Don Van Vliet, más conocido como Captain Beefheart, que ha fallecido a los 69 años por complicaciones de la esclerosis múltiple, fue uno de los músicos estadounidenses más influyentes de las décadas de 1960 y 1970. Su estatus siempre fue más de culto que comercial, y durante la mayor parte de su carrera estuvo en bancarrota.

Sin embargo, siguió siendo un héroe para la mayor parte de la vanguardia musical: Grateful Dead, Jefferson Airplane y Mothers of Invention en Estados Unidos; Roxy Music, Hawkwind, Jethro Tull, Family y Edgar Broughton en Gran Bretaña. Era uno de los artistas favoritos de John Peel, y el DJ hizo mucho por promocionar a Beefheart poniendo sus discos cuando ningún otro programa de radio los tocaba.

En 1964 Beefheart formó la Magic Band, la primera de muchas formaciones con ese nombre. Sonaban bastante discordantes, pero debido a la presencia hipnótica de Beefheart, a su rango vocal de cuatro octavas y media, a su excéntrica habilidad con las letras y a sus inexplicables frases hechas a los entrevistadores, la banda fue inolvidable.

Beefheart describió una vez lo suyo a un entrevistador de radio incomprensible como «música para desmaterializar la catatonia». Su estilo se basaba en el rhythm and blues, pero era completamente heterodoxo en su enfoque de la estructura, el ritmo y la clave. Los músicos de la Magic Band tenían nombres como Winged Eel Fingerling, Zoot Horn Rollo, the Mascara Snake y Rockette Morton. Llevaban un batiburrillo de capas y el capitán llevaba un sombrero, normalmente de copa, que se convirtió en su marca registrada.

Van Vliet nació en Glendale, California, un hijo único que demostró tener talento artístico. Afirmó que ya producía respetuosas esculturas a la edad de cinco años. Cuando tenía 13 años, su familia se trasladó al desierto de Mojave, un ambiente que iba a tener una enorme influencia en él, y en particular en su pintura, y un lugar en el que vivió de forma intermitente toda su vida.

En 1959 le ofrecieron una plaza en la universidad junior de Antelope Valley para estudiar arte, pero en lugar de eso se quedó en casa con su amigo del colegio Frank Zappa, escuchando viejos discos de r’n’b y planeando varios proyectos. Uno de ellos lo ideó sentado en un coche («Zappa no», recordaba Beefheart, «Frank nunca se encendía») en el desierto en 1962, para rodar una película llamada Captain Beefheart Meets the Grunt People. La película nunca se hizo, pero el nombre se mantuvo.

Desde sus primeros años de adolescencia, Beefheart y Zappa desarrollaron una relación de amor-odio que se hizo duradera, basada principalmente en el resentimiento de Beefheart por el éxito de Zappa. A pesar de mudarse brevemente a Cucamonga, en California, a principios de la década de 1960 para estar con Zappa, con la intención de formar una banda llamada The Soots, Beefheart permaneció en el desierto mientras Frank, un astuto hombre de negocios, se trasladó a Los Ángeles y fundó los Mothers of Invention.

Los primeros álbumes de Beefheart siguen siendo los más originales: Safe as Milk (producido por Bob Krasnow y Richard Perry, 1967); Strictly Personal (terminado en una semana, producido por Krasnow, 1968) y dos álbumes para el sello Straight de Zappa: Trout Mask Replica (1969) y Lick My Decals Off, Baby (1970). Para Trout Mask Replica, Beefheart encerró a la Magic Band en una casa de Woodland Hills durante ocho meses, ensayando continuamente las canciones. Prácticamente arruinados, a menudo no tenían más que pan para comer, pero cuando finalmente entraron en el estudio grabaron el doble álbum en cuatro horas y media.

Aunque le admiraban, otros músicos encontraban a Beefheart exasperante. El guitarrista Ry Cooder tocó en el primer álbum y estaba previsto que apareciera en el festival de Monterey en 1967 con la banda, pero se marchó enfadado después de que Beefheart sufriera un ataque de pánico durante el ensayo y se bajara de la parte trasera del escenario, cayendo encima de su mánager.

Fue la obstinada negativa de Beefheart a conformarse lo que le hizo perder invariablemente el dinero. Y el dinero no le era indiferente. Le encantaban los coches rápidos y poseía varios Hudson, Corvette y Jaguar, bebía brandy alexanders y siempre llevaba los mejores zapatos que podía permitirse.

En 1974 Beefheart fichó por Virgin Records. Richard Branson también quería desesperadamente fichar a Zappa, pero fue durante uno de los períodos de odio a Frank de Beefheart. A pesar de que se le advirtió que nunca mencionara el nombre, prácticamente las primeras palabras que Branson le dirigió a Beefheart fueron sobre lo estupendo que sería cuando también hubiera conseguido que Zappa entrara en el sello. Fue un comienzo fatídico e incómodo. Sin embargo, cuando, como ocurría invariablemente con Beefheart, la relación entre el artista y la compañía discográfica se agriaba, era Zappa quien rescataba a Beefheart y lo llevaba de gira. Beefheart respondió llenando una serie de enormes cuadernos de bocetos con dibujos furiosos de Zappa.

A pesar de no tener formación artística formal, Beefheart dibujó y pintó durante toda su carrera musical. Su primera exposición fue en Liverpool, en la Bluecoat Gallery, en 1972, mientras estaba de gira por Gran Bretaña. Realizó 15 pinturas en blanco y negro in situ. En 1982, siguiendo el consejo del marchante de arte neoyorquino Michael Werner de que nunca se le tomaría en serio como pintor a menos que dejara la música, Beefheart se dedicó al arte y ganó una razonable reputación.

Se casó con su esposa Jan en 1970. Ella le cuidó durante su debilitante esclerosis múltiple hasta el final.

– Don Van Vliet (Captain Beefheart), músico y artista, nacido el 15 de enero de 1941; fallecido el 17 de diciembre de 2010

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