Jane Goodall viajó por primera vez a Tanzania en 1960, a la edad de 26 años y sin formación universitaria. En aquella época, se aceptaba que los humanos eran indudablemente similares a los chimpancés -compartimos más del 98% del mismo código genético-. Sin embargo, se sabía poco sobre el comportamiento de los chimpancés o la estructura de la comunidad. En la época en que comenzó su investigación, dice «no estaba permitido, al menos en los círculos etológicos, hablar de la mente de un animal. Sólo los humanos tenían mente. Tampoco era muy apropiado hablar de la personalidad de los animales. Por supuesto, todo el mundo sabía que tenían su propio carácter, todos los que habían tenido un perro u otra mascota eran conscientes de ello. Pero los etólogos, empeñados en hacer de la suya una ciencia «dura», rehuyeron la tarea de tratar de explicar tales cosas de forma objetiva». Sin embargo, su investigación acabó demostrando precisamente eso: la sofisticación intelectual y emocional de los no humanos, los chimpancés en particular. Con el apoyo del renombrado antropólogo Louis Leakey, Goodall estableció una pequeña estación de investigación en Gombe con la esperanza de aprender más sobre el comportamiento de nuestros parientes más cercanos. Allí pasó meses rastreando a las escurridizas tropas de chimpancés, en particular a la comunidad de chimpancés de Kasekela, y observando sus hábitos diarios hasta que poco a poco fue aceptada por una tropa y se le permitió echar un vistazo raro e íntimo a la sociedad de los chimpancés.

Hallazgos de la investigaciónEditar

El aseo social de los chimpancés observado en el PN de Gombe

Sin una formación universitaria que dirigiera su investigación, Goodall observó cosas que las estrictas doctrinas científicas podrían haber pasado por alto. En lugar de numerar a los chimpancés que observaba, les puso nombres como Fifi y David Greybeard, y observó que tenían personalidades únicas e individuales, una idea poco convencional en aquella época. Descubrió que «no sólo los seres humanos tienen personalidad, que son capaces de pensar racionalmente en emociones como la alegría y la tristeza». También observó comportamientos como abrazos, besos, palmaditas en la espalda e incluso cosquillas, lo que la gente considera acciones humanas identificables. Goodall insiste en que estos gestos son una prueba de «los estrechos vínculos de apoyo y afecto que se desarrollan entre los miembros de una familia y otros individuos dentro de una comunidad, que pueden persistir a lo largo de una vida de más de 50 años». Estos hallazgos sugieren que las similitudes entre los humanos y los chimpancés no se limitan a los genes, sino que pueden observarse en las emociones, la inteligencia y las relaciones familiares y sociales.

La investigación de Goodall en Gombe es más conocida por la comunidad científica por haber desafiado dos antiguas creencias de la época: que sólo los humanos podían construir y utilizar herramientas, y que los chimpancés eran vegetarianos pasivos. Mientras observaba a un chimpancé alimentándose en un termitero, vio cómo colocaba repetidamente tallos de hierba en los agujeros de las termitas y luego los sacaba del agujero cubierto de termitas adheridas, «pescando» efectivamente las termitas. Los chimpancés también cogían ramitas de los árboles y les quitaban las hojas para que la ramita fuera más eficaz, una forma de modificación de objetos que es el inicio rudimentario de la fabricación de herramientas. Hace tiempo que los humanos nos distinguimos del resto del reino animal como «el hombre fabricante de herramientas». En respuesta a los revolucionarios hallazgos de Goodall, Louis Leakey escribió: «¡Ahora debemos redefinir al hombre, redefinir la herramienta, o aceptar a los chimpancés como humanos!» A lo largo de su estudio, Goodall encontró pruebas de rasgos mentales en los chimpancés como el pensamiento razonado, la abstracción, la generalización, la representación simbólica e incluso el concepto de sí mismo, todas ellas consideradas anteriormente como capacidades exclusivamente humanas.

Chimpancé cazador con presa

En contraste con los comportamientos pacíficos y afectuosos que observó, Goodall también encontró un lado agresivo de la naturaleza de los chimpancés en Gombe. Descubrió que los chimpancés cazan y comen sistemáticamente a primates más pequeños, como los monos colobos. Goodall observó cómo un grupo de cazadores aislaba a un mono colobo en lo alto de un árbol y bloqueaba todas las salidas posibles, entonces un chimpancé trepaba y capturaba y mataba al colobo. A continuación, cada uno de los otros tomaba partes del cadáver, compartiéndolo con otros miembros de la tropa en respuesta a comportamientos suplicantes. Los chimpancés de Gombe matan y se comen hasta un tercio de la población de colobos del parque cada año. Esto por sí solo fue un importante hallazgo científico que desafió las concepciones anteriores sobre la dieta y el comportamiento de los chimpancés.

Pero quizás lo más sorprendente, y perturbador, fue la tendencia a la agresión y la violencia dentro de las tropas de chimpancés. Goodall observó que las hembras dominantes mataban deliberadamente a las crías de otras hembras de la tropa para mantener su dominio, llegando a veces al canibalismo. Dice de esta revelación: «Durante los primeros diez años del estudio había creído que los chimpancés de Gombe eran, en su mayoría, bastante más amables que los seres humanos. Luego, de repente, descubrimos que los chimpancés podían ser brutales, que, como nosotros, tenían un lado más oscuro en su naturaleza». Estos hallazgos revolucionaron el conocimiento contemporáneo de la dieta y los comportamientos alimentarios de los chimpancés, y fueron una prueba más de las similitudes sociales entre los humanos y los chimpancés, aunque de una manera mucho más oscura.

Centro de Investigación del Arroyo GombeEditar

Estación de alimentación donde Jane Goodall solía alimentar a los chimpancés

Goodall vivió en Gombe casi a tiempo completo durante quince años y los datos a largo plazo que acumuló siguen siendo valiosos para los científicos en la actualidad. En 1967 se creó el Centro de Investigación del Arroyo Gombe (GSRC) para coordinar las investigaciones en curso sobre los chimpancés en el parque. Dirigido en su mayor parte por un equipo de tanzanos formados, el GSRC es el estudio de campo más largo de una especie animal en su entorno natural, ya que lleva más de 40 años. Estos datos a largo plazo han proporcionado a los científicos información sobre los patrones demográficos de los chimpancés, la política de los machos, la caza, la cultura y las relaciones entre madres y crías a lo largo de varias generaciones, datos raros y valiosos. La investigación en curso también está proporcionando información sobre las amenazas actuales para los chimpancés, como las enfermedades, la caza furtiva y la alteración del hábitat, que también afectan a otras especies en Gombe. La investigación de Goodall también ha cambiado drásticamente el pensamiento etológico y la forma de realizar los estudios de comportamiento. Mientras que antes se tachaba de antropomorfismo hablar de las emociones de los animales, sus observaciones de los animales en su hábitat natural demuestran que las sociedades, el comportamiento y las relaciones entre los animales son bastante complejas. Sus investigaciones sobre los requisitos del hábitat de los chimpancés (alimentos y especialidades) también ayudan a mejorar el diseño de nuevas áreas protegidas. El GSRC también lleva a cabo investigaciones sobre la población de babuinos, dirigidas por el Jane Goodall Center for Primate Studies. Las investigaciones del GSRC han dado lugar a 35 tesis doctorales, más de 400 artículos y 30 libros.