Pagos de especies, suspensión y reanudación de. En un sistema de pagos en especie, se exige por ley o por costumbre que el dinero fiduciario, generalmente en forma de billetes de banco o de emisiones de papel moneda del gobierno, sea rescatado a la par y a petición del banco emisor o del Tesoro en moneda metálica. Los padres fundadores recordaban con desagrado la inflación del papel moneda de la Revolución y los excesos de algunos estados durante la Confederación. La decisión de un patrón de valor en especie estaba, por tanto, implícita en la concesión constitucional de poder al Congreso «para acuñar dinero» y «regular su valor», y que los estados se abstuvieran de emitir letras de crédito o de convertir en moneda de curso legal cualquier cosa que no fuera oro o plata.

El mantenimiento de los pagos en especie en los Estados Unidos fue difícil desde el principio. En 1792, el Congreso adoptó un patrón de valor bimetálico bajo el cual el dólar se definía en términos tanto de plata como de oro. Al adoptar la proporción de 15 a 1 que prevalecía entonces en el mercado como relación de acuñación, Alexander Hamilton esperaba mantener ambos metales en la circulación monetaria. Desgraciadamente, poco después de iniciarse la acuñación, el precio de la plata en el mercado internacional empezó a caer y el oro se acaparó o se exportó a Europa. Incluso resultó difícil mantener en circulación los dólares de plata recién acuñados porque eran aceptados a un valor más alto en las posesiones españolas. En 1834 se intentó devolver el oro a la circulación monetaria reduciendo el contenido de oro del dólar de 24,7 a 23,2 granos y manteniendo el dólar de plata en 371,25 granos. Esto supuso una nueva proporción de plata por oro de 16 a 1. Esta proporción infravaloraba la plata, ya que la proporción del mercado internacional de la época era de aproximadamente 15,75 a 1. En consecuencia, la plata tendía a desaparecer de la circulación mientras se acuñaba un número creciente de monedas de oro. Esencialmente, después de 1834 y hasta 1934, la moneda de oro reinó como el estándar de valor dominante en los Estados Unidos.

La balanza comercial de Estados Unidos, generalmente desfavorable, dificultó el mantenimiento de los pagos en especie durante el siglo XIX. Además, las guerras y las crisis económicas aceleraron la exportación de la moneda en pago de bienes. Además, hasta 1864, cuando se estableció el Sistema Bancario Nacional, era difícil controlar las emisiones de billetes de los bancos estatales. Alentados por una decisión del Tribunal Supremo que les eximía de la prohibición constitucional contra la emisión estatal de letras de crédito, los bancos estatales procedieron a emitir billetes de banco muy por encima de su capacidad para mantener los pagos en especie. En tiempos de guerra, además, el gobierno federal satisfacía sus necesidades de ingresos mediante la emisión de papel moneda irredimible.

En 1814-1815, en respuesta a la expansión crediticia no regulada de los bancos y a la emisión de billetes del Tesoro en tiempos de guerra, la mayoría de los bancos y sucursales del Tesoro de Estados Unidos suspendieron por completo los pagos en especie. Los pagos en monedas se reanudaron en febrero de 1817. Pronto, otra gran expansión crediticia fomentada por las políticas del segundo Banco de los Estados Unidos culminó en el pánico de 1819, y en una severa depresión durante la cual la mayoría de los bancos del Sur y del Oeste se negaron a pagar en especie.

Los años 1830-1837 vieron un sólido desarrollo económico, así como una febril especulación con la tierra. Esto condujo finalmente al pánico de 1837 y a una suspensión nacional de los pagos en especie. Entre los factores que intervinieron en la suspensión se encuentran la duplicación de la circulación bancaria entre 1830 y 1837; la Circular de Especies de Andrew Jackson del 11 de julio de 1836, que detuvo el auge de la tierra; y la distribución de un superávit del gobierno, que retiró gran parte del dinero duro de las regiones menos desarrolladas del país. Lo que es más importante, el cese de las inversiones europeas fue seguido de grandes exportaciones de especias. La reanudación parcial se logró prematuramente en 1838. Tras una reanudación prematura en 1838, las continuas salidas de moneda metálica provocaron otra suspensión en 1839. Los pagos en especie no se reanudaron hasta 1842.

El ciclo se repitió en la década de 1850. Las fuertes inversiones nacionales y extranjeras impulsaron la rápida expansión de los ferrocarriles y la industria. Las emisiones estatales de billetes aumentaron y la especulación fue frecuente. En 1857, las importaciones de capital de Europa se redujeron y el flujo de oro de California disminuyó. El dinero se volvió escaso. El 24 de agosto, la quiebra de la Ohio Life Insurance and Trust Company precipitó un pánico en la ciudad de Nueva York que se extendió al resto del país. Se suspendieron los pagos en especie. Se reanudaron seis meses más tarde.

La desviación más grave del estándar de la especie se produjo en los años 1862-1879. A medida que la situación militar de la Unión se deterioraba, los metales preciosos parecían el único medio de valor seguro. El acaparamiento y la exportación de especies obligaron a los bancos y al gobierno a suspender los pagos en oro el 30 de diciembre de 1861. También contribuyó a la crisis el hecho de que el Secretario del Tesoro, Salmon P. Chase, no recomendara aumentos drásticos de los impuestos y su uso de billetes del Tesoro a la vista, una forma de papel moneda.

