Cualquier persona a la que le hayan extraído las muelas del juicio sabe que son un verdadero dolor en la… boca.

Ahora, un estudio detallado en el número del 27 de septiembre de la revista Nature descubre que estas molestas muelas pueden existir sólo por una debilidad en un mecanismo de desarrollo que les permite abrirse paso en la parte posterior de la mandíbula.

Las muelas son los dientes más posteriores de la boca de la mayoría de los mamíferos. Los humanos adultos tienen 12 molares (tres a cada lado de la mandíbula superior e inferior), y el último de cada grupo se llama muela del juicio.

Los molares suelen salir de delante hacia atrás, y las muelas del juicio aparecen en último lugar entre los 16 y los 24 años. Si empiezan a abarrotar la línea de la mandíbula y a empujar a los demás dientes, entonces es el momento de ese temido procedimiento dental: la extracción de la muela del juicio.

Una cosa sobre las muelas que ha dejado perplejos a los científicos es por qué algunas personas tienen muelas del juicio muy grandes, mientras que otras (por suerte para ellas) podrían no tener ninguna.

Para ayudar a responder a esta pregunta, los investigadores de la Universidad de Helsinki en Finlandia cultivaron dientes de ratones en una placa de Petri.

Descubrieron que el equilibrio entre dos mecanismos moleculares, la activación y la inhibición, gobiernan el número de dientes que se forman a partir del germen dental (el pequeño brote de tejido que más tarde formará el diente) y el tamaño de los dientes.

Cuando los dos mecanismos están en equilibrio, se forman los tres dientes y tienen aproximadamente el mismo tamaño.

Pero si los dos no se equilibran, el tamaño de los dientes difiere. Si la activación gana, cada diente es sucesivamente más grande, con la muela del juicio convirtiéndose en el matón del grupo y causando un verdadero dolor de boca. En casos extremos, un cuarto molar podría incluso asomar su fea cabeza.

Por otro lado, si la inhibición gana, los dientes se hacen sucesivamente más pequeños, por lo que la muela del juicio es la más pequeña de la camada. Llevada al extremo, esta situación podría impedir que la muela del juicio se forme por completo.

La mayoría de los primeros seres humanos tenían todas las muelas del juicio, y todas ellas medían aproximadamente el mismo tamaño, por lo que es probable que las dos fuerzas estuvieran en equilibrio entonces, dijo Jukka Jernvall, miembro del equipo de estudio.

Pero ahora, nuestras muelas del juicio suelen ser más pequeñas que el resto de los molares, lo que significa que la inhibición podría estar ganando evolutivamente, dijo Jernvall a LiveScience, aunque esto difiere de una persona a otra.

Incluso con las muelas del juicio cada vez más pequeñas, pueden seguir causando problemas porque la mandíbula humana también se ha hecho más pequeña con el tiempo, lo que podría deberse a que a medida que aprendimos a cocinar, nuestros alimentos se volvieron más blandos y requirieron menos fuerza para masticar, dijo Jernvall.

Así que los dentistas deberían tener un buen negocio durante mucho tiempo.

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