He decidido que, como médico de urgencias, tengo una subespecialidad. A partir de ahora me referiré a mí mismo como «gravitólogo».

Mi querida esposa solía decir, cuando se tropezaba, que había experimentado una «tormenta de gravedad».

Tengo la sensación de que cada día en el servicio de urgencias el personal libra una batalla contra la gravedad.

De hecho, veo pacientes jóvenes que se quejan de caídas más que nunca. Quizás una dieta interminable de vídeos en streaming y una existencia sedentaria hace que los cerebros y cuerpos jóvenes dejen de intentarlo. Un esguince de tobillo, una contusión en la rodilla, ni siquiera una fractura, y la gente cada vez más joven parece incapacitada. Como me dijo una joven, después de una caída sobre la rodilla con una radiografía negativa: «Bueno, si no está rota, ¿cómo es que duele, eh?»

Yo le respondí, no sin sarcasmo, «Bueno, está magullada. ¿Sabes?» Pero realmente creo que ella no lo sabía.

Lamentablemente, tenemos tantos jóvenes sedentarios pegados a los teléfonos, criados en las pantallas, que es muy posible que muchos de ellos, sinceramente, nunca hayan aprendido que los moratones duelen. (Es una cosa que aprendimos de una tecnología antigua llamada abuelas en su día. «Vuelve a salir, es sólo un moratón. Estás bien. Toma una galleta». Eso sí que era medicina!)

La situación es mucho peor, sin embargo, porque tenemos una población que envejece. Y no sólo eso, una población envejecida con muchas dolencias físicas. Esto es en parte el resultado de la excelente atención médica que les permite sobrevivir y soportar graves enfermedades y lesiones físicas y vivir cada vez más tiempo. Pero creo que tenemos más caídas en los ancianos debido a la dura realidad de que como nación, como civilización, estamos fuera de forma y débiles.

El «sistema» no está preparado para esto. Medicare, las aseguradoras privadas y los hospitales luchan con la idea de que una persona que no puede caminar no puede ir a casa. Los familiares también se encuentran en una situación difícil. Con frecuencia oigo a los pacientes decir: «Hay que ingresarla». Y cuando no puedo encontrar una buena razón, por mucho que lo intente, dicen: «Bueno, simplemente no podemos llevarla a casa».

En particular, una persona no puede ir a casa si no puede caminar, o incluso subirse a una silla, y es muy grande. Una esposa de 70 kilos simplemente no puede manejar a un marido inestable de 150 kilos cuando ambos son mayores. Del mismo modo, un marido delgado no puede manejar a una esposa de grandes proporciones. No es un juicio. No es «vergüenza de la gordura». No es política.

En algún momento, es simplemente física.

Todo el día y la noche escuchamos llamadas de ambulancias para asistencia en caídas. Llamadas de ambulancia por caídas con lesiones. Los ancianos con caídas desde una posición de pie están más enfermos que nunca, con lesiones en el cuello y la cabeza, fracturas de costillas y otros traumatismos importantes. Muchos de ellos también están tomando medicamentos sedantes, así como potentes anticoagulantes, ambos literalmente recetados para el desastre.

Esto se puso de manifiesto en un estudio de 2010 que confirma que, por encima de los 70 años, la mortalidad por caídas de baja intensidad aumenta drásticamente en comparación con los pacientes más jóvenes. (El estudio completo está detrás de un muro de pago, pero aquí hay un artículo sobre la investigación.)

La sanidad en su conjunto debe aceptar esto. Sin embargo, sólo podemos añadir tantas residencias de ancianos, tantos dispositivos de prevención de caídas, tanta atención médica a domicilio. Nuestra capacidad para hacer frente a las enfermedades propias de la edad, como las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares y el cáncer, es notable y mejora constantemente. Pero los seres humanos van a tener que decidir mantenerse en forma y fortalecerse para sortear los estragos gravitacionales de la edad.

Tenemos que animar a todo el mundo a ver la obesidad como una enfermedad mortal y la incapacidad como algo que hay que evitar mientras sea posible, contra la que hay que luchar en lugar de abrazarla como la relajante recompensa de una larga vida.

Hay quienes no pueden evitarlo; los que sencillamente no pueden realizar ninguna actividad relacionada con la forma física; los que no pueden fortalecerse por infinidad de razones. Pero hay demasiados que deciden no molestarse.

Nuestros antepasados sabían que si eras demasiado débil morirías. Al hombre moderno le encanta la idea de la evolución en abstracto, sin darse cuenta de que parte de la evolución consiste en ser eliminado del acervo genético; algo que la gravedad ha hecho bastante bien desde, bueno, desde siempre.

Es realmente una bendición que podamos retrasar la muerte tan fácilmente con nuestra increíble ciencia. Y a la vez, una maldición. Porque los seres humanos en las sociedades modernas simplemente dependen de los medicamentos y los hospitales y sus trabajadores para hacer por ellos las cosas que sus cuerpos ya están equipados para hacer, con sólo un poco de atención.

La gravedad es un asesino, pero no tiene que ser un asesino.

Todos los seres humanos que puedan deberían caminar, trabajar, moverse, levantar. Conseguir un entrenador. Trabajar duro para fortalecerse. Limitar las calorías. Mantenerse en movimiento. Todo ello les permitirá vivir mejor. Como médicos, deberíamos alentar esto con toda la pasión con la que instamos a vacunarse, a usar el cinturón de seguridad y a dejar de fumar.

Sin entrenamiento, sin fuerza, esa aceleración gravitacional de 9,8 m/seg2 hará que cada vez más personas acaben en el hospital; y finalmente en el suelo. Donde, por supuesto, la gravedad seguirá tirando, sólo que no lo notarán.

Sé de lo que hablo. Soy un gravitólogo, después de todo.

Edwin Leap, MD, es un médico de urgencias. Ejerce a tiempo completo en un hospital comunitario rural de Carolina del Sur. Ha pasado muchos años practicando en instalaciones rurales y de acceso crítico, incluyendo el trabajo como proveedor de servicios de emergencia para Weatherby Healthcare. Es escritor y bloguero. Él y su esposa tienen cuatro hijos. Vea más en edwinleap.com.