Martin Luther King Jr. quería cerrar Washington en la primavera de 1968. Estaba organizando lo que esperaba que fuera la protesta más larga de la historia de la capital del país.

King la llamó la Campaña de los Pobres. Pretendía dramatizar el sufrimiento de los pobres de la nación llevándolos a la capital. Los pobres vivirían juntos en el National Mall -la larga franja de terreno entre el Capitolio de EE.UU. y el Monumento a Lincoln- y participarían en una desobediencia civil generalizada. King quería obligar al gobierno federal a ocuparse de la pobreza.

En 1967, King habló con frecuencia sobre una «nueva fase» del movimiento de derechos civiles. Se centraría en la justicia económica para los pobres. Si bien el movimiento por los derechos civiles había logrado la desegregación de los alojamientos públicos y nuevos y amplios derechos de voto para los ciudadanos negros, King dijo que estas victorias habían hecho poco para vencer un problema central: la pobreza.

«En 1965, King y muchos otros se dieron cuenta de que lo que pensaban que representaría una victoria no representaba ni de lejos el grado de cambio fundamental que habían imaginado», dice David Garrow, autor de Bearing the Cross: Martin Luther King Jr. y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur. Mientras los negros siguieran siendo pobres, nunca serían realmente libres, declaró King. Sentía que era su trabajo dirigir el movimiento en una nueva dirección.

King predijo que atacar la pobreza sería mucho más difícil que las anteriores campañas de derechos civiles. El 25 de junio de 1967, King dio un discurso en la Iglesia Bautista de la Victoria en Los Ángeles.

«Ahora no estamos luchando simplemente por integrar un mostrador de comida», dijo. «Estamos luchando por conseguir algo de dinero para poder comprar una hamburguesa o un filete cuando lleguemos al mostrador». La lucha por la igualdad económica costaría mucho más que la lucha para derrotar la segregación de Jim Crow.

A la nación no le costó ni un céntimo integrar los mostradores de comida. No le costó a la nación ni un centavo garantizar el derecho al voto. Los problemas a los que nos enfrentamos hoy le costarán a la nación miles de millones de dólares.

La tasa de pobreza en Estados Unidos estaba cerca de un mínimo histórico en 1967, con aproximadamente un 12%, pero para los afroamericanos era más del doble. Los negros seguían sufriendo tasas de desempleo, analfabetismo y desnutrición mucho más altas que los blancos. Lo que se necesitaba, dijo King, era «una redistribución radical del poder económico y político»

Los críticos de la derecha de King llevaban tiempo llamándole comunista. King sabía que su demanda de redistribución de la riqueza atraería su fuego. El FBI utilizó las supuestas inclinaciones comunistas de King como pretexto para espiarlo a él y a sus asociados. Pero King dijo que no era comunista. En un discurso que pronunció el 16 de agosto de 1967, King explicó por qué. Dirigiéndose a la convención anual de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), King dijo que la inspiración de sus ideas no provenía de Marx o Lenin, sino del Evangelio de Jesucristo.

La Campaña de los Pobres

En el verano de 1967, los afroamericanos se amotinaron en los barrios pobres de Detroit y Newark. King culpó a la pobreza de alimentar la ira de los negros. Pidió un plan audaz para ayudar a los pobres de la nación. Cuando el presidente Lyndon Johnson declaró la «guerra contra la pobreza» en 1964, puso en marcha una serie de iniciativas contra la pobreza. Pero King creía que los programas de la «Gran Sociedad» de Johnson estaban siendo desangrados por las enormes sumas destinadas a la guerra de Vietnam.

El 25 de julio de 1967, King envió un largo telegrama a Johnson, instándole a deshacerse del desempleo o arriesgarse a mayores disturbios urbanos. El telegrama de King no tuvo ningún efecto aparente en Johnson. En el otoño de 1967, King encontró una forma más directa de presionar a la Casa Blanca y al Congreso.

