Las fuerzas indias de mantenimiento de la paz se marcharon. El alto el fuego se rompió y estalló una guerra total entre el gobierno de Sri Lanka y el TLET. Miles de mujeres y niños soldados fueron «reclutados» por el TLET, que se enfrentó a 235.000 fuerzas gubernamentales hasta llegar a un punto muerto. El TLET se convirtió en una de las organizaciones paramilitares más temidas y eficaces del mundo.

Ceilán (como se llamaba entonces Sri Lanka) se convirtió en un dominio de la Commonwealth británica en 1948.

El nuevo gobierno aprobó una legislación antitamil. La Ley de Ciudadanía de Ceilán negaba la ciudadanía a los tamiles de origen indio (unos 800.000 trabajadores contratados por los británicos desde el sur de la India para trabajar en las plantaciones de caucho, té y café cuando la mayoría cingalesa se negaba a trabajar en las plantaciones de propiedad extranjera). Los tamiles habían sido despreciados no sólo por los cingaleses, sino también por la minoría indígena tamil (que había estado sobrerrepresentada en la élite cristiana de administradores y oficinistas que los británicos habían reclutado para dirigir el país). La Ley de Enmienda de Ceilán privó de derechos a los tamiles de las plantaciones, reduciendo la proporción de tamiles con derecho a voto en la nueva legislatura.

Los conflictos étnicos y religiosos del país se intensificaron a medida que la competencia por la riqueza y el trabajo se intensificaba en el nuevo país independiente. Los cingaleses, que se sentían resentidos por el lugar que ocupaban bajo los británicos, querían reafirmar su cultura, su lengua, sus escuelas y su religión budista.

Se aprobó la Ley de Sólo Lenguas Oficiales Cingalesas, que convertía el cingalés en la lengua nacional y reservaba de hecho los mejores puestos de trabajo para los cingaleses. Esta ley de «sólo cingalés» se diseñó, en parte, para hacer frente al desequilibrio de poder entre la mayoría cingalesa y la élite de habla inglesa y educación cristiana. Cuando se introdujo la ley, los líderes políticos tamiles fueron atacados en una revuelta de cuatro días que dejó más de 100 tamiles muertos. La ley limitó las oportunidades educativas y laborales de muchos jóvenes tamiles. Como consecuencia, la minoría hindú tamil empezó a presionar para que se estableciera un sistema de gobierno federal con mayor autonomía en las zonas mayoritariamente tamiles del norte y el este.

El Pacto de BC se firmó para proteger los intereses tamiles con un paquete de autonomía regional. El pacto, negociado entre el primer ministro cingalés Bandaranaike y el líder tamil Chelvanayakam, se rompió por la presión de los extremistas ultranacionalistas cingaleses (que a su vez estaban alentados por el clero fundamentalista budista). En 1959 Bandaranaike (la «B» del «Pacto BC») fue asesinado por un monje budista.

Los disturbios antitamiles estallaron cuando los tamiles fueron expulsados del sur.

El empeoramiento de las condiciones económicas preparó el terreno para las profundas divisiones de clase entre los cingaleses y una insurrección antigubernamental. Decenas de miles de jóvenes cingaleses educados y desempleados se unieron al JVP (Ejército Popular de Liberación). En 1971, se levantaron en armas contra el gobierno. El ejército de Sri Lanka respondió matando a más de 25.000 jóvenes. El futuro marido de Rajani, Dayapala, fue detenido, torturado y enviado a aislamiento durante este periodo.

Ceilán pasó a llamarse oficialmente República de Sri Lanka. La constitución convirtió formalmente al budismo en la religión principal del país. Se redujeron las plazas tamiles en la universidad. Los posteriores disturbios civiles provocaron el estado de emergencia en las zonas tamiles, y las fuerzas de seguridad cingalesas impusieron muchas leyes discriminatorias. Como resultado, surgió un gran número de grupos militantes tamiles.

El LTTE (Tigres de Liberación de Tamil Eelam), conocido como los Tigres Tamiles, se formó para luchar por un estado tamil independiente. A finales de la década de 1970, el gobierno instituyó la draconiana Ley de Prevención del Terrorismo. Bajo su autoridad se detuvo a miles de jóvenes tamiles.

