La osteoartritis de rodilla, como todas las formas de artritis, se debe a una pérdida del tejido de la superficie articular de amortiguación (cartílago articular) que recubre los extremos de los huesos de la articulación: el fémur (hueso del muslo) por encima, la tibia (hueso de la espinilla) por debajo y la rótula (rótula) por delante. Se trata de una enfermedad progresiva y la historia natural es de lento deterioro: a medida que aumenta la pérdida de cartílago articular, también suelen hacerlo los síntomas. Cuando las capas de cartílago articular se desgastan por completo, la articulación se articula con superficies «hueso sobre hueso» – esto suele ser muy doloroso (ya que el hueso tiene muchas terminaciones nerviosas) y constituye una artrosis avanzada. La artrosis se diferencia de la artritis inflamatoria en que la pérdida de cartílago articular se debe al «desgaste» (un proceso degenerativo – la artrosis también se conoce como artritis degenerativa) y no a un proceso inflamatorio.

Figura 1. Rodilla normal (izquierda) y rodilla artrósica (derecha) con daños en el cartílago articular.

Cuando pensamos en la rodilla la dividimos en 3 compartimentos a efectos de la descripción de la artritis: el compartimento medial (la parte de la articulación entre el fémur y la tibia en la parte interna de la rodilla), el compartimento lateral (entre el fémur y la tibia en la parte externa de la rodilla) y el compartimento patelofemoral (entre la rótula y el surco de la parte delantera del fémur). La artritis puede afectar a los tres compartimentos (artritis tricompartimental) o a cualquier combinación de dos o incluso a un solo compartimento. Es habitual que la artritis tenga diferentes niveles de gravedad en diferentes compartimentos al mismo tiempo. Un patrón común de la artrosis de rodilla es la enfermedad severa «hueso sobre hueso» en el compartimento medial, la enfermedad moderada a severa en el compartimento patelofemoral y la afectación leve o nula del compartimento lateral.

En la mayoría de los casos la artrosis de rodilla es idiopática (OA primaria de rodilla) – esto significa que no hay una razón identificable para que surja. Evidentemente, a medida que envejecemos tiende a producirse un mayor desgaste natural de las superficies articulares (similar al de la banda de rodadura de un neumático de coche), pero algunas rodillas nunca se artrizan a pesar de su avanzada edad. Es de suponer que esto tiene que ver con la durabilidad del cartílago articular, que probablemente está predeterminada genéticamente. Curiosamente, la artrosis de rodilla puede ser hereditaria. Al igual que la analogía de los neumáticos de los coches, una gran actividad (conducir) puede predisponer a algunos individuos a un mayor desgaste de la superficie articular. Desde hace algún tiempo se ha establecido que la obesidad es un factor de riesgo importante para el desarrollo de la artritis de las articulaciones de las extremidades inferiores – hay teorías tanto de carga excesiva como químicas para esto.

En algunos casos hay razones claramente identificables por las que se ha producido la artrosis de rodilla (OA de rodilla secundaria). La analogía con los neumáticos de los coches es que el desgaste de la banda de rodadura es más importante cuando el equilibrio de las ruedas es deficiente. Entre las condiciones predisponentes se encuentran las anomalías de alineación de la rodilla y la rótula. Una pierna arqueada o alineación en varo ejerce una tensión importante en el interior de la rodilla y provoca el desgaste del compartimento medial. Una rodilla golpeada o alineación en valgo hace lo contrario, con una carga excesiva y un desgaste que se produce en la parte exterior de la rodilla o artritis del compartimento lateral. Las anomalías de alineación de la rótula predisponen a un mal seguimiento de la rótula, que sube y baja por un surco en la parte delantera del fémur (el surco troclear). Esto puede dar lugar a la aparición de artritis exclusivamente bajo la rótula y su surco -la llamada artritis patelofemoral-, a veces en ausencia de artritis en cualquier otra parte de la rodilla. Las lesiones o los daños en las estructuras internas de la rodilla, como los cartílagos y los ligamentos, pueden predisponer al desarrollo de la artritis en algunas personas. Cualquier cosa que lesione la superficie articular directamente (por ejemplo, una fractura de la meseta tibial) o indirectamente, (una dislocación traumática de la rótula) puede iniciar el proceso de desgaste. Afecciones como la osteocondritis y la osteonecrosis pueden provocar daños en la superficie articular y osteoartritis de rodilla secundaria.