La idea provino de una joven abogada de derechos civiles, Marian Wright Edelman, que trabajaba con los pobres de Mississippi. Edelman había llevado recientemente al senador neoyorquino Robert F. Kennedy a Mississippi para que conociera cara a cara a algunos de los ciudadanos más pobres del país. Kennedy quedó profundamente afectado por esos encuentros. Le dijo a Edelman que debería llevar a los pobres a Washington para que otros funcionarios del gobierno pudieran conocerlos también. Cuando Edelman le dijo esto a King, le encantó la idea.

El personal del SCLC de King no reaccionó tan favorablemente. El director ejecutivo, William Rutherford, dijo que el personal estaba acostumbrado a trabajar en temas de derechos civiles desafiantes pero discretos, como lograr que la población negra rural se registrara para votar, o desegregar las viviendas. «La idea de atacar algo tan vasto y amorfo como la pobreza», dijo Rutherford, «no era muy atractiva». Pero después de semanas de reuniones y de un vigoroso debate dentro del SCLC, King se impuso. El 4 de diciembre de 1967, anunció a la prensa la Campaña de los Pobres.

La Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur dirigirá oleadas de pobres y desheredados de la nación a Washington, D.C., la próxima primavera, para exigir al gobierno de los Estados Unidos la reparación de sus agravios y asegurar al menos empleos o ingresos para todos. Iremos allí, exigiremos que se nos escuche y nos quedaremos hasta que Estados Unidos responda. Si esto significa la represión por la fuerza de nuestro movimiento, lo afrontaremos, porque ya lo hemos hecho antes. Si esto significa el desprecio o el ridículo, lo aceptamos, porque eso es lo que reciben ahora los pobres de Estados Unidos. Si significa la cárcel, la aceptamos de buen grado, pues los millones de pobres ya están encarcelados por la explotación y la discriminación. … En resumen, solicitaremos a nuestro gobierno reformas específicas y nos proponemos realizar acciones militantes y no violentas hasta que ese gobierno se mueva contra la pobreza.

A principios de 1968, King estaba viajando mucho para reunir apoyo para la Campaña de los Pobres. Tenía la intención de llevar a Washington una amplia mezcla étnica y racial de personas para demostrar que la pobreza no era simplemente un problema de «negros». King y su equipo se dirigieron a los blancos de los Apalaches, a los nativos americanos y a los mexicanos, entre otros muchos grupos. Sin embargo, cuando King hablaba de la pobreza, a menudo se refería a una deuda particular que Estados Unidos tenía con los negros.

El 15 de enero de 1968, King dijo a su congregación en la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta: «Ahora no sé ustedes, pero yo voy a Washington a cobrar». Después de ser mantenidos en la esclavitud durante 244 años, dijo King, los afroamericanos fueron liberados en 1863, «sin embargo, no se les dio ninguna tierra para que esa libertad tuviera sentido.»

fue algo casi como meter a un hombre en la cárcel y mantenerlo allí durante muchos años y de repente descubrir que no es culpable del acto por el que fue condenado y luego acercarse al hombre diciendo, ahora eres libre. Y no le das ningún billete de autobús para ir a la ciudad. No le das ropa para que se la ponga en la espalda. No le das dinero para que se ponga en pie de nuevo. Todo el código de la jurisprudencia se levantaría contra esto y, sin embargo, esto es lo que Estados Unidos hizo al hombre negro.

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King repitió este discurso en los mítines de la Campaña de los Pobres en Birmingham, Alabama y Edwards, Mississippi. Pero trató de infundir en estos mítines algo más: la esperanza. El 15 de febrero de 1968, King dijo a sus oyentes que no se desesperaran ante los reveses. Habló de Ole Bull, el famoso violinista noruego, que rompió la cuerda A en medio de un gran concierto en París. «Y ese es un momento terrible para que la cuerda A se rompa en un violín», dijo King.

Pero Ole Bull no se rindió; se limitó a transponer la composición y terminó el concierto con tres cuerdas. ¡Ahora vamos a transponer la composición!