El TLET tendió una emboscada a un convoy del ejército matando a 13 personas. La noticia de los soldados cingaleses caídos desencadenó un alboroto antitamil en Colombo y otros lugares. Turbas de cingaleses mataron con saña a miles de tamiles y destruyeron propiedades en ataques tipo pogromo. El ejército y los funcionarios elegidos no hicieron nada para impedirlo. Más de 2.500 personas murieron. En la crisis étnica que siguió, medio millón de tamiles abandonaron el país para buscar refugio en la India y en otros lugares.

El gobierno de Sri Lanka tomó represalias contra los militantes tamiles, que habían estado recibiendo armas y entrenamiento de la India. En abril de 1987, el gobierno puso en marcha la Operación Liberación, un bombardeo de alfombra en el norte y el este del país. El gobierno respondió a las críticas por los innumerables casos de tortura y desapariciones argumentando que tenía que defenderse de los militantes. El separatista armado LTTE se erigió en el supremo entre los movimientos de liberación tamiles al eliminar a todos los demás grupos, con violencia cuando era necesario.

India y Sri Lanka firmaron un acuerdo para poner fin al conflicto. Se envió a la isla una Fuerza India de Mantenimiento de la Paz (IPKF) para poner fin a las hostilidades y supervisar la entrega de armas por parte de los militantes tamiles, mientras los diplomáticos intentaban negociar un alto el fuego. En lugar de ello, estalló otro conflicto, esta vez entre las fuerzas de paz y el LTTE.

En el sur del país se produjo una segunda insurrección del JVP. En lo que se ha descrito como un reino de terror de tres años, muchos activistas de izquierdas fueron objetivo de los escuadrones de la muerte del gobierno y de los grupos ultranacionalistas del JVP, dejando un saldo estimado de 60.000 muertos o desaparecidos.

Rajani y algunos colegas cercanos formaron la organización University Teachers for Human Rights (UTHR) para documentar las violaciones de los derechos humanos por parte de todos los bandos del conflicto. Recopilaron sus detallados testimonios de las atrocidades en su manuscrito «The Broken Palmyra» (La Palmira rota).

Rajani fue abatido a tiros, apenas unos meses después de que los Tigres de Liberación de Eelam Tamil llegaran a un acuerdo con el gobierno de Sri Lanka y declararan un alto el fuego.

Las fuerzas indias de mantenimiento de la paz se marcharon. El alto el fuego se rompió y estalló una guerra total entre el gobierno de Sri Lanka y los TLET. Miles de mujeres y niños soldados fueron «reclutados» por el TLET, que se enfrentó a 235.000 fuerzas gubernamentales hasta llegar a un punto muerto. Los TLET se convirtieron en una de las organizaciones paramilitares más temidas y eficaces del mundo.

Noruega negoció un alto el fuego formal, pero frágil, entre el gobierno y los TLET.

Las conversaciones de paz en curso se rompieron.

El tsunami de diciembre interrumpió la espiral descendente de las relaciones entre el gobierno y los TLET, pero sólo temporalmente.

En febrero de 2006, para hacer frente a la escalada de violencia, tanto los TLET como el gobierno de Sri Lanka reafirmaron su compromiso con el alto el fuego de 2002 durante las conversaciones mantenidas en Ginebra, pero los TLET se retiraron de la segunda ronda de conversaciones cuando se produjo una disputa sobre la seguridad de sus transportes. En abril de 2006, el gobierno de Sri Lanka culpó a los Tigres de Liberación de Eelam Tamil de un atentado suicida contra el cuartel general de su ejército en Colombo, que hirió gravemente al jefe del ejército. A cambio, el gobierno lanzó un ataque aéreo de dos días contra los rebeldes. Los Tigres de Liberación del Eelam Tamil no han admitido la autoría del atentado suicida ni del asesinato del ministro de Asuntos Exteriores, Lakshman Kadirgama, el pasado mes de agosto, pero se han atribuido ambos incidentes. En mayo de 2006, cerca de 64.000 personas habían muerto en Sri Lanka y un millón habían sido desplazadas. Estados Unidos ha clasificado a los Tigres de Liberación de Eelam Tamil como un grupo terrorista predominantemente responsable de la violencia, y considera al gobierno de Sri Lanka como un socio colaborador en la guerra estadounidense contra el terrorismo.