La lengua de los rorcuales es menos musculosa pero se cree que es más elástica que la de otros mamíferos. Cuando una ballena azul abre la boca cerca de un banco de krill, el agua entra a borbotones. La lengua es entonces empujada hacia el fondo de la boca y, bajo presión, se vuelve sobre sí misma como el dedo de un guante, lo que forma una bolsa que puede contener agua. La presión también hace que la boca se hinche alrededor de los surcos ventrales que cubren la superficie ventral de la ballena desde la parte delantera de la mandíbula hasta el ombligo. En los rorcuales, los nervios de la lengua y las paredes de la boca son únicos: su capacidad de estiramiento les permite duplicar su longitud sin romperse. Esto es lo que les permite engullir tanta agua, hasta 90 toneladas en el caso de la ballena azul, un animal que alcanza entre 50 y 110 toneladas.

La lengua también podría desempeñar un papel en la expulsión del agua. Una vez que vuelven a su posición original, la lengua y los surcos ventrales reducen el volumen de la boca. A continuación, el agua se expulsa rápidamente de la boca a través de las barbas, unas estructuras en forma de filtro que permiten a la ballena conservar sólo lo que puede comer. ¿Cómo se trasladan las presas desde la parte delantera de la boca, cerca de las barbas, hasta el esófago? El mecanismo aún no se conoce bien, pero, una vez más, la lengua seguramente tiene un papel que desempeñar.