En febrero de 1862, el gobierno comenzó a emitir billetes estadounidenses, más conocidos como «billetes verdes». Estos billetes eran de curso legal y, para 1865, se habían emitido por valor de 431 millones de dólares. Aunque los billetes verdes no causaron ninguna interrupción en los pagos en especie, el fracaso del programa de contracción del Secretario del Tesoro Hugh McCulloch después de la Guerra Civil dificultó mucho la reanudación. Poderosos grupos económicos -en concreto, los acreedores- se opusieron al billete verde por su efecto inflacionista. La solución obvia habría sido una devaluación del contenido de oro del dólar. En su lugar, el Congreso optó por dejar que la economía del país creciera al ritmo de la oferta monetaria. El 14 de enero de 1875, el Congreso aprobó la Ley de Reanudación, que preveía la reanudación de los pagos de la moneda el 1 de enero de 1879.

A pesar de la agitación por la plata libre de finales del siglo XIX, Estados Unidos se adhirió al patrón oro. Los presidentes conservadores y partidarios del dinero duro rechazaron los intentos de los agrarios del oeste y del sur de devolver a la plata su antigua función monetaria. Medidas como la Ley Bland-Allison de 1878 y la Ley Sherman de Compra de Plata de 1890 no hacían más que subvencionar a los propietarios de minas de plata del Oeste. La derrota de William Jennings Bryan en 1896 aplastó efectivamente el movimiento de la plata, y la Ley del Patrón de Oro de 1900 colocó legalmente el dinero de la nación en la base monometálica, de facto desde 1879.

El acaparamiento doméstico y la exportación continuaron causando estragos en las políticas de la especie durante el cambio de siglo. El Tesoro tuvo dificultades para mantener los pagos en oro en 1893 y 1907. Las inversiones bancarias poco sólidas también contribuyeron al pánico de 1907. El gobierno se desvió del patrón oro poco después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial. Las grandes exportaciones de oro parecían amenazar la base de la estructura monetaria y crediticia. El 7 de septiembre y el 12 de octubre de 1917, el presidente Woodrow Wilson impuso un embargo a las exportaciones de monedas y lingotes. Estas restricciones se eliminaron en junio de 1919.

El cataclismo económico de la década de 1930 marcó el fin de un estándar de valor en especie legítimamente definido en Estados Unidos. El crack bursátil de 1929 precipitó más de 5.000 quiebras bancarias en tres años. Cuando Inglaterra abandonó el patrón oro en septiembre de 1931, aumentaron las presiones para seguir su ejemplo en Estados Unidos. En las dos semanas que precedieron a la toma de posesión del presidente Franklin D. Roosevelt, el 4 de marzo de 1933, los bancos de la Reserva Federal perdieron más de 400 millones de dólares en oro, lo que redujo la reserva a casi el mínimo legal. Varios estados ya habían declarado «vacaciones» bancarias cuando Roosevelt, el 6 de marzo, emitió una orden ejecutiva por la que se cerraban todos los bancos durante cuatro días y se les prohibía exportar, pagar o permitir la retirada de especies. A finales de marzo, se permitió la reapertura de la mayoría de los bancos, pero no se reanudaron los pagos en especie. Mediante otras órdenes ejecutivas emitidas en abril de 1933, la ruptura con el patrón oro se hizo más completa. No se permitió a ninguna persona o institución poseer oro o certificados de oro. Roosevelt también impuso un embargo a todas las transacciones internacionales de oro, excepto bajo licencia emitida por el secretario del Tesoro. Mediante una resolución conjunta del 5 de junio, el Congreso declaró nula la «cláusula del oro» en los bonos del gobierno y las obligaciones privadas. Por primera vez, Estados Unidos había abandonado deliberadamente el patrón oro de iure.

Tras fluctuar su valor en los mercados monetarios internacionales durante casi dos años, el valor del dólar fue finalmente estabilizado por la Ley de Reserva de Oro y otra orden presidencial en enero de 1934. El nuevo dólar se definió como 13,71 granos de oro fino, una devaluación al 59,06 por ciento de su valor anterior. Sobre esta base, el secretario Henry Morgenthau anunció la disposición del Tesoro a comprar y

vender oro a la nueva tasa de 35 dólares por onza. Ahora era posible obtener lingotes de oro para realizar pagos internacionales, pero a nivel nacional el país continuaba con un patrón de papel irreducible, que hacía ilegales las tenencias de oro por parte de los ciudadanos.

Este patrón de oro parcial (algunos lo llamaron «bastardo») perduró durante treinta y siete años. Con una balanza de pagos favorable, Estados Unidos acumuló una reserva de oro de más de 24.000 millones de dólares en 1949. A partir de entonces, los déficits de la balanza internacional redujeron las reservas de oro hasta que, en 1971, sólo ascendían a unos 10.000 millones de dólares. El continuo deterioro de la balanza de pagos y la amenaza a las reservas de oro impulsaron al presidente Richard Nixon, el 15 de agosto de 1971, a ordenar que el Tesoro cesara todas las compras y ventas de oro. En el año 2000, el dólar no se mantenía ni en el país ni en el extranjero a ningún valor fijo en términos de oro; no se sabe si el oro volverá a ocupar un lugar en el sistema monetario de la nación.

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Robert P. Sharkey / a. r.

Ver también Bimetallismo ; Moneda y Acuñación ; Sistema de la Reserva Federal ; Pánicos financieros ; Billetes verdes ; Dinero ; Circular de especies .