A pesar de ser uno de los pigmentos más raros, algunos países tienen altas poblaciones de personas de ojos azules, particularmente en Europa. Según estudios realizados en 2019, el 89% de los habitantes de Estonia y Finlandia tenían los ojos azules, y algo más de la mitad de los habitantes de Irlanda (57%) y la mitad de la población de Escocia tenían los ojos azules. Por el contrario, solo un 16,6% de las personas en Estados Unidos tienen los ojos azules y un 16,3% en España. Las cifras son aún más duras a escala internacional: en todo el mundo, sólo entre el 8 y el 10% de las personas tienen los ojos azules, mientras que la mayoría (alrededor del 79%) tiene los ojos marrones.

¿De dónde vienen los ojos azules?

El color deriva de la melanina, un pigmento marrón que se encuentra en el iris, y se cree que los ojos azules son el resultado de una mutación genética del gen HERC2 que se originó con un único ancestro hace unos 10.000 años, que hace que se produzca menos melanina en los ojos. La melanina absorbe la luz, y cuanta más luz absorbe, más oscuro se vuelve el iris, mientras que la luz que no se absorbe se refleja. La luz reflejada por los ojos que no tienen altos niveles de melanina proviene del lado azul del espectro, proporcionando los tonos más raros del color de los ojos.

Algunos científicos creen que toda la humanidad comenzó con ojos marrones antes de la mutación genética, que algunos creen que se produjo una vez que la gente comenzó a emigrar al norte, lejos de las regiones de exposición prolongada a la luz solar intensa, como Oriente Medio y otros países del hemisferio sur. Estas afirmaciones aseguran que la melanina de los ojos marrones protegía a las personas de la cantidad de luz que tomaban regularmente, lo que no era necesario en los países del norte, donde la gente no era propensa al mismo nivel de exposición al sol, especialmente en los meses más oscuros del invierno.

¿Dónde son más comunes los ojos azules?

Estonia

Los estonios son conocidos por su apariencia de pelo claro y ojos azules, con un porcentaje de personas con ojos azules estimado en casi el 90%, aunque algunos estudios de observación han concluido que muchos de ellos pueden ser más hacia el color azul-gris, lo que significa que contienen incluso menos melanina que sus primos azules puros.

Finlandia

En el país del sol de medianoche, cerca del 89% de los finlandeses tienen los ojos azules. Conocidos también por su piel clara y su pelo rubio, su afición a la sauna y su predilección por el café, los habitantes de Finlandia tienen un aspecto nórdico característico que los científicos llevan años estudiando.

Irlanda y Escocia

Más del 57% de los aproximadamente 4,9 millones de personas que viven en Irlanda tienen los ojos azules, lo que reduce la brecha entre los que tienen los ojos marrones o azules hasta casi igualarlos. Aproximadamente la mitad de los escoceses tienen los ojos azules, y los estudios de ADN de una muestra de 12.000 personas realizados por ScotlandsDNA determinaron que el mayor número de mutaciones genéticas se encontraba en Edimburgo, los Lothians y los Borders. Algunos investigadores creen que la prevalencia de los ojos azules en el país podría deberse a que son vistos como más atractivos, con un brillo natural, que probablemente se deba al reflejo de la luz que no se ve normalmente en los ojos marrones, que absorben la melanina, lo que significa que las personas de ojos azules tienen más probabilidades de procrear y transmitir sus genes.

Tener los ojos azules conlleva un riesgo

Un estudio completado en 2011 descubrió que algunas enfermedades, como el cáncer de ojos y la degeneración macular, son menos comunes en las personas de ojos marrones que en otras, lo que lleva a afirmar que la melanina es una forma de protección. Las investigaciones han demostrado que los ojos azules pueden ser más susceptibles a la luz ultravioleta y azul, y aquellos con ojos más claros suelen ser más sensibles a la exposición a la luz solar. Se recomienda a las personas con ojos azules que lleven gafas de sol para protegerse cuando estén al aire libre y gafas cuando utilicen ordenadores u otros dispositivos que emitan luz azul.