Figura 2. Alineación de la rodilla en varo con pierna arqueada que conduce a la artritis del compartimento medial (izquierda) y alineación de la rodilla en valgo con deformidad de la rodilla de golpe que conduce a la artritis del compartimento lateral (derecha).

El principal síntoma/complacencia de la artrosis de rodilla es el dolor. Éste puede estar localizado en una u otra parte de la rodilla, pero puede ser generalizado dependiendo de la distribución/sitio de la artritis en la articulación. No es habitual que el dolor de la artritis de rodilla se irradie hacia arriba o hacia abajo de la pierna, pero a veces puede haber dolor en la parte posterior de la rodilla si hay una acumulación de líquido conocida como quiste de Bakers. Hay que sospechar de una ciática o de una enfermedad vascular cuando el dolor se localiza principalmente en la parte inferior de la pierna, por debajo de la rodilla. En la mayoría de los casos, el dolor aparece gradualmente sin una lesión o incidente evidente. Al principio, el dolor puede aparecer sólo con o después de un esfuerzo físico intenso, como correr, pero a medida que la afección progresa, el dolor puede sentirse al caminar en el día a día y, en la fase final, suele sentirse en reposo. Los pacientes suelen notar dificultad para realizar tareas de flexión, ponerse en cuclillas, arrodillarse y subir escaleras cuando la rótula está afectada.

La artrosis de rodilla suele diagnosticarse sobre la base de los antecedentes y la exploración clínica. Suele confirmarse fácilmente con una radiografía simple, pero a veces pueden ser útiles investigaciones más exhaustivas, como la resonancia magnética, especialmente en las primeras fases de la enfermedad.

Figura 3. Radiografía de una rodilla normal con espacios articulares conservados (izquierda) y de una rodilla artrósica con pérdida de espacio articular medial (derecha).

La artrosis de rodilla es una enfermedad compleja y no existen tratamientos que reviertan los cambios de desgaste de la superficie articular una vez que han comenzado a producirse. El tratamiento o la gestión de la artrosis de rodilla debe adaptarse a cada individuo en función de la gravedad de la afección y de cómo ésta afecta a la persona afectada. En las primeras fases de esta enfermedad, cuando los síntomas son leves, se suele recomendar un tratamiento conservador o no quirúrgico. Los principios del tratamiento conservador se centran en la educación sobre la enfermedad, la modificación de la actividad y el estilo de vida, la reducción de peso, el uso de ayudas físicas y el uso cuidadoso de la medicación para reducir o aliviar los síntomas. Los programas de ejercicios especializados pueden ser útiles para los pacientes con artritis patelofemoral. Los tratamientos inyectables tienen un lugar limitado en la artritis de rodilla. Estas medidas facilitan el manejo de los síntomas (normalmente dolor y rigidez) en el «día a día».

El tratamiento quirúrgico o la cirugía de la artrosis de rodilla sólo están indicados en las superficies articulares «hueso sobre hueso» en fase terminal. La cirugía para la enfermedad en fase inicial o media en la mayoría de los casos no mejora significativamente los síntomas o la función. La cirugía artroscópica no suele ser útil en una rodilla artrósica, a menos que existan síntomas mecánicos significativos (bloqueo o enganche) y cuando exista una rotura de menisco desplazada o un cuerpo suelto. En pacientes con artritis avanzada pero aislada de un solo compartimento, se pueden considerar procedimientos de realineación (osteotomía) o cirugía de sustitución parcial de rodilla unicompartimental (UKR).

La sustitución total de rodilla (TKR) es generalmente el tratamiento de elección para la artrosis de rodilla avanzada en la que están implicados 2 o 3 compartimentos para el paciente con un dolor inmanejable y un deterioro muy significativo de la función (capacidad para caminar, doblarse y realizar actividades sencillas de la vida diaria). Hay que tener en cuenta que la RTC es una operación de compromiso y nunca proporcionará al receptor una rodilla completamente normal. Sin embargo, la RTC suele tener mucho éxito a la hora de proporcionar un alivio significativo del dolor y el restablecimiento de la función en una persona con una enfermedad en fase terminal.