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La manera de «transponer la composición», dijo, era ir a Washington, D.C. y protestar.

Al acercarse la fecha del inicio de la Campaña, King prometió que él y otros se dedicarían a la desobediencia civil «militante». El plan consistía en interrumpir el funcionamiento diario de la capital -por ejemplo, organizando sentadas en el Departamento de Agricultura o el Departamento del Interior- hasta que el Congreso y la Casa Blanca se tomaran en serio las preocupaciones de los pobres. Cuanto más se retrase el gobierno federal, prometió King, más aumentarán las protestas de los manifestantes.

King tuvo cuidado de enfatizar, sin embargo, que la desobediencia civil que él y otros llevaron a cabo sería no violenta. En toda su vida como líder de los derechos civiles, King nunca vaciló en su oposición a la violencia. Como recordó a su audiencia en la convención anual de la SCLC en agosto de 1967, el uso de la violencia para tratar de cambiar la sociedad no sólo era moralmente incorrecto, sino que casi nunca funcionaba.

El 31 de marzo de 1968, King pronunció el último sermón dominical de su vida. Habló en la Catedral Nacional de Washington, D.C. Era menos de un mes antes de que planease volver al Distrito como jefe de la Campaña de los Pobres. King habló de lo que llamó los tres males de la sociedad estadounidense: el racismo, la pobreza y la guerra. Sonó profundamente pesimista sobre los tres. King calificó la participación estadounidense en Vietnam como «una de las guerras más injustas que se han librado en la historia del mundo». La injusticia racial, dijo, «sigue siendo la carga del hombre negro y la vergüenza del hombre blanco».

La pobreza, observó King, no era nada nuevo. «Lo que es nuevo es que ahora tenemos las técnicas y los recursos para deshacernos de la pobreza», dijo.

La verdadera cuestión es si tenemos la voluntad. Dentro de unas semanas algunos de nosotros iremos a Washington para ver si la voluntad sigue viva, o si está viva en esta nación. Vamos a Washington en una Campaña de los Pobres.

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Después

King nunca regresó a Washington. Fue asesinado cinco días después de pronunciar el sermón en la Catedral Nacional. El sucesor elegido por King en la SCLC, Ralph Abernathy, fue repentinamente encargado de llevar a cabo la Campaña de los Pobres. El 14 de mayo de 1968, más de 3.000 activistas y estadounidenses pobres llegaron de todas partes del país para acampar en Washington. Construyeron un poblado de chabolas en el Mall y lo llamaron «Ciudad Resurrección». Organizaron protestas no violentas tal y como había planeado King. Pero el evento fue un desastre. Las incesantes lluvias convirtieron la Ciudad de la Resurrección en un lodazal. El Congreso y los medios de comunicación ignoraron la protesta. Después de casi seis semanas de miseria y desorden, la Campaña terminó.

Más tarde, William Rutherford, del SCLC, llamó a la Campaña de los Pobres el «Little Bighorn» del movimiento por los derechos civiles, una referencia a la desastrosa batalla que el general George Custer libró contra los indios de las llanuras del norte. Desde entonces, los periodistas e historiadores han coincidido en que la Campaña fue un fracaso. Sin embargo, estudiosos más recientes sugieren que la Campaña tuvo un impacto duradero en cientos de personas que tuvieron su primer contacto con la organización interétnica. Como escribe el historiador Gordon Mantler, «ya sea que hayan ido por meses, semanas o sólo un día o dos, muchos manifestantes dejaron Washington iluminados, si no transformados». Para muchos mexicano-estadounidenses, dice Mantler, la Campaña de los Pobres proporcionó contactos y habilidades cruciales que pasaron a utilizar en su propio movimiento de liberación.

Aún así, para muchos de los colegas y aliados de Martin Luther King Jr., el fin de la Campaña de los Pobres marcó el verdadero final del liderazgo de King en el movimiento de los derechos civiles. Tendrían que buscar un nuevo camino sin él.

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