Sporozoa

Los esporozoos se encuentran entre los protistas más conocidos porque todos son parásitos, incluidos los humanos. Suelen vivir en un organismo huésped y se reproducen por esporas, que son células latentes encerradas en una membrana protectora. Cuando las esporas aterrizan en un huésped apropiado, pueden entrar por diversos medios y luego crecer hasta la madurez como parásitos. Las células parásitas tienen orgánulos especializados para penetrar en las membranas de las células del huésped. Los esporozoos más exóticos tienen ciclos de vida que implican a dos huéspedes.

El plasmodium es el parásito que causa la malaria al entrar en los glóbulos rojos humanos y digerir su contenido nutricional hasta que los glóbulos rojos dejan de ser funcionales. A continuación, el plasmodio crece, se reproduce e infecta los glóbulos rojos vecinos. Ocasionalmente, un mosquito anófeles hembra extrae algo de sangre infectada por el plasmodio como parte de su dieta normal y luego transfiere el plasmodio a otra víctima desprevenida.

Sarcodina

El filo Sarcodina es más conocido por sus estructuras en forma de burbuja, llamadas pseudópodos, que proporcionan un medio de locomoción. Los pseudópodos son proyecciones temporales de citoplasma unidas a la membrana que dirigen el movimiento de los sarcodinos. Esta flexibilidad innata permite a las sarcodinas adoptar prácticamente cualquier forma. Las amebas son sarcodinas típicas que utilizan los seudópodos para localizar, rodear y engullir las fuentes de alimento. Otros ejemplos interesantes son los foraminíferos, protistas acuáticos conocidos sobre todo por las conchas de carbonato cálcico que segregan y que a veces se acumulan en grandes depósitos cuando mueren, como los famosos Acantilados Blancos de Dover (Inglaterra). Como los foraminíferos sólo habitan en aguas cálidas, cada vez que un geólogo descubre un estrato que contiene sus conchas fosilizadas, se puede estimar con bastante precisión el clima de ese entorno acuático en esa época.

Ciliata

Los ciliados (phylum Ciliophora) presentan varios avances que no se asocian a los protistas anteriores. Existen como organismos de vida libre, no parasitarios, de agua dulce o salada, unicelulares o coloniales. También han desarrollado unas estructuras cortas en forma de pelo, llamadas cilios, que se mueven al ritmo de la locomoción. A menudo se describe que los cilios funcionan de forma similar a los remos para el movimiento de un barco, lo cual es exacto, salvo que los cilios a veces rodean todo el organismo. Permiten el movimiento dirigido hacia una fuente de alimento y el alejamiento de territorios inhóspitos. Los paramecios son un ejemplo común de ciliados y presentan otro fenómeno interesante: tienen dos núcleos. Un macronúcleo grande controla las actividades cotidianas de la célula, y un micronúcleo más pequeño (a menudo más de uno) funciona durante el intercambio de gametos. En condiciones normales, los paramecios se reproducen de forma asexual por fisión binaria (véase Teoría, forma y función de la célula); sin embargo, durante los periodos de estrés, se conjugan, es decir, intercambian micronúcleos haploides con otro paramecio. Consulte la ilustración Conjugación de paramecios para obtener una representación pictórica.

Debido a que no se producen crías ni óvulos fecundados, técnicamente no se produjo la reproducción sexual, sino que los adultos maduros intercambiaron gametos, lo que dio lugar a un nuevo complemento genético para ambos paramecios. Los paramecios también contienen la mayoría de los orgánulos que utilizan las formas de vida más avanzadas. Por ejemplo, además de las mitocondrias y el núcleo, también utilizan vacuolas alimenticias que contienen enzimas digestivas, un poro anal para la eliminación de residuos y vacuolas contráctiles o acuáticas para el transporte de agua.

Conjugación de los paramecios.

Zoomastigina

Los flagelados son conocidos por sus flagelos especializados, que son estructuras en forma de látigo que impulsan a los flagelados a través de su entorno acuático. Por lo general, los flagelados sólo tienen un flagelo, pero pueden tener hasta cuatro trabajando en sincronía. Aunque la mayoría de los flagelados son inofensivos y se limitan a rodear y engullir su alimento, otros son parásitos humanos. Uno de los parásitos más interesantes es el tripanosoma, causante de la enfermedad del sueño africana. Los síntomas son bien conocidos: fiebre, escalofríos y erupción cutánea. Los individuos afectados se debilitan mucho, quedan inconscientes y pueden caer en un coma mortal.

El tripanosoma es transmitido por la mosca tsé-tsé y vive en el torrente sanguíneo, y cambia continuamente su estructura molecular de superficie para ganar invisibilidad ante el sistema inmunitario del huésped y no ser detectado en los ataques al mismo. La enfermedad ataca el sistema nervioso de los individuos infectados.

Protistas parecidos a las plantas

Los tres protistas parecidos a las plantas contienen clorofila y, como autótrofos, utilizan la fotosíntesis para producir su propia energía. Son generalmente pluricelulares y móviles, normalmente asistidos por flagelos, habitan en territorios húmedos o acuáticos, y no tienen verdaderas raíces, tallos u hojas, sino que se consideran un tipo de algas:

Euglena típica.

• Euglenofita
• Crisofita
• Pirófita

Euglenofita

Las euglenofitas también se conocen como algas verdes y son estructuralmente similares a la Zoomastigina porque ambas utilizan flagelos y tienen estructuras comunes. Sin embargo, las euglenofitas también contienen cloroplastos y realizan la fotosíntesis. La euglena es una euglenofita típica, que incluso da nombre al filo. Las euglenas contienen una mancha ocular, que no enfoca como un ojo, pero sí diferencia la luz de la oscuridad y permite a la euglena desplazarse hacia una fuente de luz para tener mayores oportunidades fotosintéticas. También son capaces de nadar con dos flagelos, lo que es importante porque así pueden habitar diversos territorios acuáticos. Al vivir como autótrofos fotosintéticos y, en ausencia de luz, como heterótrofos que absorben nutrientes, las euglenas son bastante versátiles en sus requisitos territoriales. Su alcance tampoco está limitado por la reproducción, que llevan a cabo tanto sexualmente, siempre que es posible, como asexualmente el resto del tiempo. Consulte la ilustración Euglena típica.

Volvox es un ejemplo de euglenofito colonial que consiste en células individuales que se asemejan a una bola hueca, que también es capaz de producir colonias hijas. Las células de Volvox y su primo Chlamydomonas tienen características comunes con las plantas más complejas, como paredes celulares hechas de celulosa, almidón como compuesto de almacenamiento de energía y cloroplastos, lo que sugiere que estos protistas pueden haber evolucionado hasta convertirse en plantas modernas.

Chrysophta

Las diatomeas son las principales especies que se encuentran en el filo Chrysophyta. Las diatomeas son únicas porque almacenan su alimento en una forma de aceite ligero y menos denso que les permite flotar sobre el agua para estar más cerca de la luz solar. También sustituyen la celulosa por el hidrato de carbono pectina en su pared celular, que es rica en el elemento silicio, el principal ingrediente del vidrio. Las diatomeas son una importante fuente de alimento de agua dulce y marina; cuando mueren, sus caparazones suelen acumularse en grandes estratos conocidos como tierra de diatomeas, que todavía se utiliza como abrasivo y con fines de filtración.

Pyrrophyta

Los dinoflagelados son algas fotosintéticas unicelulares que constituyen el principal miembro del filo Pyrrophyta. Presentan tres propiedades inusuales. En primer lugar, varias especies son luminiscentes y emiten luz cuando se les molesta. En segundo lugar, su ADN no está repleto de histonas, lo que los diferencia del resto de eucariotas. En tercer lugar, los dinoflagelados están sujetos a explosiones de población cuando las condiciones son favorables. Este «florecimiento» se llama a veces «marea roja» porque las algas son de color rojo y son tan numerosas que el agua parece rojiza. A menudo son tan densas que bloquean la absorción de oxígeno por parte de la vida acuática menos móvil, como las platijas y los cangrejos. A menudo estos animales se trasladan a las aguas más ricas en oxígeno cerca de la orilla, donde contribuyen al júbilo humano en la orilla.