Ovulación, liberación de un óvulo maduro del ovario femenino; la liberación permite que el óvulo sea fecundado por los espermatozoides masculinos. Normalmente, en los humanos, sólo se libera un óvulo a la vez; ocasionalmente, dos o más erupcionan durante el ciclo menstrual. El óvulo sale del ovario entre los días 14 y 16 del ciclo menstrual de aproximadamente 28 días. Si no es fecundado, el óvulo sale del tracto reproductivo durante el sangrado menstrual, que comienza unas dos semanas después de la ovulación. Ocasionalmente, se producen ciclos en los que no se libera un óvulo; estos se denominan ciclos anovulatorios.

Antes de la erupción del ovario, un óvulo primero debe crecer y madurar. Hasta que se estimule su crecimiento, el óvulo primario pasa por un periodo de latencia que puede durar varios años. El óvulo está rodeado por una cápsula de células conocida como folículo. La pared folicular sirve de envoltura protectora alrededor del óvulo y también proporciona un entorno adecuado para su desarrollo. A medida que el folículo madura, la pared celular se engrosa y se segrega un líquido que rodea al óvulo. El folículo migra desde el tejido más profundo del ovario hasta la pared exterior. Una vez que el folículo llega a la superficie del ovario, la pared folicular se adelgaza. La presión causada por el folículo y el líquido contra la superficie del ovario provoca un abultamiento de la pared ovárica. Cuando el folículo se rompe, el óvulo y el líquido se liberan junto con algunos trozos de tejido desgarrados. Las células, el líquido y el óvulo se dirigen a la trompa de Falopio cercana, que sirve como conducto por el que el óvulo llega al útero y como lugar para la fecundación del óvulo liberado por parte de los espermatozoides.

Las hormonas que estimulan la ovulación se producen en la glándula pituitaria; se conocen como la hormona estimulante del folículo y la hormona luteinizante. Una vez que el óvulo sale del ovario, las paredes del folículo vuelven a cerrarse y el espacio que ocupaba el óvulo comienza a llenarse de nuevas células conocidas como cuerpo lúteo. El cuerpo lúteo segrega la hormona femenina progesterona, que ayuda a mantener la pared uterina receptiva al óvulo fecundado. Si el óvulo no es fecundado, el cuerpo lúteo deja de segregar progesterona unos nueve días después de la ovulación. Si el óvulo es fecundado, la progesterona sigue siendo secretada, primero por el cuerpo lúteo y luego por la placenta, hasta el nacimiento del niño. La progesterona bloquea la liberación de más hormonas por parte de la hipófisis, por lo que normalmente no se producen más ovulaciones durante el embarazo. Véase también menstruación; oogénesis.