Si has visto Matrix, puede que recuerdes esta escena en la que Morfeo le da la noticia a Neo de que el mundo que creía «real» es en realidad una abstracción: Matrix.

NEO: Esto, esto no es real?

MORPHEUS: ¿Qué es real? ¿Cómo defines lo real? Si te refieres a lo que puedes sentir, lo que puedes oler, lo que puedes saborear y ver, entonces lo real es simplemente señales eléctricas interpretadas por tu cerebro. Este es el mundo que conoces. El mundo tal y como era a finales del siglo XX. Ahora sólo existe como parte de una simulación neural-interactiva que llamamos Matrix. Has estado viviendo en un mundo de ensueño, Neo.

La realidad según Morfeo

Morfeo está diciendo básicamente que la realidad es un sistema complejo y no puede ser entendida o definida de una manera particular. La realidad se entiende mejor como niveles de abstracción:

Nivel 2: Percepción humana

En este nivel superior de abstracción, experimentamos la realidad a través de nuestros cinco sentidos humanos: ver, oír, tocar, saborear y oler. En este nivel, la Matriz y la Realidad son indistinguibles.

Nivel 1: Ciencia del cerebro

En este nivel inferior de abstracción, diferentes combinaciones de señales eléctricas están siendo interpretadas por el cerebro como nuestros cinco sentidos. Sólo en este nivel inferior de abstracción podemos ver que lo que creíamos que era la realidad está siendo manipulado a través de sillas de dentista de alta tecnología que se conectan directamente al cerebro.

Niveles de abstracción en la vida real

Bien, salgamos del mundo de la ciencia ficción y busquemos niveles de abstracción en el mundo real que nos rodea. Resulta que los niveles de abstracción están por todas partes, pero es difícil verlos porque los damos por sentado. Se esconden a plena vista.

Un ejemplo de la vida real: ¿Dónde vives?

Imagina que conoces a alguien nuevo y te pregunta: «¿Dónde vives?». ¿Cómo responderías?

• Si te lo preguntara Hacienda o en un formulario gubernamental, darías tu dirección exacta – ¡o no!
• Si conocieras a alguien en un evento local o en la escuela, podrías responder: Vivo en la casa azul de la calle Bond.
• ¿Pero qué pasa si estás de visita en otro país? Lo más probable es que digas: Vivo en los Estados Unidos.
• Si tuvieras un encuentro extraterrestre, podrías decir: Soy del planeta Tierra.

¡Todas esas son respuestas muy diferentes! ¿Cuál es la verdadera respuesta? Todas ellas, por supuesto.

Estabas utilizando niveles de abstracción de forma inconsciente. Respondiste al nivel de detalle que sería más útil y descriptivo para tu interlocutor. En otras palabras, estabas eligiendo el nivel de abstracción que mejor apoyaba el propósito de la conversación.

Creando niveles de abstracción

Podemos dar nombres a estos diferentes niveles de abstracción – los niveles de abstracción más bajos son más específicos y los niveles de abstracción más altos son más generales.

7. Planetario- Soy del planeta Tierra. Llévame con tu líder.

6. País – Soy de los Estados Unidos.

5. Estado – Soy originario de Wisconsin.

4. Ciudad – Vivo en Chicago, IL.

3. Barrio – Vivo en Jackson Heights, Queens

2. Edificio – Vivo en el complejo de apartamentos azul de Michigan Ave.

1. Dirección física – 476 N Bond St. Dirección física – 476 N Bond St, Fresno, CA 94420.

Definiendo la abstracción

Encontrarás muchas definiciones y explicaciones diferentes de la palabra «abstracción», pero encontré que la definición de Wikipedia es la más útil cuando se trabaja con sistemas complejos,

Las abstracciones se crean seleccionando sólo los aspectos de un sistema complejo que son relevantes para un propósito particular valorado subjetivamente.

Consecuencias de la definición para el diseño de sistemas

• Las abstracciones se crean con un propósito particular – son herramientas de resolución de problemas que creamos para un problema, desafío u objetivo particular.
• Todas las abstracciones son simplificaciones – seleccionamos algunos aspectos del sistema complejo y dejamos fuera otros a propósito.
• Las abstracciones son útiles (o no) – más que ser buenas/malas o correctas/incorrectas, las abstracciones son más/menos útiles para ayudarnos a resolver problemas.

La traición de las imágenes de René Magritte

La famosa pipa. ¡Cómo me lo reprochaba la gente! Y sin embargo, ¿podría rellenar mi pipa? No, es sólo una representación, ¿no? Así que si hubiera escrito en mi cuadro «Esto es una pipa», ¡habría mentido!

– René Magritte

Tengo que amar a los surrealistas y su pesado mensaje de que el arte y la realidad son diferentes – el arte es una abstracción de la realidad.

Programación informática 101 por Abstruse Goose

La abstracción es un concepto muy utilizado en la programación informática. Los niveles de abstracción en esta viñeta son: