superior. Cada minuto llueven unos 10.000 muones sobre cada metro cuadrado de la superficie de la Tierra. Los sensibles detectores de muones se han desarrollado para su uso en aceleradores de partículas, pero también se han utilizado en la última década aproximadamente para determinar las estructuras internas de los volcanes y para estudiar el dañado reactor nuclear de Fukushima (Japón).

Mapas de muones

En diciembre de 2015, el físico Kunihiro Morishima, de la Universidad de Nagoya (Japón), y sus colegas colocaron una serie de detectores en el interior de la cámara de la Reina, donde detectarían los muones que atraviesan la pirámide desde arriba. Las partículas son parcialmente absorbidas por la piedra, por lo que cualquier agujero grande en la pirámide provocaría que más muones de los esperados golpearan los detectores.

Después de varios meses, «tuvimos una línea inesperada», dice Tayoubi. Para comprobar el resultado, otros dos equipos de físicos, de la Organización Japonesa de Investigación de Aceleradores de Alta Energía en Tsukuba y de la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica en París, utilizaron entonces diferentes tipos de detectores de muones colocados en otros lugares tanto dentro como fuera de la pirámide.

Los tres equipos observaron un gran e inesperado vacío en el mismo lugar por encima de la Gran Galería (véase «El gran secreto de la Gran Pirámide»). Sus resultados se publicaron en Nature1 el 2 de noviembre. El espacio tiene al menos 30 metros de largo, con una sección transversal similar a la de la Gran Galería. «Fue una gran sorpresa», dice Tayoubi. «Estamos muy emocionados»

La cámara podría ser horizontal o inclinada, dicen los investigadores, y podría estar formada por dos o más espacios más pequeños. El propósito del espacio es desconocido, pero Tayoubi sugiere que podría ser «una segunda Gran Galería».

Con techos altos y abovedados -o escalonados- y misteriosos bancos de piedra, la Gran Galería es «una de las salas más fantásticas construidas en el mundo antiguo», dice Bob Brier, egiptólogo de la Universidad de Long Island en Brookville (Nueva York), coautor del libro de 2008 El secreto de la Gran Pirámide (Smithsonian). «Si hay otra, es una verdadera noticia».

Abundan las teorías

Es improbable que el espacio recién descubierto contenga algún artefacto relacionado con el entierro del rey, dice Dodson, porque ya hay una cámara funeraria con un sarcófago en ella. En su lugar, especula con la posibilidad de que el espacio sea una «cámara de alivio», destinada a reducir el peso de la mampostería que presionaba la Gran Galería. Cámaras de alivio similares se ven por encima de la cámara del rey y en la pirámide del padre de Khufu, Sneferu, en Meidum, otro emplazamiento piramidal en Egipto.

Pero Colin Reader, un geólogo e ingeniero independiente con sede en Liverpool, Reino Unido, que ha estudiado las pirámides egipcias, sugiere que la nueva cámara está demasiado lejos de la Gran Galería para servir a este propósito. Se pregunta si, al igual que la Gran Galería conduce a la cámara del Rey, el vacío podría conducir a otra cámara más alta. «Habría que investigar y descartar eso», dice.

Brier tiene una tercera teoría. En 2007, él y el arquitecto francés Jean-Pierre Houdin sugirieron que la Gran Galería formaba parte de un enorme sistema de contrapesos. Según él, las pesas que se deslizan por el suelo de la Gran Galería podrían haber levantado los pesados bloques de granito que componen la cámara del Rey. Especula que el nuevo espacio podría formar parte de un segundo sistema de contrapesos más arriba.

Los resultados también parecen rechazar la teoría, planteada por Houdin y Brier, de que los constructores de la Gran Pirámide utilizaron una rampa interna para elevar los bloques hasta los niveles más altos. «Estos datos sugieren que la rampa no existe», dice Brier. «Creo que hemos perdido».

Tayoubi dice que lo siguiente que quiere hacer es escanear la Pirámide de Khafre (también conocida como la de Kefrén), la segunda pirámide más grande de Egipto. Un equipo dirigido por el físico Luis Álvarez, galardonado con el premio Nobel, llevó a cabo la obtención de imágenes de muones en esta pirámide a finales de la década de 1960, utilizando cámaras de chispas como detectores y registrando los datos de rayos cósmicos en una cinta magnética.

No informaron de la existencia de nuevas cámaras en las zonas escaneadas2. Pero la tecnología ha mejorado mucho desde entonces, señala Tayoubi.

«Creo que Álvarez era un tipo realmente visionario», dice Tayoubi. «Tuvo la idea correcta, quizá demasiado pronto. Nuestro sueño sería rendir un homenaje a Álvarez y rehacer el experimento de Khafre, para ver si tenía razón».